(CNN Business) –– Jaya Lall se unió a TikTok a principios de marzo con la idea de hacer una presentación con música para el cumpleaños de una amiga. Pero la aplicación de videos cortos adquirió un nuevo significado para ella tres semanas después, cuando la India entró en un confinamiento por el coronavirus, lo que la obligó a cerrar la escuela preescolar que dirige en la capital del país, Nueva Delhi.
Muy pronto, empezó a publicar hasta nueve videos al día de sí misma mientras bailaba o hacía fonomímica de canciones en hindi. Alcanzó casi 8.000 seguidores en cuestión de meses. “Nunca pensé que podría cantar, bailar o hacer todas estas caras”, le dijo Lall a CNN Business.
Luego, el 29 de junio, India prohibió de repente TikTok. La aplicación, que es propiedad de una empresa china, fue una de las docenas que se vetaron en el país días después de que un violento enfrentamiento en la frontera entre India y China dejara al menos 20 soldados indios muertos. Varios de los servicios más populares de China, incluida la plataforma de mensajería WeChat y el sitio de redes sociales Weibo, también fueron prohibidos.
TikTok ya no aparece en las tiendas de aplicaciones del país, y quienes la instalaron antes de la medida ahora ven un mensaje de error que indica que la plataforma está “cumpliendo con la directiva del Gobierno de India”. La app dejó de estar en las tiendas de descargas y a los usuarios les apareció el mensaje de error al día siguiente de que se anunciara la prohibición.
Lall aseguró que la prohibición le quitó una fuente de pensamiento positivo en su vida. Y ese es un sentimiento compartido por otras personas en la India que hablaron con CNN Business. Prácticamente, de la noche a la mañana, cientos de millones en el país tuvieron que aprender de repente a vivir sin una aplicación que alguna vez se describió como “el último rincón soleado de Internet”. Y su experiencia podría ser un presagio de lo que vendrá en Estados Unidos.
“Pierdes la noción del tiempo. Las horas pasan, no te das cuenta. Es muy lindo”, dijo Lall. “Todavía tenemos la esperanza de que TikTok regrese”.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, está evaluando ahora una acción similar a medida que intensifica su larga batalla con China por la tecnología y la seguridad. La semana pasada firmó un decreto que prohibiría TikTok en 45 días si no encuentra un comprador estadounidense. Aunque la prohibición de India fue provocada por un conflicto militar y siguió llamamientos públicos nacionalistas para un boicot contra los productos chinos, el decreto de Trump ––el cual cita amenazas de seguridad que los expertos señalan son en gran parte teóricas o indirectas–– no ha tenido la misma oleada de apoyo por parte de los estadounidenses.
La noticia de una posible prohibición lanzó a los usuarios estadounidenses de TikTok a un frenesí (o “volviéndose realmente locos”, como dijo un creador de contenido) para tratar de averiguar cómo podrían transferir sus seguidores a otras aplicaciones como Instagram o YouTube. (Trump ha apuntado al menos a otra app que India ya prohibió, WeChat, lo que ha despertado preocupaciones entre los estadounidenses de origen chino que la utilizan para comunicarse con familiares en el extranjero).
Si bien los usuarios de TikTok en EE.UU. están preocupados frente a este escenario, aquellos en India ya de hecho lo están viviendo. Los 200 millones de personas que utilizaban TikTok en ese país ––el doble de los que tiene la app en Estados Unidos–– llevan casi dos meses en una búsqueda largamente infructuosa por alternativas. Instagram, propiedad de Facebook, sacó partido de inmediato al lanzar Reels, su imitación de TikTok, en la India, apenas una semana después de la prohibición. Instagram también puso Reels a disposición en Estados Unidos después de la medida planteada por Trump.
Pero los autodenominados “adictos” a TikTok mismos dicen que no es lo mismo.
Igual que en Estados Unidos, el anuncio de la prohibición en India provocó que una oleada de influenciadores publicaran videos apresuradamente en los que pedían a su audiencia de TikTok seguirlos en Instagram, YouTube u otras plataformas.
