Prótesis - El primer dedo del pie protésico del mundo se remonta a una momia egipcia. Los griegos y los romanos escribieron sobre brazos y piernas protésicas. Sin embargo, los miembros artificiales no adquirieron gran auge y funcionalidad sino hasta la década de 1500, con manos que tenían la capacidad de agarrar y piernas que podían arrodillarse. A medida que la tecnología seguía desarrollándose, las lesiones sufridas en la Guerra Civil impulsarían a los estadounidenses hacia la vanguardia de la ortopedia. Actualmente, la tecnología está llevando a las prótesis a nuevos niveles: miembros biónicos con aspecto más natural y creados simplemente con impresoras 3D.
Vacunas - La gente intentaba inocularse con viruela en China desde el año 1.000 d.C., al rascarse las llagas de viruela en la piel. Sin embargo, no fue sino hasta 1796 cuando el médico inglés Edward Jennef pudo usar la viruela bovina como vacuna contra la mortífera enfermedad. Las vacunas harían otro gran avance 50 años después, al desarrollar la aguja hipodérmica. Hasta ese momento, se utilizaba una lanceta. La aguja fue clave para ayudar a Louis Pasteur a desarrollar con éxito una vacuna contra la rabia. Para la década de 1920, las vacunas contra la difteria, el tétanos, la tos ferina y la tuberculosis ya estaban disponibles. Para 1980, la viruela fue erradicada del mundo, y la polio ya casi ha sido eliminada del planeta.
Termómetros - Aunque a menudo se acredita a Galileo como el inventor del termómetro, no fue sino hasta mediados de la década de 1800 (la era del que aparece en la fotografía) que los médicos pudieron usar termómetros para medir la temperatura de las personas. Antes de eso, los termómetros no solo eran grandes e incómodos, sino que tampoco podían diagnosticar los grados reales de temperatura. En 1866, un cómodo termómetro de 15 centímetros fue inventado. Las primeras variedades fueron hechas de tubos delgados de vidrio con mercurio, y eran montados sobre marfil o madera.
Trasplantes de rostro - Los cirujanos plásticos dicen que la primera cirugía de nariz se remonta a la década de 1400, pero la evolución en esta área de la cirugía tuvo que esperar hasta que la práctica del injerto de piel se perfeccionó a finales de la década de 1800. Incluso en ese entonces, tomaría otros dos siglos antes de que los médicos pudieran aplicar esta tecnología para el trasplante de partes del rostro. Los médicos franceses hicieron un trasplante facial parcial en el 2005; tres años más tarde, los médicos de la Clínica Cleveland realizaron el primer trasplante facial completo del mundo.
Anestésicos - Las mezclas de hierbas que contienen adormidera (o “planta del opio”) fueron utilizados desde el año 4.000 a.C., pero no fueron administrados por vía intravenosa sino hasta la década de 1659... la cual fue administrada inicialmente en la vena de un perro con una pluma de ganso. Pero en 1771, el óxido nitroso fue descubierto y, en 1800, Humphry Davy escribió: "dado que el óxido nitroso en su amplia operación parece tener la capacidad de eliminar el dolor físico, es probable que se pueda utilizar como una ventaja durante las operaciones quirúrgicas en las que no se den grandes efusiones de sangre". Fue utilizado por primera vez para extracciones de piezas dentales. Para 1847, los anestésicos fueron utilizados para partos y otras cirugías.
Cinturones de seguridad - Uno de los mayores elementos salvadores de nuestro tiempo, el cinturón de seguridad reduce la probabilidad de muertes por accidentes de tráfico en un 50%. Solo en Estados Unidos, previene alrededor de 15.000 muertes al año. El cinturón de seguridad de tres puntos, patentado y presentado por Volvo en 1959, fue presentado bajo una patente abierta, permitiendo que la tecnología estuviera disponible para cualquier empresa, ya que los desarrolladores sabían el tipo de impacto de seguridad que podría tener. En 1968 todos los autos nuevos de Estados Unidos contaban con cinturones de seguridad modernos.
