(CNNMoney) – Algunos observadores de eclipses quieren estar seguros de que el próximo 21 de agosto tendrán una buena vista del eclipse total de sol. Entonces, ¿cuál será el único punto en el que tendrás garantizado que tu vista no se verá obstruida con nubes en el cielo?
Un vuelo especial de Alaska Airlines despegará ese día del Aeropuerto Internacional de Portland, hacia las 7:30 de la mañana, y se dirigirá hacia el oeste, hacia el océano Pacífico.
Con las nubes muy por debajo del Boeing 737-900ER, astrónomos, periodistas y empleados de la aerolínea serán de los primeros en ver pasar el eclipse total de oeste a este, a través de Estados Unidos continental. Será el primer eclipse solar total visible en Estados Unidos desde 1979.
El avión volará unas dos horas sobre el océano para interceptar la totalidad del fenómeno. Porque no se trata de conseguir un lugar específico en el cielo para verlo, también tienes que hacerlo en un momento preciso. Los pilotos de Alaska Airlines han estado practicando en los simuladores de la compañía.
Es un problema de cuatro dimensiones increíblemente complejo de resolver, dice Glenn Schneider, astrónomo del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona que trazó el plan de vuelo del avión.
Los cálculos de Schneider deben poner a la aeronave a la distancia exacta de la sombra lunar, a las 9 en punto de la mañana de este lunes, hora del Pacífico. Eso les dará, a los afortunados que estén a bordo, 1 minuto y 43 segundos para ver la totalidad del fenómeno. Un tiempo ligeramente más corto que en Carbondale (Illinois), donde la sombra durará 2 minutos y 38 segundos.
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¿Por qué pasa esto?
Todo tiene que ver con la vista. El vuelo de Alaska volará a más de 800 kilómetros por hora en dirección perpendicular al camino de la sombra, para darles a los 90 pasajeros la mejor vista desde la cabina.
La sombra matutina de la costa del Pacífico se moverá a casi 3.860 kilómetros por hora, a medida que el sol aparezca en el horizonte. Luego, reducirá su velocidad a unos 2.730 kilómetros por hora hacia mediodía, cuando el sol esté en lo más alto del cielo.
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Incluso si por tu cuenta quisieras perseguir el eclipse a través del cielo, tendrías mala suerte. “El único aparato con el que podría hacerse es el Concorde, pero ya no está en operación”, dice Schneider.
Los científicos lograron hacerlo en 1973. El prototipo del Concorde supersónico, que puede duplicar la velocidad del sonido, persiguió al eclipse en un vuelo de prueba cuando cruzaba África, durante 74 minutos.
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Esta no será la primera aventura de Alaska Airlines para perseguir un eclipse. En el 2016, con la guía de Schneider, la empresa ajustó el plan de vuelo de un avión que iba de Anchorage a Honolulu para interceptar la totalidad sobre el Pacífico. Ese eclipse cruzó el océano Pacífico Sur y nunca recaló en Estados Unidos continental.
Congestión en el tráfico aéreo
Otras aerolíneas comerciales, como Southwest Airlines, están vendiendo vuelos que pasarán en el camino de la totalidad del eclipse. Sin embargo, Schneider dice que no es seguro que se pueda alcanzar el eclipse desde esos vuelos transcontinentales.
Aunque los aviones volarán en el camino de la totalidad en rutas como la que va de Denver a Atlanta, la sombra del Sol eclipsado cruzará desde el oeste, mientras ellos vuelan al este.
“Tal vez los pilotos tengan una linda vista, pero no los pasajeros”, dice Schneider.
Él desarrolló un programa que tiene en cuenta todas las variables, como los vientos estadísticos en distintas altitudes y el rendimiento del avión, para encontrar el lugar perfecto para ver un eclipse. Y la interceptación es fácil para los pilotos, en la era de los aviones modernos y el GPS.
Pero nada es perfecto. El control del tráfico aéreo y otros aviones podrían demorar el despegue, los vientos podrían ir más rápido o más despacio…
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En todo caso, el 21 de agosto los cielos se llenarán de vuelos que buscan la mejor vista del eclipse.
El operador de vuelos privados XOJET afirma que 38 aviones ya fueron fleteados para volar ese día en el camino de la totalidad del eclipse.
El Aeropuerto Municipal de Madras, en Oregon, espera que unos 400 aviones lleguen y se vayan en un periodo de cuatro días, unas cinco veces más de lo normal. Estará tan concurrido, que alquiló una torre de control portátil, en la que 24 personas verán el eclipse.
Schneider también lo verá desde Madras. Lo tiene planeado desde hace tres años y la estadística de que no haya nubes que cubran al sol es ideal.