(CNN) – Funcionarios de salud de EE.UU. anunciaron el viernes que ahora conocen al menos 450 posibles casos de enfermedad pulmonar grave que podrían ser causados por el vapeo (‘vaping’, en inglés). Estos casos, que han ocurrido en 33 estados y una jurisdicción, incluyen algunos casos que todavía están bajo investigación por parte de los funcionarios de salud estatales.
Los funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) revelaron el viernes una tercera muerte confirmada en Indiana. Dos muertes, una en Illinois y otra en Oregon, habían sido reportadas previamente. Una cuarta muerte sigue bajo investigación, dijeron funcionarios de los CDC, pero no identificaron el estado donde ocurrió.
También el viernes, otros dos departamentos de salud anunciaron muertes similares.
Los funcionarios de salud de Minnesota anunciaron la muerte en su estado de alguien mayor de 65 años, que tenía antecedentes de enfermedad pulmonar subyacente y falleció en agosto. El paciente de Minnesota tuvo una “hospitalización larga y complicada” que involucró “una lesión pulmonar grave que progresó para incluir otras afecciones”, según el comunicado. Después de que el paciente falleció, los investigadores vincularon la lesión pulmonar con “vapear productos de THC ilícitos”.
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Otra posible muerte relacionada con el vapeo también se informó en el condado de Los Ángeles, según un anuncio del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles.
CNN contactó a los CDC para confirmar si los casos de Minnesota o California fueron la cuarta muerte bajo investigación.
“Las personas deberían considerar no usar cigarrillos electrónicos”
Los CDC, la Administración de Medicinas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) y los departamentos de salud estatales dicen que están trabajando juntos para determinar qué productos podrían haberse usado y para facilitar las pruebas de laboratorio. Los funcionarios de salud dicen que no han encontrado una causa definitiva o una conexión clara entre los casos, pero algunos se están concentrando en posibles pistas.
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“Creemos que una exposición química probablemente esté asociada con estas enfermedades”, dijo el viernes a periodistas la Dra. Dana Meaney-Delman, gerente de incidentes de los CDC para la respuesta al brote.
“En este momento, ningún dispositivo, producto o sustancia se ha relacionado con todos los casos”, agregó, “y se necesita una investigación continua para comprender mejor si existe una verdadera relación entre cualquier producto o sustancia específica y las enfermedades que estamos observando en los pacientes”.
Los CDC y varios departamentos de salud estatales han informado sobre el uso generalizado de productos que contienen THC o tetrahidrocannabinol, la sustancia psicoactiva en el cannabis.
El jueves, funcionarios de salud de Nueva York dijeron que su investigación había encontrado “niveles muy altos” del acetato químico de vitamina E en casi todos los productos de vapeo que contenían cannabis que fueron analizados. El químico ahora es “un foco clave” de la investigación del departamento sobre las enfermedades.
Mitch Zeller, director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, dijo a los periodistas que “no se ha identificado ninguna sustancia o compuesto, incluido el acetato de vitamina E, en todas las muestras analizadas”. Hasta el momento, la agencia ha recibido más de 120 muestras que presentan una “combinación de resultados”, dijo.
“Es importante enfatizar que identificar cualquier compuesto que esté presente en las muestras finalmente resultará ser una pieza del rompecabezas que no necesariamente responderá preguntas sobre la causalidad”, advirtió Zeller, quien alentó a cualquiera que haya tenido un problema de salud inesperado o con productos de vapeo notificar a la FDA a través de su portal de informes de seguridad en línea.
Los médicos también piensan que es posible que mezclar una variedad de ingredientes en vapores pueda dar lugar a la creación de nuevos agentes tóxicos.
Meaney-Delman advirtió a los usuarios el viernes que no compren productos de cigarrillos electrónicos de la calle ni los modifiquen de ninguna manera. Agregó que la forma principal de prevenir estas enfermedades es no vapear en absoluto.
“Lo más importante, mientras esta investigación está en curso, es que las personas deberían considerar no usar productos de cigarrillos electrónicos”, dijo.
Surgen nuevos informes
En un informe preliminar publicado el viernes en el New England Journal of Medicine, los funcionarios de salud de Illinois y Wisconsin dieron un desglose de los primeros 53 casos en sus estados: 83% eran hombres, con un promedio de edad de 19 años, y el 94% había sido hospitalizado. Más de la mitad aterrizó en la unidad de cuidados intensivos, y aproximadamente un tercio necesitó intubación y soporte mecánico para respirar.
A pesar de que los pacientes son “generalmente jóvenes y sanos”, casi todos experimentaron síntomas respiratorios como dificultad para respirar, el 81% tenía síntomas gastrointestinales y todos tenían síntomas generales como fiebre, fatiga o pérdida de peso.
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La gran mayoría —84%— había usado productos que contenían THC, aunque “se informó una gran variedad de productos y dispositivos”, dijeron los autores.
En otro informe publicado en la misma revista, los médicos dijeron que encontraron diferentes patrones de imágenes en los escáneres pulmonares, lo que podría sugerir “diferentes mecanismos de lesión”.
Uno de estos patrones fue la neumonía lipoidea, que fue el foco de otro informe publicado el viernes sobre el “brote” en Carolina del Norte.
“Puede ocurrir cuando aceites o sustancias que contienen lípidos ingresan a los pulmones”, explicó uno de los autores de ese informe, el Dr. Daniel Fox, médico pulmonar y de cuidados críticos de WakeMed Health and Hospitals en Carolina del Norte. “Es un diagnóstico raro”.
Según su informe, una posible explicación de por qué cinco pacientes desarrollaron neumonía lipoidea fue que los aceites en aerosol se depositaron en sus vías respiratorias, causando inflamación local que perjudicó su función pulmonar. Los informes de casos de años anteriores también han relacionado el vapeo con la neumonía lipoidea.
Meaney-Delman advirtió que no está claro si estos lípidos provenían de cigarrillos electrónicos, en algún lugar dentro del cuerpo o de alguna otra fuente. “Es demasiado pronto para saber” si tales hallazgos, también descritos por los médicos de la Universidad de Salud de Utah el viernes, proporcionarán una pista clave para la investigación, dijo.
Los expertos dicen que la prevalencia de la enfermedad pulmonar potencialmente atribuible al vapeo podría ser mucho mayor, ya que los médicos pueden no detectar algunos de los casos más leves.
“Estos casos pueden ser algunos de los más graves y el espectro completo de la enfermedad puede ser más amplio”, dijo.
Jacqueline Howard y Jamie Gumbrecht de CNN contribuyeron a este informe.