SpaceX informó el jueves que su nave espacial Starship, que debía rodear la Tierra y amerizar en el océano Índico, explotó poco después de que su séptimo vuelo de prueba despegara desde el sur de Texas.
El enorme cohete Super Heavy de 71 metros encendió sus 33 motores y despegó de las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, poco después de las 5 p.m. ET.
Minutos después del lanzamiento el Super Heavy apagó sus motores y SpaceX pudo guiar con éxito el descomunal cohete de regreso a la plataforma de lanzamiento, logrando un aterrizaje preciso junto a la torre conocida como “Mechazilla”.
Es la segunda vez que la empresa logra esta hazaña.
Perfeccionar esta maniobra es crucial para SpaceX. La empresa tiene como objetivo aterrizar y volver a lanzar de manera rutinaria los cohetes Super Heavy y, eventualmente, las naves espaciales Starship.
¿Qué falló?
El objetivo de la nave Starship era rodear el planeta y durante ese periplo intentar desplegar 10 “simuladores” de satélites, que según SpaceX eran “similares en tamaño y peso” a la próxima generación de satélites de Internet Starlink de la compañía.
La nave pareció funcionar sin problemas durante los primeros minutos. Aproximadamente dos minutos y medio después del vuelo, el vehículo espacial se separó de manera segura del propulsor Super Heavy y encendió sus propios seis motores.
Después de volar por sí solo durante unos cinco minutos, uno de los tres motores internos, dispuestos en un círculo dentro de otros tres motores optimizados para el vacío del espacio, se apagó.
Segundos después, más motores comenzaron a apagarse, según los gráficos que se muestran en la transmisión en vivo de SpaceX.
A los 8 minutos y 30 segundos, cinco de los seis motores estaban fuera de servicio y el tono de la transmisión en vivo de SpaceX comenzó a cambiar, pasando de vítores entusiastas a mensajes preocupados sobre el “estado de la nave”.
Aproximadamente 10 minutos después, los anfitriones de la transmisión web, Dan Huot y Kate Tice de SpaceX, confirmaron que la Starship se había perdido.
Elon Musk, director de SpaceX, compartió un análisis “preliminar” sobre lo que podría haber causado la falla de la nave espacial Starship a los 10 minutos de vuelo: una fuga de combustible fue la probable causa
El oxígeno líquido se utiliza como oxidante en Starship, lo que permite que los motores exhalen fuego mientras se quema el combustible, metano líquido. Tanto el oxígeno líquido como el metano componen los combustibles utilizados por los motores del cohete Raptor de Starship.
“Desmontaje rápido no programado”
SpaceX ha tenido un sólido historial en los últimos vuelos de prueba para guiar la Starship a un aterrizaje controlado en su destino objetivo en el océano Índico.
La falla de hoy fue algo inesperada, pero SpaceX dijo que estaba probando mejoras sustanciales en esta nave: era más grande en tamaño debido a que SpaceX instaló tanques de combustible más grandes, por ejemplo, y tenía una nueva computadora de vuelo y aviónica mejorada.
SpaceX dijo en la plataforma de redes sociales X para recapitular lo que sucedió: Starship experimentó un “desmontaje rápido no programado”.
Ese es el eufemismo favorito de SpaceX para decir que hubo una explosión o destrucción no planificada de un vehículo de lanzamiento.
Se desconocen los detalles puntuales de por qué explotó la nave espacial Starship. El vehículo está equipado con un “sistema de terminación de vuelo”, que está diseñado para volar el vehículo en pedazos si comienza a desviarse de su curso.
La destrucción del vehículo está diseñada para garantizar que los grandes trozos del cohete no representen una amenaza para las personas o la propiedad.
Posible escrutinio por parte de las autoridades
Es probable que SpaceX tenga que esperar un poco antes de su próximo vuelo de prueba.
Cuando los lanzamientos de cohetes no salen exactamente según lo planeado, la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) generalmente inicia una investigación por accidente. Y los reguladores federales probablemente querrán entender exactamente cómo, cuándo y por qué Starship explotó durante esta misión y cómo los escombros del evento podrían haber afectado a las personas o la propiedad.
CNN se comunicó con la FAA para obtener comentarios.
Posteriormente, la Administración Federal de Aviación reconoció en un comunicado que “ralentizó brevemente y desvió las aeronaves alrededor del área donde caían escombros del vehículo espacial”.
“Las operaciones normales se han reanudado”, se lee en el comunicado, compartido con CNN a las 7:48 p.m. ET.
La FAA activa un “Área de respuesta a escombros” cuando los cohetes o naves espaciales se desintegran o explotan fuera de una zona de seguridad predeterminada.
La espectacularidad de un fracaso
La Starship se desintegró bastante tarde en su trayectoria de vuelo, unos 10 minutos después del despegue.
Ya había ascendido 146 kilómetros en altitud y viajaba a 21.317 kilómetros por hora, según los últimos datos de telemetría compartidos por SpaceX.
Las redes sociales compartieron fotos y videos que, según los usuarios, capturan el momento en que Starship explotó sobre el Caribe.
Elon Musk compartió una de las imágenes en una publicación y pareció restarle importancia a la situación, diciendo que “¡el entretenimiento está garantizado!”