Una nevada histórica está sepultando partes de la Costa del Golfo en medio de un frío peligroso mientras una tormenta invernal única en su tipo causa estragos en los viajes en una región que no está acostumbrada en absoluto al clima invernal.
Esto es lo que está pasando ahora:
• Se avecina una tormenta histórica: la nieve está cayendo desde el sureste de Texas a través de Louisiana y en partes de Mississippi y Alabama el martes por la mañana y está creando condiciones peligrosas. En un área que se extiende desde Houston hasta el sur de Louisiana ya se han registrado de 2 a 7 centímetros pulgadas de nieve, con algunas localidades que superan las 15 centímetros, y se espera que caiga más. Se pronostica una cantidad récord de nieve en Nueva Orleans y otras ciudades a lo largo de la Costa del Golfo.
• Se emitió una advertencia de tormenta de nieve sin precedentes: la combinación de fuertes nevadas y fuertes ráfagas de viento está creando condiciones de ventisca en el sur de Louisiana, donde podrían acumularse nieve de entre 7 y 15 centímetros de forma generalizada. Esto provocó la primera advertencia de tormenta de nieve emitida en la historia de la Costa del Golfo por el Servicio Meteorológico Nacional en Lake Charles, para partes del sur de Louisiana y el extremo este de Texas.
• Cierres generalizados: La nieve ha cerrado o dificultado las operaciones en varios aeropuertos del sur, lo que contribuyó a las más de 2.000 cancelaciones de vuelos hacia o desde aeropuertos estadounidenses el martes. Grandes secciones de la Interestatal 10, la principal vía de la Costa del Golfo, en Texas y Louisiana están cerradas el martes debido a que la nieve y una mezcla de hielo dificultan o imposibilitan los viajes. Las carreteras principales estuvieron cerradas en el área de Nueva Orleans. Las escuelas y las oficinas gubernamentales están cerradas el martes en toda la Costa del Golfo y los estados de emergencia están activos en Louisiana, Georgia, Alabama, Florida y Mississippi.
• Frío mortal: Las bajas temperaturas y la sensación térmica desde la frontera con Canadá hasta la frontera con México están alcanzando niveles peligrosos por segundo día consecutivo. La sensación térmica del martes por la mañana descendió hasta los -12 grados Celsius en gran parte de la Costa del Golfo, con valores de un solo dígito en el norte de Texas. El frío ya ha estado implicado en una muerte en Milwaukee.
Una ‘tormenta invernal generacional’ azota el sur
Temperaturas brutalmente frías están permitiendo que una tormenta increíblemente inusual se desarrolle a lo largo de la Costa del Golfo.
La nieve, y una mezcla helada de nieve, aguanieve y lluvia helada, se expandió en las primeras horas del martes y aumentó a lo largo de la mañana.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo el lunes que el sistema arrasador es “un evento de tormenta invernal generacional”, e instó a quienes se encuentran a lo largo de su trayectoria a tomarlo en serio.
Las carreteras durante la noche y el martes estarán “extremadamente peligrosas, si no imposibles, en gran parte de la zona, y se desaconseja totalmente viajar”, indicó el servicio. Cientos de vuelos en la región ya han sido cancelados. Y las escuelas están cerradas en estados como Texas, Louisiana y Georgia.
El complejo caos del clima invernal se extendió hacia el este para alcanzar más zonas de Mississippi y Alabama, Georgia, las Carolinas y el oeste del Panhandle de Florida durante todo el día.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, advirtió a los habitantes del estado que se mantengan alejados de las carreteras porque la repentina aparición de nieve más tarde en el día, en lugares como Atlanta, podría tomar a la gente desprevenida.
“Esto podría empeorar muy rápidamente como sucedió en 2014”, dijo el gobernador Kemp. Unos cuantos centímetros de nieve ese año paralizaron Atlanta con innumerables incidentes de tránsito que atraparon a los conductores en lo que se conoció como “Snowmageddon”.
La nevada del martes podría romper récords establecidos por última vez hace décadas y posiblemente rivalizar con los récords de fines del siglo XIX.
La inusual tormenta invernal llega en un momento en que más de 220 millones de personas en Estados Unidos se ven afectadas por un aire gélido. El lunes, en el Alto Medio Oeste y las Planicies del Norte se registraron vientos helados de hasta 50 grados bajo cero y el martes por la mañana se registraron 40 grados bajo cero, temperaturas que pueden provocar congelación en la piel expuesta en cuestión de minutos.
Se suspenden los viajes aéreos y por carretera; cierran las escuelas
Las autoridades de los estados afectados del sur advirtieron a las personas que se mantengan alejadas de las carreteras, mantengan los grifos goteando para evitar que las tuberías se congelen, revisen las baterías de los detectores de humo y monóxido de carbono y se abstengan de usar estufas para calentar las casas.
Los gobernadores de Louisiana, Georgia, Alabama, Florida y Mississippi han declarado estados de emergencia, mientras que las autoridades de Texas han ordenado a las agencias estatales que movilicen recursos para la rara nevada.
“La mayoría de nosotros nunca hemos experimentado esta combinación de frío intenso y nieve importante en nuestra vida”, dijo el lunes el climatólogo de Louisiana Jay Grymes.
Los meteorólogos dicen que el tráfico podría verse paralizado a lo largo del corredor de la Interestatal 10, que podría recibir nevadas generalizadas de entre 8 y 15 centímetros durante días. Más de 15 centímetros de nieve habían caído el martes por la tarde a lo largo de una parte de la I-10 en el suroeste de Louisiana. El clima frío bloqueará la nieve y el hielo que se acumulen, lo que mantendrá las carreteras peligrosas.
En el vecino estado de Florida se hicieron eco de advertencias similares. “Nuestra infraestructura está diseñada de manera diferente a la de los estados que están acostumbrados a este (clima invernal)”, advirtió el gobernador de Florida, Ron DeSantis, en una conferencia de prensa el martes. “El estado ha hecho mucho para prepararse, pero… conducir en condiciones de hielo puede ser muy, muy peligroso”.
También se reportaron perturbaciones en el cielo.
El martes por la mañana se cancelaron más de 2.000 vuelos dentro, hacia o desde Estados Unidos, la mayoría de ellos procedentes de Texas y Louisiana, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware. Casi todos los vuelos hacia o desde el Aeropuerto Internacional de Nueva Orleans se cancelaron a las 10 a.m. CST.
El Aeropuerto Regional Lafayette de Louisiana fue cerrado el martes debido al hielo y la nieve en las pistas, informó el aeropuerto.
Los dos aeropuertos principales de Houston, George Bush Intercontinental y Hobby, también estarán cerrados el martes, mientras que el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, el más transitado del mundo, tiene las carreteras y superficies de los aeródromos pretratadas en preparación para el clima invernal, según el portavoz Andrew Gobeil.
El martes, las escuelas del sur profundo cerraron o trasladaron sus clases a Internet, desde Texas hasta Florida. En Georgia, las escuelas públicas del condado de Gwinnett, el distrito escolar más grande del estado, trasladaron todas sus clases a Internet. El Distrito Escolar Independiente de Houston, el más grande del estado de Lonestar y el octavo más grande del país, también estará cerrado hasta el miércoles.
Alexandra Skores de CNN contribuyó a este informe.