(CNN) – Uno de los aspectos más desconcertantes del nuevo coronavirus es la cantidad de sistemas de órganos afectados durante el curso de la enfermedad. Hemos escuchado sobre el corazón, los pulmones y los síntomas respiratorios, pero un misterio creciente es su impacto en el sistema nervioso.
Un informe en abril sugirió que más de un tercio de los 214 pacientes de covid-19 estudiados experimentaron complicaciones neurológicas que van desde la pérdida del olfato hasta el accidente cerebrovascular.
El virus puede provocar complicaciones neurológicas como delirio, inflamación cerebral, accidente cerebrovascular y daño a los nervios. En un estudio de University College de Londres publicado a principios de este mes, 10 de 43 pacientes tenían “disfunción cerebral temporal” y delirio, mientras que 12 tenían inflamación cerebral, ocho sufrían derrames cerebrales y ocho sufrían daño nervioso.
Otro artículo publicado el mes pasado en The Lancet Psychiatry examinó a 153 pacientes en el Reino Unido y descubrió que incluso los menores de 60 años podrían tener psicosis, depresión o accidentes cerebrovasculares.
Cómo este virus daña el cerebro y los nervios aún no está totalmente claro. Pero como dos médicos dedicados al estudio del sistema nervioso, queríamos encontrar algunas respuestas.
El Dr. Sanjay Gupta ha sido neurocirujano practicante durante los últimos 20 años y siempre se ha sorprendido de las formas notables en que el cuerpo protege el cerebro. Una cáscara dura de hueso, un baño de líquido transparente y una barrera hematoencefálica, que crea puntos de control antes de que ciertas moléculas puedan entrar. Es nuestro órgano más importante y más impermeable que la mayoría. Y, sin embargo, este virus aún puede colarse en el sistema nervioso central.
Y la Dra. Minali Nigam es una médica residente recién elegida y decidió ingresar a la neurología, un campo que interconecta la mente y el cuerpo. Detalles aparentemente pequeños como la capacidad de levantar una ceja pueden decirnos qué parte del sistema nervioso está lesionado. Hay tanto que no sabemos sobre el cerebro, lo que significa un tremendo potencial para que nuestro conocimiento crezca.
El coronavirus también afecta el cerebro y los nervios
Entre los síntomas neurológicos más comunes se encuentran la pérdida del olfato y el gusto, que podrían ser las primeras pistas de que alguien tiene covid-19.
Otros posibles síntomas incluyen dolor de cabeza, mareos, pérdida del conocimiento, debilidad, convulsiones, parálisis, derrames cerebrales y más.
Sabemos que el virus se propaga a través de partículas en el aire, por lo que primero ingresa al cuerpo a través de la nariz y la boca. Cuando esto sucede, es posible que el virus atraviese potencialmente la placa cribiforme, el hueso en la parte superior de la nariz, para alcanzar el bulbo olfatorio que alberga el nervio olfativo y sus ramas. Si el virus daña estos nervios, una persona puede perder el sentido del olfato. Si el virus también invade directamente las papilas gustativas, puede evitar que las fibras nerviosas transmitan señales al cerebro y hacer que una persona pierda su sentido del gusto.
Por supuesto, esa es solo una hipótesis, pero según un estudio sabemos que hasta el 88% de 417 de los pacientes que dieron positivo para covid-19 tenían este tipo de síntomas. La mayoría de ellos se recuperaron en dos semanas, sin problemas neurológicos en curso.
Otra hipótesis tiene que ver con un receptor de proteína llamado enzima convertidora de angiotensina, conocida como ACE2, que se encuentra en las células de todo el cuerpo en los pulmones, los riñones, los vasos sanguíneos, los músculos, la nariz y la boca. En la nariz y la boca, se cree que el virus se une a los receptores ACE2 en las células nerviosas sensoriales y bloquea estas células para que no faciliten el olfato y el gusto.
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ACE2 también ayuda a mantener la presión arterial y protege el corazón y el cerebro del daño. Su función es reducir los niveles de una molécula llamada angiotensina II. Si los niveles de angiotensina II se acumulan, los vasos sanguíneos se contraen y reducen el flujo sanguíneo a los órganos, lo que podría dañarlos.
Aquí está lo más interesante que estamos empezando a aprender. Ya sea que se trate del cuerpo o del cerebro, la mayoría de los síntomas no parecen provenir directamente del virus, sino más bien, la respuesta inmune ultracelosa del cuerpo para combatir el virus.
“La historia de cómo un virus de este tipo, con tan poca información genética, puede causar estragos en nuestro sistema nervioso es realmente fascinante”, dijo el Dr. Majid Fotuhi, director médico del NeuroGrow Brain Fitness Center y el personal afiliado de Johns Hopkins Medicine.
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Los derrames, por ejemplo.
Cuando el virus se une a ACE2 en los vasos sanguíneos, desencadena una respuesta inmune, a veces denominada tormenta de citoquinas. Demasiada inflamación puede dañar el sistema de coagulación del cuerpo y formar millones de coágulos pequeños o varios coágulos grandes. Junto con los niveles más altos de angiotensina II que contraen los vasos sanguíneos, los coágulos pueden bloquear el flujo sanguíneo al cerebro y provocar un derrame cerebral.
