Charmella Roark recuerda el shock que la dejó en seco cuando se enteró del diagnóstico de cáncer de su hermana menor.
En 2018, Kiki Roark escribió en un grupo de su familia que le habían diagnosticado cáncer de mama en estadio I, la misma enfermedad que había acabado con la vida de su tía pocos años antes.
“Estaba incrédula”, dijo Charmella sobre el diagnóstico de su hermana. “Es mi primera mejor amiga”.
Las hermanas de Nueva Jersey nunca habrían imaginado que cuatro años después, Charmella recibiría el mismo diagnóstico.
Las hermanas Roark representan una tendencia que está surgiendo en Estados Unidos: cada vez se diagnostica cáncer a más mujeres jóvenes.
En Estados Unidos, las tasas de cáncer entre los hombres habían disminuido a principios de este siglo y luego se estabilizaron, pero entre las mujeres parecen estar aumentando, especialmente entre las jóvenes, según un informe publicado el jueves por la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Los diagnósticos de cáncer se están desplazando de los adultos mayores a los más jóvenes y de los hombres a las mujeres, según el informe publicado en CA: A Cancer Journal for Clinicians. Parece que los cánceres de mama y tiroides en las mujeres están impulsando esta tendencia al alza.
“El cáncer de mama y el de tiroides representan casi la mitad de todos los diagnósticos de cáncer en mujeres menores de 50 años”, afirma Rebecca Siegel, autora principal del informe y directora científica de investigación de vigilancia de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
“Estamos viendo algunos cambios”
Kiki tenía 37 años cuando le diagnosticaron cáncer de mama en agosto de 2018.
Un dolor agudo en la axila se había irradiado a su seno, y había pedido a tres de sus médicos que ordenaran una mamografía para detectar un posible cáncer. Pero los tres le dijeron que una mamografía era innecesaria a su edad, dijo.
“Solo porque era más joven siento que no me tomaron en serio”, dijo Kiki. “Pero seguí insistiendo, diciendo: ‘No, algo no va bien’”.
Kiki tardó meses en hacerse una mamografía. El estudio mostró signos de cáncer y una biopsia confirmó el diagnóstico.
“Estaba en una fase inicial”, dijo Kiki, madre de tres hijos que trabaja desde casa.
Para el tratamiento le extirparon ambos pechos en una doble mastectomía y recibió el fármaco de terapia hormonal tamoxifeno.
Charmella permaneció al lado de su hermana durante toda la enfermedad. Y en los años siguientes, dijo Charmella, se sintió inspirada para estar pendiente de sus revisiones rutinarias de cáncer de mama haciéndose mamografías.
En el verano de 2022, una de esas mamografías reveló que Charmella, profesora de secundaria y madre de dos hijos, padecía cáncer de mama en estadio I. En aquel momento tenía 44 años.
Tras recibir su propio diagnóstico, Charmella llamó inmediatamente a Kiki.
“Estaba destrozada”, dice Kiki. “Lo primero que pensé: otra vez no”.
Charmella empezó rápidamente el tratamiento: seis rondas de quimioterapia y un mes de radioterapia.
Charmella y Kiki se encuentran entre una de cada tres mujeres estadounidenses a las que se diagnosticará un cáncer en algún momento de su vida.
Históricamente, los hombres han tenido una mayor incidencia general de cáncer que las mujeres, pero en 2021, las mujeres menores de 50 años en Estados Unidos tenían una tasa de incidencia de cáncer un 82% mayor que sus pares masculinos, según el nuevo informe de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, que incluyó datos del Instituto Nacional del Cáncer, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y la Asociación Estadounidense de Registros Centrales de Cáncer.
“Lo estamos viendo por primera vez: si eres una mujer menor de 65 años, ahora tienes más probabilidades de desarrollar cáncer que los hombres del mismo grupo de edad”, afirma el Dr. William Dahut, director científico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
“La otra cosa es que estamos viendo un cambio es en (…) la edad a la que los pacientes desarrollan el cáncer”, dijo Dahut.
“La edad sigue siendo el principal factor de riesgo de cáncer en general, y eso no ha cambiado. Pero estamos observando algunos cambios”, añadió. Para hombres y mujeres combinados, “el único grupo de edad en el que observamos un aumento real del riesgo de cáncer, de la incidencia, es el de los menores de 50 años”.
Un llamado a “abogar por uno mismo”
Charmella, que ahora tiene 47 años, y Kiki, de 44, no tienen cáncer y se encuentran bien, pero saben que, como mujeres negras de Estados Unidos, forman parte de una comunidad que se enfrenta a importantes disparidades en los resultados del cáncer.