Aspirina - La Aspirina es un remedio ancestral. Según se sabe, los antiguos egipcios utilizaban la corteza de sauce para aliviar sus dolores y molestias sin saber que se trataba de ácido salicílico, la versión natural de la aspirina que reducía la temperatura corporal y la inflamación. Sin embargo, no fue sino hasta el siglo XIX que se desarrolló una versión sintética del ácido, convirtiéndolo en las pequeñas píldoras que conocemos hoy en día. En 1899 la compañía farmacéutica Bayer les presentó a los médicos versiones en polvo del ácido y en 1915 estaba disponible para su venta libre.
La píldora anticonceptiva - Un gran avance científico y social, "la píldora" permitió que las mujeres separaran por primera vez el término sexo de la procreación. Esa era una idea tan controvertida que los fabricantes de Enovid, la primera forma de control de la natalidad presentada ante la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), lo presentaron como un tratamiento para los trastornos menstruales severos. Aprobada en el verano de 1957, esta contenía una advertencia: "Esta píldora posiblemente evitará el embarazo". Ese año, un número excepcionalmente grande de mujeres sufrían trastornos menstruales severos.
Células madre - El concepto de células madre, la idea de una sola célula original que actuaba como un antepasado de todos los seres orgánicos, fue planteado como hipótesis por primera vez en el siglo XIX. Sin embargo, no fue sino hasta la década de 1950 que los investigadores encontraron células madre adultas en la médula ósea que podrían convertirse en diferentes tipos de células. Este trabajo llevó al primer trasplante de médula ósea humana. Tuvieron que pasar otros 40 años antes de que se derivaran las células madre de embriones humanos, desatando un potencial de nuevos medicamentos y terapias para una serie de enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica, enfermedad de Alzheimer, el cáncer e incluso la ceguera.
Antibióticos - El descubrimiento de la penicilina se considera un hito en la historia clínica, el cual marca el inicio del uso de antibióticos. En 1928, el inglés Alexander Fleming descubrió una cepa de moho en algunas placas de Petri contaminadas: era penicilina. Pasaría otra década antes de que los científicos comprendieran el potencial de este moho. El desafío luego fue ampliar la producción. Los científicos estadounidenses tuvieron suerte cuando encontraron una cepa de penicilina en un melón mohoso en una tienda de comestibles de Peoria, Illinois. Creció 200 veces más que la cepa Fleming encontrada. Gracias a la penicilina, la tasa de mortalidad de la neumonía bacteriana se redujo de 18% durante la primera guerra mundial, a menos del 1% en la Segunda Guerra Mundial.
Medicamentos psiquiátricos - Los medicamentos psiquiátricos son un campo relativamente nuevo, ya que su desarrollo inició en la década de 1950. Anteriormente, los psiquiatras se mantuvieron alejados de los medicamentos para el tratamiento, utilizando en su lugar descargas eléctricas o la psicoterapia. De hecho, el primer antipsicótico, la clorpromazina, fue encontrado por casualidad por cirujanos que intentaban encontrar un nuevo sedante. Eso impulsó una nueva era en el tratamiento de las enfermedades mentales con medicamentos. Mientras que buscaban un nuevo tratamiento para la esquizofrenia, los investigadores descubrieron el primer antidepresivo.
Fórmula infantil - La primera fórmula infantil no fue creada sino hasta 1867. Se trataba de una mezcla líquida de leche de vaca, trigo y harina de malta, cocida con potasio y llamada el "alimento perfecto para bebés". A finales de la década de 1800 se empezaron a comercializar las fórmulas para lactantes y en 1951 se introdujeron las primeras fórmulas sin polvo; poco después, la fórmula se volvió incluso más popular que la leche materna.
