(CNN Business) – Virgin Galactic, la start up de turismo espacial de Richard Branson, intentará este jueves enviar su avión con cohetes más cerca que nunca del espacio.
La compañía ha realizado tres vuelos de prueba en los últimos ocho meses que han llevado su avión supersónico cada vez más alto. En su cuarto vuelo de prueba, programado para este jueves, Virgin Galactic intentará sobrepasar su récord anterior de 51,9 km y quizá alcanzar la marca de 80 km, una altitud que el gobierno de EE. UU. usa para otorgar la condecoración de “alas de astronauta”. Algunos la consideran el límite que marca el borde del espacio.
“En general, el objetivo de este vuelo es volar más alto y más rápido que los vuelos anteriores”, dijo la compañía en una publicación de su blog. “Planeamos ‘quemar’ el motor del cohete por más tiempo del que lo hemos hecho antes”.
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La misión tendrá como objetivo ajustar mejor el perfil de vuelo que Virgin Galactic planea tener para misiones comerciales. Virgin espera llevar pronto clientes que paguen para llegar al límite del espacio. Un buen vuelo este jueves podría acercar a la compañía a convertirse en la primera en ofrecer turismo espacial operacional en el mundo. Es una hazaña en la que Virgin ha trabajado durante 14 años.
Perfil de vuelo
En lugar de apuntar al espacio usando un cohete lanzado de manera vertical al estilo de la NASA, Virgin Galactic usa un avión espacial propulsado por cohetes denominado VSS Unity, una nave que puede compararse con los aviones supersónicos X desarrollados por el ejército de Estados Unidos.
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En el momento del lanzamiento, VSS Unity despegará de una pista de Mojave unida a su nave nodriza, WhiteKnightTwo. Luego, en el aire, los pilotos de VSS Unity ordenarán la liberación del avión. Después de unos segundos de caída libre, el motor de cohete de VSS Unity cobrará vida, conduciendo el vehículo hacia arriba a velocidades supersónicas.
Si todo va según lo previsto este jueves, los pilotos experimentarán un “período extendido”, probablemente un par de minutos, de ingravidez, dijo Virgin Galactic. También estarán a bordo cuatro cargas útiles de investigación sin nombre del Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA, que ayudarán a simular la distribución del peso que habría con pasajeros a bordo.
A medida que VSS Unity comience a caer hacia la Tierra, desplegará una gran cola, llamada pluma, que desacelerará la nave medida que atraviese la atmósfera de la Tierra. Luego se deslizará hacia Mojave para un aterrizaje en la pista. Virgin Galactic no ha dicho cuándo planea comenzar los vuelos comerciales.
“Los programas de prueba de vuelo incrementales son, por definición, abiertos y, en gran medida, cada prueba depende de los datos de la prueba que la preceden”, dijo la compañía. “No hay garantía de que todo funcionará a la perfección a la primera y, como todos los programas que buscan tomar medidas audaces, es inevitable que tendremos momentos en que las cosas no saldrán según lo planeado”.
Comercializando viajes espaciales
La aventura espacial de Branson sufrió un importante revés en 2014 cuando su primer avión espacial, VSS Enterprise, se rompió durante un vuelo de prueba, matando al copiloto Michael Alsbury e hiriendo al piloto Peter Siebold.
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La compañía está prepara para competir de manera directa con Blue Origin, la compañía espacial fundada en 2000 por el multimillonario de Amazon, Jeff Bezos, para ofrecer vuelos turísticos suborbitales.
Ambas compañías todavía están en la fase de prueba. Y Blue Origin, que planea llevar a los turistas en un cohete lanzado de forma vertical y automatizada, aún tiene que realizar un vuelo tripulado o comenzar a vender boletos.
Virgin Galactic dice que alrededor de 600 personas han reservado boletos, con un precio entre 200 y 250 mil dólares para viajar a bordo de su avión supersónico. Algunos han esperado más de una década por su oportunidad.
Cuando se le preguntó sobre los competidores de Virgin Galactic en una reciente entrevista con CNN Business, Branson dijo que no era una “carrera”.
“La seguridad es todo lo que importa si estás poniendo a la gente en el espacio”, dijo.
Branson, quien planea estar en el primer viaje de pasajeros a bordo de VSS Unity, dijo que espera que los pilotos de Virgin Galactic lleguen al espacio antes del 25 de diciembre.