Sao Paulo (CNN) – A medida que la pandemia de coronavirus arrasa con Brasil, los investigadores y las compañías farmacéuticas están recurriendo al gigante sudamericano en busca de una vacuna.
Brasil, donde el número de casos ha superado los 2 millones, es uno de los pocos sitios para probar vacunas experimentales de coronavirus. Ofrece una combinación inusual y atractiva para la investigación: una tasa de transmisión vertiginosa, así como centros de investigación respetados internacionalmente y un sistema de salud pública con experiencia en la creación y distribución de vacunas.
Según la Organización Mundial de la Salud, hasta el 14 de julio, se estaban desarrollando 163 vacunas covid-19 en todo el mundo, y 23 de ellas habían comenzado ensayos clínicos con seres humanos. Pero solo dos han alcanzado la Fase 3, la última etapa científica antes de la aprobación para su comercialización, que requiere ensayos a gran escala con miles de personas para evaluar la eficacia y la seguridad de la vacuna.
Ambas pruebas de la Fase 3 incluirán a Brasil y están programadas para involucrar al menos a 14.000 brasileños. También se están llevando a cabo conversaciones avanzadas para lanzar tres ensayos de vacunas más en el país, según los institutos brasileños consultados por CNN.
¿Por qué probar la vacuna en Brasil?
Si bien el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, ha minimizado repetidamente el virus como una “pequeña gripe” y ha sido criticado por expertos por su falta de voluntad para implementar medidas de contención en todo el país, la investigación de vacunas que se está llevando a cabo ahora dentro de las fronteras de Brasil podría ser un elemento clave a medida que el hemisferio norte se prepara para una posible segunda ola en el invierno.
Julio Barbosa, un técnico de enfermería de 42 años que ya perdió a cinco colegas por el coronavirus, se ofreció como voluntario para participar en uno de los ensayos de vacunación masiva, realizado por la Universidad de Oxford y la compañía farmacéutica AstraZeneca. La fase 3 de prueba involucrará a 50.000 voluntarios en todo el mundo.
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Después de tomar la inyección, Barbosa dice que tenía fiebre leve y dolor muscular leve que desapareció a la mañana siguiente. En el ensayo, que involucra principalmente a trabajadores de la salud, la mitad de los voluntarios reciben la vacuna covid-19 de prueba y la otra mitad recibe una vacuna contra la meningitis, que puede provocar síntomas similares.
“Esta vacuna tiene que salir pronto para que podamos descansar en el hospital. No he dejado de trabajar en los últimos cuatro meses”, dijo a CNN después de recibir una inyección en un depósito médico erigido en Sao Paulo para el ensayo médico.
La compañía china de biotecnología Sinovac también está comenzando una prueba de Fase 3 en Brasil, en colaboración con el Instituto Butantan de Brasil en Sao Paulo. Su vacuna de prueba CoronaVac utiliza células virales inactivadas para estimular una respuesta inmune en pacientes. Las pruebas comenzarán el próximo lunes con 9.000 voluntarios en cinco estados brasileños más la capital.
Al igual que la vacuna Oxford, CoronaVac se administrará principalmente a profesionales de la salud. Ricardo Palacios, director médico de investigación en Butantan, dice que el instituto también está en “conversaciones muy avanzadas con otras dos vacunas en desarrollo” y en conversaciones con docenas de compañías farmacéuticas sobre los estudios de investigación del covid-19.
“Todos los productores del mundo siempre buscarán un lugar donde haya una alta transmisión para dar fe de la efectividad de la vacuna. Pero la tasa de infección no es suficiente. Un país necesita tener instituciones que trabajen con protocolos internacionales científicos, regulatorios y éticos para llevar a cabo las pruebas “, dijo Palacios a CNN.
Brasil es un lugar así, dijo Natalia Pasternak, investigadora del laboratorio de desarrollo de vacunas del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Sao Paulo (USP). Señaló que Brasil tiene instalaciones avanzadas de logística y fabricación en comparación con muchos otros países con covid-19 desenfrenado, como México.
“Es necesario ir a un país donde la enfermedad está circulando fuertemente y donde hay institutos y profesionales calificados para llevar a cabo las pruebas. Brasil ofrece estos dos factores cruciales”, dijo.
