Explorar el espacio ha abierto nuestros ojos a numerosas maravillas, pero estos logros cósmicos no han venido sin desafíos.
Cada lanzamiento del Starship de SpaceX desde el sur de Texas crea un espectáculo impresionante, anticipando maniobras que algún día podrían usarse para llevar humanos a Marte.
Sin embargo, el cohete más poderoso jamás construido también desata un estruendoso boom sónico cuando su propulsor Super Heavy regresa para el aterrizaje.
Ahora, con más lanzamientos en el horizonte, una nueva investigación sugiere que el ruido podría causar problemas, incluidos riesgos ambientales y posibles daños auditivos.
Mientras tanto, un fragmento masivo de un objeto espacial se estrelló en la Tierra en un remoto pueblo de Kenia.
Los desechos espaciales son solo uno de varios fragmentos que cayeron de nuevo al planeta. Sin embargo, los expertos están más preocupados por el creciente número de objetos que orbitan nuestro mundo.
Desafiando la gravedad
Decenas de miles de piezas identificables de basura espacial orbitan la Tierra, junto con potencialmente millones más que no pueden ser vistas ni rastreadas. Estos objetos errantes representan un riesgo para los astronautas, satélites y otras tecnologías espaciales de las que dependemos para internet y otros servicios.
“El número de objetos en el espacio que hemos lanzado en los últimos cuatro años ha aumentado exponencialmente”, dijo el Dr. Vishnu Reddy, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona en Tucson. “Así que nos dirigimos hacia la situación que siempre tememos”.
El escenario, en el que los desechos espaciales colisionan y crean más desechos, se llama Síndrome de Kessler. Eventualmente, la proliferación podría hacer que la órbita de la Tierra esté demasiado congestionada para que los satélites orbiten o para que las misiones espaciales se lancen.
Aunque puede que aún no estemos en una situación crítica, el tráfico espacial necesita ser atendido más temprano que tarde, dicen los expertos.
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Secretos del océano
Científicos que estudian las medusas de peine, uno de los animales más antiguos de la Tierra, descubrieron que los individuos tienen la capacidad de fusionar sus cuerpos, así como los sistemas nervioso y digestivo, para convertirse en un solo organismo.
Las medusas de peine heridas podrían fusionarse y moverse como una unidad, encontraron los biólogos.
Las imágenes en lapso de tiempo del proceso de fusión mostraron cuán rápidamente las medusas pudieron sincronizar sus movimientos musculares y efectivamente convertirse en una sola.
Esta unión, que resulta en un solo animal con múltiples órganos sensoriales, puede ser un mecanismo de supervivencia, creen los investigadores.
Fuerza de la naturaleza
Los investigadores finalmente identificaron la ubicación de un “volcán misterioso” que erupcionó con tanta violencia que enfrió el clima de la Tierra en 1831.
La erupción, la más poderosa del siglo XIX, lanzó tanto dióxido de azufre a la estratosfera que las temperaturas promedio anuales del hemisferio norte cayeron alrededor de 1 grado Celsius (1.8 grados Fahrenheit).
Un estudio en profundidad de núcleos de hielo tomados de Groenlandia permitió a los investigadores retroceder en el tiempo y aislar fragmentos de vidrio volcánico depositados hace casi 200 años.
Analizar y mapear la trayectoria probable de las partículas ayudó a los científicos a centrarse en el volcán Zavaritskii en la remota y deshabitada isla Simushir, parte del archipiélago de las islas Kuriles disputado por Rusia y Japón.
Consecuencias
Una devastadora ola de calor causó el peor evento de mortalidad de una sola especie documentado en la historia moderna, y las aves afectadas por el desastre no se están recuperando, según un estudio reciente.
La ola de calor marina, conocida como “la Mancha”, se extendió por el océano desde California hasta el Golfo de Alaska entre 2014 y 2016. El aumento de las temperaturas mató a unos 4 millones de araos comunes en Alaska, lo que representa la mitad de la población de esas aves marinas en el estado. Las aves juegan un papel crítico como depredadores en la red alimentaria marina.
“Hay alrededor de 8 millones de personas en la ciudad de Nueva York, por lo que sería como perder a la mitad de la población… en un solo invierno”, dijo Brie Drummond, bióloga de vida silvestre en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Marítima de Alaska.
Criaturas fantásticas
Un diminuto pariente del caballito de mar, una polilla aventurera y una piraña vegetariana nombrada en honor a un villano de “El Señor de los Anillos” son solo algunas de las cientos de especies previamente desconocidas anunciadas por científicos en 2024.
Buzos científicos tuvieron una oportunidad para explorar los arrecifes sudafricanos, donde avistaron un caballito de mar pigmeo. La especie, del tamaño de un tee de golf, fue encontrada camuflada cerca de algunas esponjas, con lo que se expandió el rango conocido de la criatura desde las aguas de la Isla Norte de Nueva Zelandia hasta el océano Índico.
Mientras tanto, una polilla encontró su camino hacia la bota de una fotógrafa, quien accidentalmente transportó al insecto desde Sudamérica hasta su hogar en Gales. Su hija, la ecóloga Daisy Cadet, avistó la inusual polilla mientras revoloteaba por la casa y contactó al Museo de Historia Natural de Londres.