Algunos accidentes cerebrovasculares son leves y los pacientes pueden no darse cuenta de que tienen uno. A medida que las personas envejecen, los accidentes cerebrovasculares múltiples pueden acumularse y causar pérdida de memoria o poca atención. Según Fotuhi, otros pacientes que se recuperan de covid pueden mostrar síntomas de sus derrames cerebrales silenciosos como depresión, ansiedad, insomnio o deterioro cognitivo más adelante en la vida.
Pero no se equivoquen, a veces estos derrames cerebrales son graves o mortales, incluso entre personas sanas de entre 30 y 40 años, según los médicos.
Demasiada inflamación también puede romper la pared protectora conocida como barrera hematoencefálica y provocar inflamación cerebral, convulsiones o propagación de la infección.
Así es como Skylar Herbert, de 5 años, hija de dos socorristas de Detroit, podría haber desarrollado una inflamación cerebral por meningitis. Ella fue la primera niña de Michigan en morir de covid-19.
No está claro por qué desarrolló meningitis. Pero sabemos que las meninges son una capa protectora alrededor del cerebro y la médula espinal y son ricas en vasos sanguíneos y ACE2. En teoría, si el virus se une a ACE2 en las meninges, esto podría provocar daños en los vasos sanguíneos e inflamación significativa.
También se descubrió que algunos pacientes con el virus tenían el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno nervioso que puede provocar parálisis. Aquí los anticuerpos, formados en respuesta al virus, reaccionan a las proteínas que se encuentran en los nervios, causando daño.
Pero es importante recordar que todos responden al virus de manera diferente.
“Hay personas que tienen una respuesta mesurada al virus y su sistema inmunitario puede controlarlo sin reaccionar de forma exagerada”, dijo Fotuhi.
“Las personas sanas que son asintomáticas son las que tuvieron la respuesta inmune suficiente para destruir el virus sin crear una tormenta de citoquinas o coágulos de sangre”.
Por qué es importante
Las complicaciones neurológicas no son exclusivas de covid-19. Los virus como la gripe, el sarampión, el virus sincitial respiratorio y el zika también los tienen, al igual que los otros tipos de coronavirus, SARS y MERS.
Cómo ocurre esto se reduce a dos mecanismos principales: invasión viral directa del sistema nervioso o daño de un sistema inmunitario hiperactivo.
Algunas manifestaciones neurológicas como la confusión o la debilidad también pueden ser complicaciones inespecíficas de enfermedades críticas que no están relacionadas con el virus real.
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“La participación neurológica parece ser una característica prominente de este coronavirus en particular”, dijo la Dra. Felicia Chow, experta en enfermedades neuroinfecciosas de la Universidad de California en San Francisco.
O podemos estar viendo más complicaciones neurológicas con covid simplemente porque hay muchos más casos de covid en general en comparación con brotes previos de coronavirus.
Al igual que lo que ven los médicos con covid-19 y los derrames cerebrales.
“Lo que se ha informado hasta ahora no es realmente algo que vemos comúnmente con al menos ciertos tipos de virus respiratorios”, dijo. “Pero es difícil decirlo con la información aún limitada que tenemos. Se necesita una inmersión mucho más profunda para comprender la verdadera carga neurológica y las secuelas de esta pandemia”.
No hay grandes estudios que analicen los síntomas neurológicos relacionados con covid, por lo que en este momento los médicos están tratando estos síntomas como lo harían con los pacientes que no tienen el virus.
Pero han salido pequeños estudios con unos cientos de personas. Una característica consistente es que los pacientes con factores de riesgo como hipertensión arterial, diabetes y obesidad que contraen covid tienen un mayor riesgo de resultados graves, incluidas las complicaciones neurológicas, que las personas sanas y en forma.
Es por eso que el ejercicio regular, una dieta saludable, un sueño adecuado y la reducción del estrés siguen siendo importantes durante esta pandemia. Al mantener un estilo de vida activo y saludable, los pacientes que terminan infectados pueden “mejorar sus probabilidades de una recuperación más rápida y favorable”, dijo Fotuhi.
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Para los médicos, los pacientes con covid pueden no estar enfermos con los síntomas virales típicos que esperarían como tos o fiebre. Algunos pacientes que se presentan en la sala de emergencias solo han mostrado signos de accidente cerebrovascular. Y los síntomas cerebrales podrían ser los primeros y únicos síntomas del paciente. En ciertas situaciones, los anticoagulantes y los esteroides pueden ser tan importantes como los medicamentos antivirales.
“Covid puede tener muchas caras diferentes”, dijo Fotuhi. “Es importante que la gente lo entienda”.
Y es algo que tendremos en cuenta al cuidar a los pacientes.
Al cubrir la pandemia como periodistas y atender a los pacientes de covid como médicos, hemos aprendido a mantener una mente abierta. Lo que pensamos hoy puede cambiar mañana y eso está bien. Es parte del proceso de aprendizaje. A medida que nuestro conocimiento del virus continúa creciendo, estamos un paso más cerca de perseverar juntos en esta pandemia.