(CNN Business) – La telemedicina ha existido durante más de dos décadas, pero su adopción entre los estadounidenses ha sido relativamente baja. Ahora, la pandemia de coronavirus está cambiando rápidamente esa situación.
Con millones de personas en todo el país obligadas a permanecer en casa y, también, preocupadas por la potencial exposición al virus, muchas de ellas han recurrido a los servicios de consulta virtual que ofrecen las compañías de telemedicina. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), la mayoría de quienes contraen coronavirus solo sufren síntomas leves y pueden recuperarse sin salir de sus hogares. Las compañías de telemedicina están interviniendo para ofrecerles a los pacientes la oportunidad de hablar sobre sus síntomas y decidir si necesitan ser hospitalizados.
CareClix, una plataforma de salud virtual con sede en Alexandria, Virginia, tiene más de 20 millones de usuarios en Estados Unidos y asegura que observó un aumento del 50% en el uso de la herramienta durante marzo. Zipnosis, otra compañía de telemedicina con sede en Minneapolis, reportó un incremento del 3.600% en las visitas virtuales a su plataforma durante un período de 11 días el mes pasado.
“Desafortunadamente, esto ha requerido algunas circunstancias bastante extraordinarias, pero creo que será un momento crucial para la industria”, le dijo Jon Pearce, presidente ejecutivo de Zipnosis, a CNN Business. “Ciertamente, en las últimas semanas con el covid-19, creo que el deseo de las personas de obtener consejos confiables de proveedores médicos se ha disparado por las nubes… y eso es algo que podemos facilitar de una manera muy rápida. Y lo más importante, podemos facilitar que sin que debas de tu casa”, añadió.
Las dos compañías tienen enfoques diferentes de telemedicina.
CareClix, fundada en 2012, conecta a los pacientes con los médicos a través de una plataforma de video por encargo que trata de recrear la experiencia personal en un entorno virtual, similar a hablar con tu médico por FaceTime.
“Realmente tratamos de imitar lo que se hace en un consultorio físico”, explicó John Korangy, cofundador y presidente ejecutivo de CareClix. “Desde la perspectiva del usuario como paciente y… el médico, no están haciendo nada diferente de lo que sería encontrarse cara a cara. Lo único distinto es que ahora tenemos un monitor entre nosotros”, indicó.
Aunque la tecnología de CareClix es utilizada por redes hospitalarias y proveedores de atención médica en todo Estados Unidos, la compañía también cuenta con un equipo interno de doctores que pueden proporcionar servicios remotos a los pacientes.
Zipnosis, por otro lado, opera en lo que se denomina atención asincrónica, es decir que el médico y el paciente no necesitan estar en el mismo lugar (incluso virtualmente) al mismo tiempo. La compañía, fundada hace más de una década, pide a los usuarios completar un cuestionario virtual a través de una herramienta, similar a un robot de chat, que reúne sus respuestas para que un médico las revise y diagnostique correspondiente. Zipnosis afirma que esto puede acelerar drásticamente el proceso, permitiendo a los doctores realizar un diagnóstico en un promedio de 89 segundos.
“En lugar de hablar con un médico por video, tendrías que responder una serie de preguntas de sí o no”, destacó Pearce. “Las mismas preguntas que te harían en la vida real, pero en lugar de hacer eso tenemos un sistema informático realmente inteligente que se encarga”, añadió.
Ahora, la telemedicina tiene sus limitaciones: algunos diagnósticos y tratamientos complejos pueden requerir interacciones en persona. Si un paciente parece especialmente enfermo, las compañías de telemedicina recomendarán que acuda a una clínica u hospital. Pero la tecnología puede desempeñar un papel importante a la hora de aliviar parte de la carga inicial de las visitas, en especial a medida que la pandemia global presiona el sistema de salud y tiene a las personas nerviosas por la exposición al virus.
“Lo que ocurre es que la gente está preocupada”, apuntó Ann Mond Johnson, presidenta ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Telemedicina, una organización sin fines de lucro que se enfoca en aumentar la adopción de tecnologías de salud virtuales. “Las personas realmente no saben qué hacer, a dónde ir, si deben hacerse una prueba para detectar el virus. Por lo tanto, los hospitales están muy preocupados por el manejo de la exposición”, detalló.
CareClix comenzó a ofrecer evaluaciones gratuitas de covid-19 a sus usuarios, mientras que más del 40% de los proveedores de atención médica que usan la tecnología de Zipnosis también han ofrecido análisis gratuitos.
Johnson explica que la telemedicina como concepto existe desde hace más de 25 años, pero su adopción por parte de pacientes y médicos fue relativamente lenta hasta la crisis. Y todavía hay barreras psicológicas que deben superarse.
“De hecho, todos saben que han interactuado con un médico y les han prestado muchos servicios sin siquiera ponerles las manos encima”, dijo. “Entonces, parte de esto es superar este mito de que de alguna manera es una medicina de segunda clase”, insistió.
Pero las circunstancias extraordinarias creadas por el coronavirus parecen estar llevando a un momento decisivo que las compañías de telemedicina esperan se mantenga incluso después de que pase la crisis.
“Ha sido un deseo de la industria durante mucho tiempo donde dejemos de hablar de telemedicina o atención virtual y simplemente se convierta en atención médica”, sostuvo Pearce. “Y creo que este será el catalizador para eso”.