Londres (CNN) – Todas las imágenes definitorias de la pandemia de coronavirus parecen presentar una cosa: plástico.
Máscaras quirúrgicas, guantes, equipos de protección, bolsas para cadáveres: la crisis de covid-19 ha provocado una rápida expansión en la producción de elementos plásticos que se necesitan desesperadamente, con gobiernos que compiten por aumentar sus existencias y ciudadanos regulares que reclaman su parte de suministros.
Dicha producción es necesaria. Pero todo ese plástico termina en algún lugar, y los activistas ambientales temen que sea solo la punta de un iceberg que se avecina, y que la pandemia cause una serie de desafíos serios a sus esfuerzos para reducir la contaminación por plástico.
Desde personas descartando guantes y máscaras de plástico en ciudades de todo el mundo hasta importantes regulaciones sobre el uso del plástico que se desecha, enrolla o retrasa, el problema ha quedado en segundo plano durante una de las crisis de salud pública más importantes de los tiempos modernos.
Las implicaciones de esas tendencias podrían significar años de problemas para nuestros océanos ya contaminados.
“Sabemos que la contaminación plástica es un problema global: existía antes de la pandemia”, le dijo a CNN Nick Mallos, de la ONG estadounidense Ocean Conservancy. “(Pero) hemos visto muchos esfuerzos de la industria para revertir algunos de los grandes avances que se han logrado. Tenemos que ser muy cautelosos acerca de hacia dónde vamos, después de la pandemia”, agrega Mallos.
Los equipos de protección personal se suman a carga plástica de los océanos
La crisis del coronavirus ha provocado una carrera armamentista de equipos de protección personal (EPP) en todo el mundo a medida que los gobiernos se apresuran a acumular máscaras, guantes, viseras y batas. La batalla ha demostrado ser tan intensa que algunos han recurrido a la confusión internacional.
Esto se produce cuando un número cada vez mayor de países alienta u ordena a sus ciudadanos a que se cubran la cara en público, algo que alguna vez fue visto como una preferencia personal con un beneficio mínimo, pero ahora es la orientación ordenada por gobiernos de varios países del mundo.
Y mientras las medidas son importantes desde una perspectiva de salud pública, un impacto inmediato es claro en las calles de todo el mundo.
“Justo afuera de mi casa hay guantes y máscaras desechados en todo el vecindario”, dice John Hocevar, director de campaña de océanos en Greenpeace en EE.UU.
“Ha estado lloviendo aquí durante dos días, por lo que estos se vierten rápidamente en la alcantarilla. Aquí en Washington terminan en el río Anacostia, en la bahía de Chesapeake y luego en el Océano Atlántico”.
Los EPP se ha convertido en una amenaza adicional para los océanos del mundo, que se han ahogado bajo el peso del plástico a un ritmo cada vez mayor.
La producción mundial de plástico se ha cuadruplicado en las últimas cuatro décadas, según un estudio de 2019, con sus autores advirtiendo que si esa tendencia continúa, la fabricación de plásticos representará el 15% de las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. En comparación, en todo el mundo las formas de transporte ahora representan el 15% de las emisiones.
Otros estudios han estimado que alrededor de 8 millones de toneladas de basura plástica se escapan al océano anualmente, y la tasa empeora cada año.
Pero los EPP presentan problemas muy únicos. “La estructura del EPP lo hará particularmente peligroso para la vida marina”, dice Hocevar. “Tanto los guantes como las bolsas de plástico, pueden parecer medusas u otros tipos de alimentos para las tortugas marinas, por ejemplo. Las correas de las máscaras pueden presentar peligros como causar enredos”.
Con el tiempo, esos productos se descomponen y se suman a las vastas colecciones de microplásticos en nuestros mares, aire y alimentos. Y la ironía es que, mientras producimos y descartamos plástico para combatir una crisis de salud pública, podemos estar contribuyendo lentamente a otra.
Los riesgos de los microplásticos para la salud humana aún se están estudiando. Uno se deriva del hecho de que los microplásticos que pasan a través de las plantas de aguas residuales pueden recoger bacterias dañinas, que pueden llevar consigo. Si ingerimos los plásticos, podemos ingerir las bacterias.
