Una semana después de que los incendios forestales impulsados por el viento iniciaran su avance mortal a través del sur de California, los detalles sobre la superficie quemada, las estructuras destruidas y las personas muertas se actualizan rutinariamente en un sitio web estatal dedicado al seguimiento de la devastación.
Pero hay una categoría de cada incendio que no ha cambiado: la causa.
En medio de especulaciones, rumores e informes de los medios de comunicación sobre cómo pudieron comenzar los incendios, la determinación oficial para cada incendio es “bajo investigación”.
Expertos en incendios e investigadores de incendios provocados entrevistados por CNN dijeron que podrían pasar semanas, meses o incluso más tiempo antes de saber con precisión cómo se iniciaron los incendios.
“Esta será una tarea monumental”, dijo Mike Vergon, un investigador retirado de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF, por sus siglas en inglés) que trabajó en el Equipo Nacional de Respuesta de la agencia, que se especializa en investigaciones complejas de grandes incendios y explosiones.
Averiguar la causa de un incendio, dicen los expertos, es un proceso minucioso que requiere mucho tiempo.
“Es tedioso. Es sucio. No es divertido”, afirma Ed Nordskog, investigador y perfilador de incendios provocados jubilado del sheriff del condado Los Ángeles.
Alrededor del 95% de los incendios de California son provocados por seres humanos, ya sea intencionadamente, por la caída de un cable de alta tensión, por un asado en el patio trasero o por una fiesta con fuegos artificiales que sale mal, afirman los responsables de Cal Fire.
Determinar los detalles de cómo se inició un incendio concreto puede tener implicaciones importantes. Los hallazgos de los investigadores pueden dar lugar a multas, acuerdos legales e incluso penas de prisión, dependiendo de las circunstancias. En 2019, por ejemplo, Pacific Gas & Electric llegó a un acuerdo por US$ 11.000 millones con las compañías de seguros por las reclamaciones derivadas de los incendios forestales de 2017 en el norte de California y el incendio Camp de 2018.
Las investigaciones también pueden proporcionar lecciones invaluables, dijo Tommy Sing Sr., un veterano investigador de incendios y presidente de Quest Fire Analysis.
“Tener una comprensión de cómo ocurrió el incendio puede orientarte sobre cómo mitigar el riesgo de que vuelva a ocurrir”, dijo Sing.
Los miembros actuales del Equipo de Respuesta Nacional de la ATF comenzaron a realizar una evaluación inicial en Los Ángeles el lunes y asumirán el papel principal en la investigación del incendio Palisades, que ha causado la muerte de al menos ocho personas y ha quemado más de 5.000 estructuras. Es el segundo incendio más destructivo de la historia del sur de California, solo superado por el cercano incendio Eaton. Las labores de contención de ambos incendios continúan.
Tim Jones, subdirector adjunto de la ATF, dijo que 15 miembros del equipo de respuesta fueron asignados al incendio Palisades a raíz de una solicitud de las autoridades locales para determinar la “causa y el origen”.
Dijo que el equipo incluye agentes con títulos avanzados en medicina forense y otros campos basados en la ciencia que aportan un enfoque “reflexivo y analítico” para desentrañar algunas de las investigaciones más difíciles de la ATF. Ya este año, miembros del equipo fueron enviados a Nueva Orleans tras el atentado terrorista de Año Nuevo y a Las Vegas, en respuesta a la explosión del Cybertruck frente al hotel Trump.
El calendario de la investigación del incendio Palisades es difícil de predecir, dijo Jones, pero señaló que el informe final de la agencia sobre el incendio forestal de Maui de 2023 no se publicó hasta más de un año después del suceso.
Hasta que se complete la investigación, dijo Jones, cabe esperar que los investigadores se mantengan “herméticos” sobre lo que han descubierto.
“No hacemos evaluaciones iniciales”, dijo. “Esperamos hasta que podamos obtener todas las pruebas”.
No hay una teoría principal
El incendio Palisades comenzó la mañana del 7 de enero. Seis días antes se había producido otro incendio en las mismas inmediaciones, según las imágenes de satélite y las grabaciones analizadas por CNN. Los bomberos locales habían dado por controlado ese incendio en cuestión de horas, tras haber crecido hasta alcanzar unos ocho acres, según las alertas del departamento de bomberos de Los Ángeles, que señaló que un equipo trabajaría para garantizar que no se produjeran rebrotes.
La proximidad de los dos incendios ha suscitado dudas sobre si los vientos podrían haber reavivado los restos de los fuegos artificiales de las festividades de Año Nuevo y desencadenado el incendio Palisades, como informaron los diarios San Francisco Chronicle y The Washington Post.
“En términos de posibilidad, ciertamente podría haber ocurrido”, dijo a CNN Luca Carmignani, profesor de la Universidad Estatal de San Diego que ha estudiado los incendios forestales. Carmignani advirtió, sin embargo, que no se debe sacar ninguna conclusión hasta que no se lleve a cabo una investigación exhaustiva.
En una rueda de prensa celebrada el domingo, la jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley dijo “no tenemos ninguna información que indique que exista conexión alguna” entre los dos incendios. Añadió que confiaba en que se examinaran “todos y cada uno de los detalles”.
