(CNN) — Una vez al mes, durante dos años, una mujer de 55 años en Madrid (España) iba a una terapia de acupuntura usando picaduras de abejas vivas. La apiterapia —el uso medicinal de productos de colmenas de abejas, incluyendo miel, polen y veneno— era el tratamiento que seguía la mujer contra el estrés y las contracturas, un endurecimiento de los músculos que causa rigidez en las articulaciones.
La acupuntura con picaduras de abejas vivas “es una técnica cada vez más disponible” en todo el mundo, dijo el doctor Ricardo Madrigal-Burgaleta, autor principal de un estudio de caso que describe la experiencia de la mujer española. El experto también fue su médico anterior en el Hospital Universitario Ramón y Cajal de Madrid.
El estudio de caso se publicó en la edición actual de la revista Journal of Investigational Allergology and Clinical Immunology.
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La mujer no había mostrado efectos secundarios a la acupuntura con picaduras de abejas, dijo el médico. De hecho, su registro médico no indica o menciona asma, problemas del corazón ni alergias de ningún tipo o a insectos en particular.
Pero un día, en su sesión mensual, la mujer empezó a jadear y a respirar con dificultad después de la primera picadura. De repente, perdió el conocimiento.
Corriendo al hospital
La persona responsable del tratamiento de acupuntura llamó a la ambulancia y administró a la mujer metilprednisolona, medicina usada para calmar reacciones alérgicas. La epinefrina, usada para casos de reacciones alérgicas extremas, no estaba disponible.
La ambulancia tardó 30 minutos en llegar. En ese momento, la presión arterial sistólica de la mujer se había desplomado, y su corazón estaba acelerado.
En la ambulancia le suministraron más medicinas y su presión sanguínea se estabilizó. Pero tuvo que ser entubada.
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Ya en el hospital, una radiografía en el tórax mostró resultados normales. Más tarde, una tomografía computarizada mostró un derrame cerebral: muerte celular causada por el bloqueo del flujo sanguíneo en la región de la “cuenca” del cerebro, donde dos arterias suministran sangre.
En cuestión de semanas, la mujer murió de una falla orgánica múltiple.
“Esta muerte podría haberse evitado si hubiera habido estrategias de tratamiento adecuadas, protocolos de gestión de riesgos, personal capacitado en alergias e instalaciones adecuadas”, dijo Madrigal-Burgaleta, que ahora trabaja en el Hospital Universitario de Homerton en Londres.
“Factores como la exposición repetida a las picaduras de abeja son decisivos para mejorar el riesgo y la gravedad”, dijo. “Normalmente, los apicultores son pacientes con más reacciones y más dificultades de tratamiento”.
Un fenómeno global
En muchos países de Asia y el este de Europa el veneno de abejas ha sido usado como tratamiento médico oficial durante algún tiempo, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y Agricultura (FAO). “En China, la terapia con veneno de abejas se combina con el conocimiento de la acupuntura en muchos hospitales”, dice el informe. La aplicación del veneno de abejas incluye picaduras naturales, inyecciones subcutáneas, ungüentos e inhalaciones.
En Estados Unidos, la apiterapia se usa para tratar muchas enfermedades y para aliviar dolor, según la Asociación Estadounidense de Apiterapia.
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El doctor Thomas B. Casale, profesor de medicina en la Universidad del Sur de la Florida, dijo que es “común” desarrollar una reacción severa a la picadura de abeja pese a no haber sido alérgico antes.
“Se pueden desarrollar reacciones alérgicas graves a las picaduras de insectos a cualquier edad, a menudo después de varias picaduras sin incidentes”, dijo Casale, quien no participó en el estudio de caso.
Después de la exposición al veneno de los insectos, una persona no alérgica puede observar que el anticuerpo responsable de las alergias de repente se “sensibiliza”, explicó. Esto puede causar “un espectro de reacciones alérgicas”, incluyendo hinchazones locales, urticaria o “incluso la muerte, como en esta desafortunada paciente”, agregó.
Dado que el tratamiento es el uso inmediato de epinefrina intramuscular, los profesionales de la acupuntura con picaduras de abeja deben estar preparados y tener epinefrina a mano.
“Las muertes por picadura de abeja en Estados Unidos son unas 50 al año”, detalló Casale.