“Actualmente, con seguridad, no hay nadie que pueda acercarse a TikTok”, señaló Abhay Jani.
Jani, de 24 años, descargó TikTok hace un par de años y dijo que pasaba hasta dos horas al día viendo videos en la app, con lo que usualmente sobrepasaba las restricciones de tiempo de pantalla que se había establecido. Disfrutaba recorriendo los “lugares surreales” de la India, como la granja TikTok, en la que dice que agricultores de todo el país publicaban videos de diversas técnicas y actividades agrícolas.
“Quiero decir que era adicto”, dijo.
Desde la prohibición, Jani ha probado algunas alternativas indias, como Chingari, Mitron y Moj, pero dice que su interfaz de usuario y algoritmos de recomendación aún no están a la altura de los estándares de TikTok. Solo los visita un par de veces a la semana.
Lall también ha intentado con una variedad de aplicaciones diferentes, incluyendo una india llamada Roposo, la plataforma de videos estadounidense Triller y, por supuesto, Instagram Reels. Su último descubrimiento es una aplicación de karaoke llamada StarMaker.
“Todas son inútiles, son realmente malas”, aseveró, citando varios problemas, como una relativa falta de audiencia y una peor selección de filtros. “TikTok era TikTok”.
Perder su lugar en India es un gran golpe para TikTok. Los 700 millones de usuarios de internet que tiene el país lo convierten en el segundo mercado más grande del mundo después de China, y las empresas de tecnología a nivel mundial han invertido miles de millones de dólares para establecerse allí.
En la India, TikTok se instaló 26,4 millones de veces ––un promedio de 660.000 instalaciones por día–– y obtuvo alrededor de 317.000 dólares en ingresos brutos por compras dentro de la aplicación durante las seis semanas previas a la prohibición, según la firma de análisis Sensor Tower.
Esta no es la primera vez que TikTok ha sido prohibido en la India. Fue bloqueado en las tiendas de apps en el país el año pasado después de que un tribunal dictaminó que podría exponer a los niños a contenido inapropiado, pero fue restablecido menos de dos semanas después de que TikTok apelara con éxito la decisión.
ByteDance, la empresa china a la que pertenece TikTok, tiene alrededor de 2.000 empleados en el país.
“Nuestros empleados son nuestra mayor fortaleza, y su bienestar es nuestra máxima prioridad”, dijo el presidente ejecutivo de TikTok, Kevin Mayer, en una publicación de blog después de la prohibición. “Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para restaurar las experiencias positivas y las oportunidades de las que puedan estar orgullosos”, agregó.
TikTok se encuentra trabajando con el gobierno de la India para abordar sus preocupaciones y sigue comprometido con el cumplimiento de las leyes locales, aseguró el director de la compañía en ese país, Nikhil Gandhi, en otra publicación a fines del mes pasado.
“No hemos compartido ninguna información de nuestros usuarios de India con ningún gobierno extranjero, ni hemos utilizado esos datos de ninguna manera que comprometa la integridad de la India”, sostuvo. “Además, incluso si se nos solicita en el futuro, no lo haríamos”.
TikTok ha rechazado las afirmaciones del gobierno de Trump acerca de que representa una amenaza a la seguridad, y las ha calificado de “infundadas”. Para subrayar su independencia de China, TikTok citó a su director ejecutivo estadounidense, recientemente contratado, y dijo que “nunca ha proporcionado datos de usuario al gobierno chino, ni lo haríamos si nos lo pidieran”.
A pesar del dolor de perder TikTok y la falta de alternativas viables, Lall está de acuerdo con la decisión del gobierno indio de prohibir la aplicación.
“Lo que ellos [China] están haciendo está mal”, dijo. “Estamos contentos de que… se haya producido la prohibición, pero aún tenemos la esperanza de que [TikTok] regrese, lo estamos esperando”, completó.