Más de 76.000 personas han muerto en Brasil por el coronavirus, y la Organización Panamericana de la Salud advirtió que los números de casos en esta nación de 211 millones de personas probablemente no alcanzarán su punto máximo hasta mediados de agosto.
Se espera que los resultados preliminares de los ensayos salgan a finales de año, y deberían ayudar a acortar el tiempo en que las vacunas en las primeras etapas de desarrollo deberán desarrollarse.
Garantizar el acceso de los brasileños a futuras vacunas
El “objetivo número uno” del sistema de salud de Brasil es tener la libertad de producir una vacuna, dijo el mes pasado el ministro interino de Salud, Eduardo Pazuello. “No podemos quedarnos afuera”, dijo.
Como parte de los acuerdos para realizar ensayos, Brasil espera poder producir ambas vacunas en casa si demuestran ser efectivas, en lugar de comprarlas en el extranjero, un beneficio crucial tanto para el país como para sus vecinos.
Butantan, que produjo 100 millones de vacunas contra la gripe el año pasado, se está preparando para producir una cantidad similar de dosis para CoronaVac de Sinovac, si esa vacuna resulta efectiva.
“Tener una estructura preexistente ya instalada es necesario porque Brasil ayudará a hacer otros acuerdos de vacuna. América Latina tiene pocas plantas de fabricación (de vacunas). Brasil necesitará exportar la vacuna a otros países después de asistir a su sistema de salud pública”, dijo Palacios, director médico de Butantan.
El complejo Biomanguinhos en Río de Janeiro, propiedad de la Fundación Oswaldo Cruz, también se está preparando para producir 70 millones de dosis de la vacuna de Oxford el próximo año, con la esperanza de que las negociaciones en curso entre el gobierno brasileño, Oxford y AstraZeneca se completen para entonces.
Mientras tanto, los resultados de los propios experimentos del gobierno brasileño con la distribución masiva de hidroxicloroquina aún están por verse. Los ensayos médicos no han demostrado que la hidroxicloroquina sea efectiva como tratamiento con coronavirus. Sin embargo, los alcaldes, médicos y compañías de seguros médicos de Brasil continúan distribuyendo un “kit covid”, compuesto por hidroxicloroquina, el antibiótico azitromicina, el fármaco antiparasitario ivermectina, zinc y vitamina C, en ciudades del sur, centro-oeste y noreste del país. Con la excepción de los resultados contradictorios sobre la hidroxicloroquina, ninguno de estos tratamientos ha demostrado que ayuda al coronavirus, ya sea solo o en combinación.
La semana pasada, después de su propio diagnóstico de covid-19, Bolsonaro publicó un video en el que elogió la droga no probada, tragando una tableta con una sonrisa en la cámara. “Está funcionando para una persona más. Confío en la hidroxicloroquina. ¿Y tú?”, dijo el presidente.
Más ensayos y más datos en el futuro
Pronto, más brasileños podrán ser reclutados como sujetos de prueba para otros posibles tratamientos relacionados con el coronavirus.
La Universidad Federal de São Paulo (Unifesp), responsable de llevar a cabo el ensayo de la vacuna de Oxford que comenzó el 20 de junio en Brasil, dice que pronto anunciará un ensayo conjunto con el Instituto Nacional Lazzaro Spallanzani de Italia, que participó en el desarrollo de la vacuna europea contra el virus del Ébola
El instituto italiano está terminando actualmente la Fase I de su vacuna contra el covid-19. A medida que la curva de infección disminuyó en Italia, comenzó a considerar a Brasil como una ubicación para los ensayos de Fase II y III, según el decano de Unifesp, Soraya Smaili.
“Esperamos comenzar a finales de agosto. Veremos dónde serán más prominentes las infecciones en el país para hacer la selección de voluntarios, porque las infecciones parecen estar disminuyendo en Río de Janeiro y Sao Paulo”, dijo Smaili.
Para Barbosa, el técnico de enfermería, desarrollar una vacuna exitosa en Brasil sería una victoria personal. “He estado soñando con esto. Lo primero que haría sería ir a una samba y abrazar a mis amigos. Incluso lamería la cerveza que gotea en el mostrador”, dijo.