Otra es que los plásticos tienen una cantidad de productos químicos agregados en la etapa de fabricación, y es posible que estos se liberen en el cuerpo.
“En primer lugar, este es un momento de salud pública y seguridad como la principal prioridad”, dice Mallos. “Pero también tenemos que darnos cuenta de que el problema más amplio de los desechos que está siendo resaltado por esta pandemia realmente importa”.
“Sabemos que muchos lugares en todo el mundo no tienen esta capacidad para gestionar estos desechos”, agrega. “Esto es perjudicial para la salud humana y para los océanos y el medio ambiente”.
Hay poco que se puede hacer dada la duración de esta crisis, para reducir la cantidad de plástico involucrado en la lucha contra el coronavirus. Pero los activistas esperan que lleguen cambios.
“Estamos viendo a algunas personas experimentar con la desinfección de los EPP ahora, pero eso es en gran medida por necesidad, simplemente no tenemos suficiente”, dice Hocevar.
“A más largo plazo, queremos ser un poco más intencionales al respecto y desarrollar EPP reutilizables y desinfectables”.
Reversazos legislativos
Si bien la producción de EPP causa un problema de plásticos visible en las calles y las canaletas de casi todas las ciudades importantes, otra se desarrolla más silenciosamente.
Una serie de restricciones sobre los plásticos de un solo uso se han pausado o revertido a medida que las autoridades se esfuerzan por luchar contra la crisis.
En Reino Unido se suspendió una multa muy anunciada en bolsas de plástico. La prohibición de dichos artículos se ha suspendido en estados de EE. UU como Maine, mientras que los minoristas, incluido Starbucks, han prohibido los productos reutilizables para proteger contra la propagación de covid-19.
El patrón ha provocado la preocupación de organizaciones como el Banco Mundial. “Todas estas medidas han sido anunciadas como temporales, pero ¿cuánto tiempo durarán, alimentadas por la ansiedad en torno a problemas de salud?”, preguntó Grzegorz Peszko, economista principal de la organización, en una publicación de blog el mes pasado.
“Cuando el covid-19 golpea, parece estar cambiando la tendencia hacia los plásticos de un solo uso”, concluyó Peszko.
Impulsar esa preocupación es un sentimiento entre los conservacionistas de que la industria del plástico está aprovechando su momento para capitalizar las preocupaciones de salud pública promoviendo el uso de sus productos.
“Partes de la industria del plástico han trabajado muy duro para explotar los temores en torno al covid-19”, dice Hocevar.
“Es decepcionante que los grupos de cabildeo se aprovechen de este clima de miedo e incertidumbre”, agrega Mallos. “Usar esta oportunidad para vender plásticos desechables como la opción segura es uno de nuestros desafíos”.
En marzo, la Asociación de la Industria del Plástico escribió al Departamento de Salud de Estados Unidos pidiéndole que “haga una declaración pública sobre los beneficios para la salud y la seguridad observados en los plásticos de un solo uso”.
La pandemia está “obligando a muchos estadounidenses, empresas y funcionarios gubernamentales a darse cuenta de que los plásticos de un solo uso son a menudo la opción más segura”, dijo el grupo.
Los grupos de conservación criticaron los estudios citados por el cuerpo y han hablado de otros que sugieren que el covid-19 vive más tiempo en el plástico que en la mayoría de las otras superficies. CNN se ha contactado con la Asociación de la Industria del Plástico para hacer comentarios.
Hocevar sigue confiando en que las reversiones serán temporales, y señala que se han logrado algunos avances en la causa de su organización incluso durante la pandemia, citando nuevas restricciones contra el plástico de un solo uso en el Condado de Orange que se dio a conocer en abril.
Pero Mallos teme que la avalancha diaria de los desarrollos de coronavirus signifique importantes reveses que están pasando desapercibidos.
“Estamos saturados a diario con noticias sobre la pandemia… hay tanta información que se nos transmite diariamente que se pueden perder muchos de estos tipos de mensajes”, dice. “Puede que no parezca una acción significativa en este momento, pero se manifestará de manera muy peligrosa en el futuro”.
– Mark Tutton de CNN contribuyó a este informe.