Aunque la tasa de incidencia del cáncer de mama entre las mujeres negras de EE.UU. es un 4% inferior a la de las blancas, tienen un 41% más de probabilidades de morir de esta enfermedad, según datos anteriores de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
El nuevo informe muestra que estas grandes disparidades persisten.
“Las mujeres blancas tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de mama. Las mujeres negras tienen más probabilidades de morir de cáncer de mama, sobre todo en las poblaciones más jóvenes, donde las disparidades son mayores”, afirma Dahut.
Según el informe, los negros tienen una tasa de mortalidad dos veces superior a la de los blancos por cáncer de próstata, estómago y útero. Del mismo modo, las tasas de mortalidad por cáncer de riñón, hígado, estómago y cuello uterino entre los nativos americanos son de dos a tres veces superiores a las observadas entre los blancos.
También existen diferencias geográficas en la incidencia y los resultados del cáncer.
En todo el país, las tasas de mortalidad por cáncer oscilan entre menos de 150 muertes por cada 100.000 habitantes en Utah, Hawai y Nueva York, y más de 210 por cada 100.000 en Virginia Occidental, Kentucky y Mississippi.
Pero el nuevo informe también ofrece algunas noticias esperanzadoras.
Según el nuevo informe, las tasas globales de supervivencia del cáncer están aumentando y la tasa de mortalidad por cáncer en Estados Unidos ha seguido descendiendo, evitando casi 4,5 millones de muertes entre 1991 y 2022, lo que supone un descenso general del 34%.
“Año tras año, observamos un descenso continuado de la mortalidad por cáncer, y eso es muy importante”, afirmó la Dra. Mariana Chavez-MacGregor, profesora del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston, que no participó en el nuevo informe.
Este descenso de las muertes por cáncer se ha debido en gran medida a la reducción del número de personas que fuman cigarrillos, a la detección más precoz de algunos casos de cáncer y a los avances en las opciones de tratamiento, incluido el desarrollo de nuevos medicamentos de inmunoterapia y terapias dirigidas.
Las hermanas Roark quieren que otras mujeres sepan que es importante defender el acceso a estos avances médicos en lo que respecta a la detección y el tratamiento. Las mamografías de cribado se recomiendan a las mujeres cada dos años a partir de los 40, a menos que la paciente cumpla otros criterios.
“Siempre digo: aboga por ti misma”, afirma Kiki.
“Tuve un especialista de mama, un [ginecólogo] y un médico de familia que me dijeron que no era nada”, dijo. “Si les hubiera hecho caso, no sabemos dónde estaría ahora”.
El informe de la Sociedad Estadounidense del Cáncer prevé que este año habrá más de dos millones de diagnósticos de cáncer —o unos 5.600 casos nuevos cada día— y más de 618.000 muertes por cáncer en EE.UU., lo que corresponde a unas 1.700 vidas perdidas al día.
¿Qué hay detrás de esta tendencia?
A medida que aumenta la incidencia del cáncer entre los adultos jóvenes, los médicos se preguntan a qué puede deberse esta tendencia. ¿Se trata simplemente de que hemos mejorado en el cribado y la detección de cánceres, o existen factores reales que ponen en riesgo a las personas?
“En mi opinión profesional, este fenómeno es multifactorial. No podemos señalar un factor específico, pero es posible que los cambios en los patrones de fertilidad desempeñen un papel”, dijo Chavez-MacGregor, refiriéndose a cómo el embarazo y la lactancia se han asociado con un menor riesgo de cáncer de mama en etapas posteriores de la vida.
“Es probable que la obesidad y el consumo de alcohol sean factores contribuyentes, al igual que una posible falta de actividad física”, dijo. “También pueden intervenir otras variables desconocidas”, como los factores de riesgo ambientales.
Una mejor comprensión de los factores que impulsan este aumento puede ayudar a informar sobre las formas de reducir el riesgo entre los adultos más jóvenes, dijo el Dr. Neil Iyengar, oncólogo en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York, que no participó en el nuevo informe.
“Existe, y debe existir, un mayor cambio en la investigación científica y en los recursos de que dispone la comunidad científica para comprender mejor cómo podemos ser más eficaces en la prevención del cáncer o, al menos, en la reducción del riesgo de padecerlo”, afirmó Iyengar.
“No cabe duda de que tenemos que comprender la biología individual y cómo podemos prevenir el cáncer basándonos en ella. Pero tenemos que ampliarlo para comprender el estilo de vida de una persona, sus riesgos ambientales”, dijo. “Las exposiciones y los riesgos de una persona más joven son probablemente muy diferentes a los de una persona mayor tradicional con riesgo de cáncer”.