El lunes, una fuente de las fuerzas de seguridad declaró a CNN que “en este momento no hay ninguna teoría principal” sobre la causa del incendio Palisades.
Al otro lado de la ciudad, en Altadena, los residentes dijeron haber visto llamas bajo una torre de transmisión eléctrica poco antes de que se declarara el incendio Eaton el 7 de enero.
“Estaba ardiendo, y era la base de la torre la que estaba en llamas”, dijo Jeffrey Ku, residente de Altadena, a Erin Burnett de CNN el lunes.
El domingo, Los Angeles Times citó a un investigador de Cal Fire diciendo que el área alrededor de la torre de transmisión de la ladera estaba fuera de los límites porque estaba bajo investigación como “el inicio del incendio Eaton”.
Edison International, una compañía eléctrica, emitió un comunicado de prensa el domingo afirmando que un análisis preliminar de sus líneas energizadas no encontró “ninguna interrupción o anomalía operativa/eléctrica en las 12 horas anteriores a la hora de inicio del incendio reportado y hasta más de una hora después de la hora de inicio del incendio reportado”.
La compañía eléctrica también reconoció en su comunicado que descubrió una línea eléctrica caída en la zona del incendio Hurst, en el Valle de San Fernando, al norte del centro de Los Ángeles, pero “desconoce si los daños observados se produjeron antes o después del inicio del fuego”.
“Pisadas, huellas de neumáticos, colillas de cigarrillos”
Varios antiguos investigadores de incendios entrevistados por CNN dijeron que las investigaciones de incendios forestales suelen comenzar con el minucioso trabajo de construir una línea de tiempo, entrevistar a testigos, escuchar las primeras llamadas al 911, mirar imágenes del antes y el después de fotos satelitales y analizar datos meteorológicos.
Dixon Robin, otro investigador de incendios jubilado de la ATF, dijo que incluso las escenas del crimen que inicialmente parecen carecer de pistas pueden aportar pruebas importantes tras una inspección más minuciosa.
“Sorprendentemente, y por suerte, la mayoría de los pirómanos no lo saben, todavía quedan muchas pruebas. Aunque esté destrozado y dañado hasta cierto punto, habrá pruebas. Incluso pueden encontrarse restos de cerillas en incendios forestales, por ejemplo”, explica Robin.
Una de las razones por las que las investigaciones duran tanto, según Robin, es el proceso de eliminación que siguen los investigadores para determinar una causa y atribuir la culpa.
“Tienen que examinar todas las hipótesis de lo que pudo ocurrir y, una a una, descartarlas hasta llegar a una que esté respaldada por pruebas”, explicó.
Nordskog, detective retirado especializado en incendios provocados, dijo que los mismos vientos fuertes que pueden provocar una destrucción generalizada en los incendios forestales también pueden ayudar a los investigadores a determinar dónde comenzó un incendio determinado, empujando el fuego de una manera que demuestra una trayectoria clara.
“Si miras desde lo alto, un dron o un avión hacia el lugar del incendio, señalará el origen claramente”, dijo.
Scott Fischer, antiguo investigador federal de incendios, afirma que una vez que los investigadores han determinado el origen y la causa de un incendio, se plantean la cuestión de quién es el responsable y si se ha cometido algún delito.
“Eso puede durar un buen rato”, afirma.
Según Fischer, demostrar más allá de toda duda razonable que alguien ha provocado un incendio puede resultar extremadamente difícil.
Dijo que los investigadores buscarán “pisadas, huellas de neumáticos, colillas de cigarrillos”, cualquier cosa que vincule definitivamente a un sospechoso con el lugar de los hechos. Pero la realidad, dijo, es que “en muchos casos se reduce a pruebas circunstanciales”.
El fiscal general de California, Rob Bonta, dijo a CNN el lunes que no sabía si las investigaciones sobre los incendios se convertirían en asuntos penales, pero añadió que “hay algunos indicios de que el incendio provocado es una posibilidad a la que tenemos que estar abiertos”.
Y añadió: “Tenemos que ser pacientes. Tenemos que asegurarnos de investigar a fondo todos los hechos y ver adónde nos llevan”.
Las autoridades locales han realizado algunas detenciones relacionadas con incendios provocados en los últimos días, pero no han compartido ninguna información específica que sugiera que esas personas causaron grandes incendios.
Por ejemplo, el comandante Steve Embrich, del Departamento de Policía de Los Ángeles, dijo que un sospechoso fue detenido por una orden de arresto pendiente por incendio provocado después de que los agentes respondieran el domingo a una llamada de alguien que utilizaba un encendedor de asador para provocar incendios, mientras que otra persona fue detenida el lunes después de que las autoridades respondieran a una llamada de que alguien había prendido fuego a matorrales cercanos.
Robin, que ha estado siguiendo los incendios del sur de California en las noticias, dijo que aún no ha visto ninguna prueba de cómo se inició alguno de estos incendios.
“Mi esperanza es que tengan mucha más información de la que el público conoce y no pasen mucho tiempo persiguiendo fantasmas”, dijo.
Sing, el veterano investigador de incendios provocados, dijo que en algunos casos simplemente no hay pruebas suficientes para determinar una causa o responsabilizar a alguien.
“No siempre se pueden resolver”, afirmó.
– Paul P. Murphy y Avery Schmitz de CNN contribuyeron con este reportaje.