Nota del Editor: John Harlow es un médico residente de LAC + USC Healthcare Network en Los Ángeles. Las opiniones expresadas en este comentario son suyas.
(CNN) – A finales del siglo pasado, el pediatra Henry Dwight Chapin comenzó el primer estudio académico serio de los cientos de miles de niños enviados a los orfanatos y asilos para bebés del oeste de Estados Unidos recientemente industrializado. La mortalidad infantil a menudo excedía el 50% en tales instituciones, e incluso los niños que sí sobrevivieron en sus primeros años podrían terminar física o emocionalmente devastados por la experiencia.
La raíz de esta horrible disparidad, según Chapin, no era la nutrición inadecuada o la falta de medicamentos que salvan vidas cuando se infectan. Fue una privación de amor y atención de un adulto afectuoso.
“El bebé muy pequeño anhela y responde al afecto, que parece tener un efecto estimulante, especialmente cuando hay caída y falta de vitalidad”, escribió.
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Empleando la teoría del apego de John Bowlby, décadas antes de su desarrollo formal, Chapin proporcionó a la Medicina sus primeras evidencias sobre cómo la separación familiar y el trauma pueden dañar e incluso destruir las vidas de los niños.
Cuando el pediatra actual se esfuerza por comprender las inmensas vulnerabilidades del niño expuesto al trauma, puede confiar en docenas de estudios innovadores en los últimos 20 años.
Ahora sabemos que los niños que son maltratados, abandonados o expuestos a niveles tóxicos de estrés pueden verse afectados hasta el nivel celular. Y en todos los sistemas de órganos, desde la cabeza hasta los pies. La neuroimagen nos dice que los cerebros de los niños expuestos a un trauma están estructuralmente alterados por su experiencia. Sienten los efectos en sus hormonas, en su sistema inmune, en la forma en que llegan a pensar, hablar y formar vínculos de amor con las personas que los rodean.
Lo que es más sorprendente, la preponderancia de la evidencia epidemiológica ahora ha demostrado que estas vulnerabilidades siguen a los niños hasta la edad adulta. Los niños expuestos a trauma son mucho más propensos a padecer enfermedades cardíacas cuando sean mayores, más propensos a tener accidentes cerebrovasculares, más probabilidades de desarrollar diabetes, más probabilidades de estar deprimidos, ansiosos o suicidas.
Tienen incluso más probabilidades de sufrir cáncer que sus pares. Durante años, muchos pediatras han llegado a un consenso de que la exposición infantil a un trauma representa quizás la mayor y más insidiosa amenaza para la salud pública en nuestras comunidades, y que a veces apenas se nota.
Sin embargo, ¿qué pasa si el trauma no es infligido en nuestras comunidades sino en las cárceles y centros de detención por agentes de nuestro Gobierno y en nuestro nombre? ¿Qué estamos dispuestos a hacer, como pediatras, para proteger a esos niños y mitigar la amenaza de morbilidad y mortalidad que representan esas exposiciones?
En abril de este año, el gobierno de Donald Trump adoptó una política denominada de “tolerancia cero” para las familias que cruzan la frontera sur, muchas de las cuales exigen su derecho legal a buscar asilo en Estados Unidos. Aunque el motivo de la “tolerancia cero” de este presidente es un delito menor, como castigo por este delito menor el Gobierno de Estados Unidos ha separado a más de 2.000 niños de sus familias y los ha encerrado en lo que son cárceles de niños funcionalmente masivas.
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Esta semana, el Departamento de Justicia probablemente no cumpla con una orden judicial que ordena la reunificación de todos los niños menores de cinco años con sus padres, y el 26 de julio es la fecha límite para completar todas las reunificaciones. Tras haber dado el paso extraordinariamente destructivo de alejar masivamente a los niños de sus familias, el Gobierno ahora parece incapaz para simplemente reunificar a la gran mayoría de ellas.
Sabemos por entrevistas realizadas con niños en centros de detención que la abrumadora mayoría de ellos cita la violencia como su razón principal para abandonar el hogar. Su viaje por Centroamérica y México los expone a infinidad de nuevos traumas: semanas de supervivencia en condiciones extremas, actos de violencia espantosa y amenazas de explotación sexual y económica.
Ahora, al llegar a Estados Unidos, han sido arrancados de sus familias y colocados en centros de detención para ser supervisados por adultos que no saben nada de sus historias personales o médicas.
Los efectos del trauma en los niños son acumulativos y ponen en peligro la vida. Los pediatras y otros expertos en salud y comportamiento infantil deben ser claros: esta política es un abuso de menores promulgado por el Estado. Fue un abuso infantil cuando la política involucraba la separación de los padres. Es abuso infantil si la política se convierte en la detención indefinida de los niños junto con sus padres. Es abuso infantil cada día que pasa cuando los niños ya separados permanecen aislados.
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Ningún estadounidense requiere que un pediatra le explique que los efectos de este trauma sobre un niño de 18 meses o un niño de 12 meses o un bebé de seis meses son desmedidos. Esa comprensión es intrínseca a nuestro estado humano básico. Entonces tal vez la discusión para los pediatras es así de simple:
Un niño pequeño no puede ser un criminal.
Un niño pequeño no puede ser encerrado.
Un niño pequeño no puede ser cuidado por un guardia de la prisión.
Si la conveniencia o lealtad política te descubren argumentando lo contrario, es hora de volver al principio y comenzar de nuevo.