Fertilización in vitro - En 1944, los investigadores de Estados Unidos por primera vez fecundaron un óvulo humano fuera del útero. Sin embargo, mantener vivo el óvulo era otra cosa. En Estados Unidos, se produjo una batalla política sobre la moralidad de la fertilización in vitro. Pasaron otras tres décadas antes de que naciera el primer "bebé probeta" del mundo. El 26 de julio de 1978, Louise Joy Brown nació con un peso saludable de 2,35 kilos, un milagro para sus padres, quienes sufrieron años de infertilidad, y un milagro para la ciencia.
rganismos genéticamente modificados (OGM) - Los agricultores tienen un largo historial con el cruce de las plantas. Sin embargo, una vez que se logró comprender cómo empalmar el ADN y alterar una planta, se utilizó la tecnología para mejorar ciertos rasgos en los cultivos, haciéndolos más resistentes a algunas plagas y fortaleciéndolos con más nutrientes. El primer alimento genéticamente modificado aprobado para el consumo humano por la Administración de Alimentos y Medicamentos fue el tomate Flavr Savr en 1994. Fue modificado para evitar que se ablandara rápidamente y para que sobreviviera el transporte, conservando intacto su sabor y textura. La soya es una de las plantas más comúnmente modificadas. Hoy en día, la FDA está considerando la posibilidad de aprobar el salmón genéticamente modificado, el cual podría crecer el doble de rápido que sus hermanos no modificados.
ADN - James Watson y Francis Crick son las personas principalmente relacionadas con el descubrimiento del diseño de doble hélice del ADN, los bloques de construcción hereditarios de la vida, en 1953. Sin embargo, muchos no se dan cuenta de que su descubrimiento se basó en el trabajo de la química británica, Rosalind Franklin, quien pudo utilizar la difracción de rayos X para producir imágenes fotográficas de la molécula. Al ver sus fotografías, sin que ella lo supiera, Watson y Crick hicieron el descubrimiento. Pasaron otros 50 años antes de que se trazara todo el genoma humano.
Trasplantes de órganos - Aunque los científicos trataron de hacer trasplantes de órganos en seres humanos y animales en el siglo XVIII, el primer trasplante exitoso de órganos (piel, por cierto) no se produjo sino hasta 1869. El siguiente trasplante exitoso no tuvo lugar sino hasta mediados del siglo XX. El mayor beneficio para la tecnología de trasplante fue el desarrollo del fármaco inmunosupresor ciclosporina, el cual disminuye la probabilidad de rechazo. El medicamento fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos en 1983, y ese mismo año se llevó a cabo el primer trasplante de pulmón que duró más de seis años. Hoy en día, cada 10 minutos se agrega a alguien a la lista de espera nacional de trasplantes.
Marcapasos - Los primeros marcapasos fueron desarrollados en la década de 1930. ¡Eran grandes máquinas que eran impulsadas con manivela! Los investigadores trabajaron en la fabricación de dispositivos más pequeños, y en 1958 se creó el primer dispositivo implantado en humanos... pero solo duró tres horas. El marcapasos que conocemos hoy en día no se obtuvo sino hasta que se desarrollaron transistores de silicona a fin de mejorar el tamaño de la máquina, así como después de desarrollarse la batería de litio de larga duración. Hoy en día, los marcapasos son aproximadamente del tamaño de una moneda.
Rayos X - Descubiertos accidentalmente por el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen, los rayos X permitieron que los médicos vieran el interior del cuerpo humano por primera vez sin el uso de la cirugía. Fueron utilizados durante la guerra de los Balcanes para localizar balas y huesos rotos en los pacientes. Si bien los médicos y los científicos estaban ansiosos por utilizar la tecnología de rayos X, no comprendían cuán fuertes podrían ser los efectos de la radiación. En 1904, el asistente de Thomas Edison, quien trabajaba con rayos X todos los días, murió de cáncer de piel. Actualmente, la tecnología es utilizada ampliamente.
Terapias contra el cáncer - Hasta principios del siglo XX la única terapia para el cáncer era la cirugía. Sin embargo, en la década de 1900 el desarrollo de los rayos X condujeron a un nuevo y mejorado método de tratamiento. No solo podían usar los rayos X para ayudar a detectar el cáncer, sino también podían erradicarlo. El uso de quimioterapia no se desarrolló sino hasta la Segunda Guerra Mundial. El ejército de Estados Unidos estaba investigando una serie de sustancias químicas relacionadas con el gas mostaza, cuando los investigadores encontraron que la mostaza nitrogenada compuesta... la cual resultó funcionar contra el cáncer de los ganglios linfáticos. Fue utilizado como un modelo para otros medicamentos para el cáncer, impulsando el desarrollo de la quimioterapia.