El sur de California estaba sumergido hace menos de un año. Un asedio de lluvias torrenciales procedentes de ríos atmosféricos comenzó en diciembre y alcanzó un punto máximo a principios de febrero, cuando cayeron casi 30 centímetros de agua en Los Ángeles. Fue un invierno mortal de tormentas que inundaron carreteras, hicieron flotar automóviles y provocaron cientos de desprendimientos de tierra.
Ahora, el péndulo meteorológico se ha invertido.
La sequía ha arrasado el paisaje del sur de California tras uno de los veranos más calurosos de la región y el comienzo de la estación lluviosa más seco jamás registrado. Ha convertido toda la vegetación que creció bajo las lluvias torrenciales del invierno pasado en cebo que ha alimentado una semana inimaginable: los incendios forestales se han propagado sin control por los barrios de la zona de Los Ángeles, impulsados por una tormenta de viento única en una década.
“Si hubiéramos registrado precipitaciones significativas o generalizadas en las semanas y meses anteriores a este fenómeno, no estaríamos viendo la magnitud de la devastación que estamos viendo actualmente”, dijo Daniel Swain, un científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles.
California está especialmente expuesta a lo peor del cambio climático provocado por el ser humano. El clima mediterráneo del estado ya se rige por los extremos; los veranos no son lluviosos y la mayoría de las precipitaciones caen durante el invierno. Por eso, incluso pequeños cambios en los patrones meteorológicos pueden lanzar al estado a periodos de inundaciones bíblicas o sequías devastadoras.
Según un estudio publicado el jueves en la revista académica Nature, estos cambios bruscos de condiciones secas a húmedas y viceversa, conocidos como “latigazos meteorológicos”, son cada vez más frecuentes a medida que el planeta se calienta debido a la contaminación por combustibles fósiles, y agravan la gravedad y las posibilidades de que se produzcan incendios forestales e inundaciones repentinas.
La serie de tormentas torrenciales del invierno pasado en California disparó el crecimiento de las plantas, provocando lo que Swain calcula que fue el doble de la cantidad media de vegetación de la región.
Ese material se convirtió en el combustible de los incendios de esta semana.
“Esta secuencia de cambios climáticos en California ha incrementado el riesgo de incendios por partida doble: en primer lugar, al aumentar enormemente el crecimiento de hierba y maleza inflamables en los meses previos a la temporada de incendios, y después al secarlas hasta niveles excepcionalmente altos con la sequía y el calor extremos subsiguientes”, afirmó Swain, coautor del estudio del jueves.
Un clima seco como el hueso y abundante combustible bastan para desencadenar incendios forestales. Pero los incendios de esta semana se vieron potenciados por una tormenta de viento de Santa Ana inusualmente potente, un añadido devastador a la ya de por sí peligrosa receta. Las llamas fueron arrastradas de casa en casa por vientos de hasta 160 km/h, lo que impidió a los bomberos controlar el rápido avance de los infiernos.
Cuanto más tarden en llegar las lluvias invernales, más vulnerable será California y su clima al comportamiento extremo de los incendios.
Históricamente, la temporada de incendios en California culminaba en octubre, cuando la hierba y la maleza convertidas en yesca por el calor del verano chocaban con los vientos de Santa Ana, antes de que llegaran las lluvias invernales.
Pero la tormenta de fuego de Los Ángeles es el último ejemplo de que ya no hay temporada de incendios en un mundo que se calienta.
“Tradicionalmente, esta época del año no ha sido la temporada de incendios, pero ahora desmentimos cualquier idea de que haya una temporada”, dijo el martes el gobernador de California, Gavin Newsom. “Es todo el año en el estado de California”.
Ha sido el comienzo de invierno más seco registrado en el sur de California, según Swain, y los meteorólogos del Centro Nacional Interagencias de Incendios advierten que seguirá habiendo riesgo de “potencial de incendios significativo por encima de lo normal” hasta enero. También podría significar un comienzo más temprano de la temporada tradicional de incendios en las zonas de mayor altitud, advirtió la agencia.
Seguirá siendo posible que se produzcan incendios violentos hasta que el péndulo de las condiciones meteorológicas extremas vuelva a ser húmedo y California reciba una lluvia invernal abundante. El cambio climático está dificultando aún más predecir cuándo ocurrirá eso.
– Rachel Ramirez, Laura Paddison y Ella Nilsen contribuyeron con este reportaje.