Por Casey Tolan, Thom Patterson y Alicia Johnson, CNN
(CNN) — Una semana, y tres incidentes mortales de aviación.
En Ucrania, derribaron al vuelo 17 de Malaysia Airlines el 17 de julio, y murieron las 298 personas que iban a bordo. El miércoles 23 de julio, el vuelo 222 de Transasia Airways se estrelló en Taiwán y murieron 48 personas; el vuelo 5017 de Air Algérie se estrelló en Mali y dejó 119 muertos.
También tenemos la pérdida inexplicable del vuelo 370 de Malaysia Airlines en marzo; llevaba 239 personas a bordo.
Los accidentes están rodeados de circunstancias diferentes, pero el que 704 pasajeros y tripulantes hayan perdido la vida en un lapso de 138 días podría provocar que algunos viajeros se preocupen por la seguridad de la red de aviación global.
Tal vez se pregunten si, estadísticamente, los cielos se han vuelto más peligrosos. Tal vez se pregunten si 2014 se está volviendo uno de los años más letales en la historia de la aviación. Los expertos dicen que no, que no hay por qué estar nerviosos. Tan solo hay que analizar cuidadosamente el panorama general.
Muertes en la aviación comercial por año
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El mundo ha disfrutado del periodo más seguro en general en la historia de la aviación, según el análisis de los datos de la seguridad en la aviación. La cantidad de muertes anuales relacionadas con la aviación y en accidentes aéreos importantes en todo el mundo han estado disminuyendo desde hace décadas.
El año pasado murieron 265 personas en incidentes aéreos; fue el año más seguro para la aviación desde 1945.
Este año, la cantidad de muertos por accidentes de aviación en todo el mundo es de más del doble, pero sigue siendo relativamente baja.
Ha habido 764 muertes en 12 accidentes de aviación comercial en 2014, según los reportes más recientes y la Red de Seguridad en la Aviación, una de las muchas organizaciones que lleva registros de estas estadísticas. Sus datos –que abarcan de 1946 al presente– incluyen secuestros, sabotaje y derribos.
A excepción de los atentados del 11 de septiembre, es difícil saber si la pérdida de tres aeronaves comerciales en siete días no tiene precedentes, dijo Rudy Quevedo, director global de programas de la Fundación Flight Safety de Washington.
El análisis de esos números “requeriría cierto esfuerzo y sería muy laborioso”, dijo. “Es un acontecimiento inusual”.
En Estados Unidos no ha habido un accidente de un avión comercial grande desde 2001, cuando el vuelo 587 de American Airlines se estrelló en el vecindario de Belle Harbor en Queens, Nueva York. Murieron 265 personas.
En fechas recientes, murieron 49 personas en 2006, cuando el vuelo 5191 de Comair, un jet regional, se estrelló en el despegue en Lexington, Kentucky.
En Buffalo, Nueva York, murieron 50 personas cuando otro avión regional, el vuelo 3407 de Colgan Air, se estrelló en 2009.
El aterrizaje forzoso del vuelo 214 de Asiana Airlines (un Boeing 777) en San Francisco, el año pasado; hubo tres muertos.
Accidentes de aviones comerciales en todo el mundo desde 1946
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Está claro que entre más grande sea el avión, se pueden perder más vidas. En 1972, el peor año en los registros, hubo 55 accidentes. El accidente del vuelo 217 de Aeroflot, en Rusia, provocó la muerte de 174 personas; otras 155 murieron en el accidente de un Convair 990 Coronado en España.
Los datos muestran que en años recientes ha habido menos accidentes fatales en general, dijo Quevedo. “Es un sistema perfectamente seguro. Así que aunque es una tragedia desafortunada que haya habido tres accidentes consecutivos recientemente, no me sorprende porque pueden pasar dos o tres años seguidos sin accidente alguno. Al final todo se compensa”.
El medir la cantidad de accidentes o de muertos independientemente no da un panorama de la seguridad preciso, dijo Quevedo. También hay que tomar en cuenta el total del tráfico aéreo.
Salidas de vuelos comerciales en todo el mundo al año
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Para hacer eso, los analistas del sector de la aviación monitorean el total de salidas de todas las aeronaves comerciales en los aeropuertos de todo el mundo. Luego, dividen la cantidad de accidentes anuales entre la cantidad de salidas. Al resultado se le llama tasa de accidentes de aviación.
El año pasado, la tasa fue de 0.24 accidentes por cada millón de salidas. Eso significa que hay menos de un accidente por cada millón de vuelos.
“Esa cifra demuestra que las probabilidades de estar en un accidente fatal aviación son extremadamente bajas”, dijo Quevedo.
Andrew Charlton, director gerente de Aviation Advocacy, una empresa de consultoría estratégica de Suiza, lo explicó de otra forma:
“La parte más peligrosa de volar es conducir al aeropuerto”.
Rendimiento por pasajero por kilómetro (RPK): 1945-2012
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Se ha disparado el tráfico de pasajeros desde 1946. Una estadística del sector, llamada rendimiento por pasajero por kilómetro (RPK), mide la cantidad de pasajeros que pagan por volar con una aerolínea y qué tan lejos viajan. Un pasajero que viaja un kilómetro equivale a un RPK.
En la década de 1940 había tan pocos RP que apenas se notan. Para 2012, los RPK a nivel mundial alcanzaron los cinco billones 400,000 millones, un incremento de casi 5% a lo largo de 2001.
Los 10 peores años en cuanto a accidentes y muertes
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Pongamos en perspectiva los cambios radicales en cuanto a la seguridad que se han dado en el mundo respecto a las muertes anuales relacionadas con la aviación.
Era común que hubiera más de 1,000 muertes por año en los accidentes de aviación en todo el mundo antes de 2005.
El peor año en cuanto a accidentes del que se tiene registro (1972) también fue el más letal: 2,429 muertos.
En 1977 ocurrió el accidente de aviación más letal de la historia y contribuyó a que ese año hubiera 1,534 muertos: dos Boeing 747 colisionaron en una pista en la isla española de Tenerife; murieron 583 personas.
Comparemos eso con los mejores años.
Los 10 años con la menor cantidad de accidentes y muertes
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Los años más seguros desde 1946 tuvieron entre 11 y 21 accidentes por año, y entre 224 y 627 muertes por año.
¿Eso es lo mejor que se puede esperar de la red de seguridad de la aviación mundial?
“No creo que sea posible que no haya accidente alguno”, dijo Quevedo. “Pero siempre hay trabajo por hacer en el ámbito de la seguridad. Siempre podemos mejorar”.
Los expertos atribuyen la impresionante trayectoria reciente de la seguridad a las mejoras en la tecnología, la comunicación y a los procedimientos y sistemas de gestión más inteligentes.
Las alarmas de la cabina de mando alertan a los pilotos sobre el tráfico aéreo que se aproxima o de que sus aeronaves se acercan al suelo. La tecnología ha “salvado más vidas de lo que imaginamos”, dijo Quevedo.
Es difícil tomar en cuenta desastres como el del vuelo 17 de Malaysia Airlines, dijo Quevedo, porque se sabe muy poco acerca de las decisiones relativas a la seguridad que los rodean y que, evidentemente, las aeronaves comerciales no están diseñadas para evadir los ataques con misiles.
En general, el sistema de seguridad global “es bastante estable”, dijo Quevedo, y una racha de tres accidentes en una semana no indica lo contrario.
“La gloria del sector del transporte aéreo –dijo Charlton– es que cuando algo sale mal, trabajamos extraordinariamente duro para descubrir qué salió mal y asegurarnos que no vuelva a ocurrir”.
Con información de Lizzie Jury.