Ciudad de México (CNN) – A primera vista, la imagen que el embajador de China en Barbados tuiteó el 23 de julio no muestra nada más que una reunión en línea, una representación típica en pantalla de lo que se ha convertido la vida durante la pandemia.
La reunión digital fue para anunciar que Beijing había acordado otorgar un préstamo de US$ 1.000 millones a países de América Latina y el Caribe para ayudarlos a asegurar una eventual vacuna contra el covid-19 desarrollada por China.
Como la mayoría de las reuniones en línea, y cualquier foto de ellas, esta fue bastante aburrida.
Pero hagámoslo más interesante. Mira la foto de nuevo. El ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, ocupa un lugar destacado en el centro de la pantalla. Está rodeado por una docena de ministros de Relaciones Exteriores de países de América Latina y el Caribe. Todos están allí, en parte, para agradecer a China por acudir en su ayuda.
Si crees que China tiene ambiciones de ser una potencia regional y global, la foto es francamente alegórica. China como el Sol, otros países orbitando a su alrededor, guiados por la fuerza gravitacional del poder económico y político del Reino Medio, una fuerza nunca más evidente que durante una pandemia global
Es una perspectiva hiperbólica basada en una simple foto, lo sé.
Pero para muchos observadores de la región, en medio de un retroceso de Estados Unidos en su papel de liderazgo global y un virus que causa estragos en las vidas y los ingresos, una narrativa en blanco y negro de una China ascendente que se convierte en la fuerza dominante en América Latina y el Caribe se ha convertido en un lugar común.
La pregunta es: ¿tienen razón? La respuesta no es tan sencilla.
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Ganando corazones, mentes y billeteras
China ha desempeñado un papel importante en esta región desde que la pandemia llegó aquí con fuerza a fines de marzo. A medida que el virus se extendía país tras país, China tomó medidas.
Donó al menos 150.000 mascarillas y varios trajes de materiales peligrosos a Brasil, donó docenas de respiradores, monitores, desfibriladores y escáneres de ultrasonido a Perú y donó al menos 10 respiradores, 50.000 kits de prueba y 100.000 mascarillas médicas a Argentina. Por separado, la fundación del multimillonario chino Jack Ma donó 100.000 mascarillas, 50.000 kits de prueba y cinco respiradores a México.
Los gobiernos del lado receptor se han mostrado agradecidos. “¡¡¡Gracias a China por su apoyo inquebrantable durante esta pandemia!!!”, tuiteó el canciller de México, Marcelo Ebrard, luego de que llegaran suministros médicos de China en junio. En una carta de julio, el presidente de Argentina, Alberto Fernández, agradeció a China por su apoyo y dijo que cree que se fortalecerán los lazos bilaterales.
Pero las acciones enumeradas anteriormente representan solo una fracción de lo que China ha estado haciendo últimamente.
Hasta finales de junio, las entidades chinas han realizado cerca de 300 transacciones relacionadas con la asistencia por coronavirus en América Latina y el Caribe, la mayoría siendo donaciones, según un recuento de The Inter-American Dialogue, un grupo de expertos preeminente centrado en las Américas.
“Esto no está motivado por un interés en la asistencia humanitaria, que ciertamente podría ser parte de ella, sino también por esta necesidad muy clara de China de garantizar que su imagen permanezca intacta”, dijo Margaret Myers, quien ayudó a compilar el recuento.
China ha gastado decenas de miles de millones de dólares en América Latina durante los últimos 15 años, principalmente en forma de préstamos a gobiernos regionales para una variedad de proyectos. Casi 20 países han firmado la Iniciativa de la Franja y la Ruta, un programa de desarrollo de infraestructura global que es la plataforma de política exterior característica del presidente de China, Xi Jinping.
Las empresas estatales chinas han establecido una gran huella y se han establecido docenas de centros culturales respaldados por China en toda la región.
En conjunto, es una inversión masiva, una que se puso en riesgo, al menos parcialmente, cuando China pareció estropear su manejo inicial del virus. Los funcionarios locales en Wuhan encubrieron la gravedad del brote, silenciaron a los denunciantes y censuraron las publicaciones en redes sociales que advirtieron sobre la rápida propagación del virus. Desde entonces, más de 21 millones de personas en todo el mundo y contando se han infectado.
Al igual que en el resto del mundo, el enfado de algunos países de América Latina con China era palpable.
“Es una pequeña gira de disculpas”, dijo Jorge Guajardo, exembajador de México en China, sobre la campaña de ayuda de Beijing. “Fue como, sí, lo arruinamos con la pandemia. Pero bueno, vamos a tratar de ser parte de la solución, no solo parte del problema”.
China da un paso adelante mientras Estados Unidos da un paso atrás… al principio
Con su propia epidemia en gran parte bajo control, la “diplomacia enmascarada” de China de enviar suministros médicos a todo el mundo dominó los titulares en marzo, abril y mayo.
Pero a medida que la propia epidemia de Estados Unidos empeoraba exponencialmente, hizo exactamente lo contrario. En lugar de enviar equipos de protección personal (EPP) y suministros a los aliados, congeló dichos envíos y distribuyó los suministros a nivel nacional.
“China fue la primera en brindar donaciones visibles, principalmente en especie de máscaras y respiradores”, dijo Cynthia Arnson, directora del programa latinoamericano del Wilson Center, que tiene un proyecto que rastrea las contribuciones relacionadas con el coronavirus de China y Estados Unidos en América Latina.
Eso dejó a China, a la que la administración de Trump culpa de forma rutinaria por la pandemia, luciendo como el chico bueno en el llamado patio trasero de Washington.
En la reunión virtual en la que se anunció el programa de préstamos de mil millones de dólares, los medios de comunicación estatales citaron al ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang, quien dijo: “China no cambiará la importancia estratégica y de largo plazo que otorga a las relaciones con América Latina… llegan incluso más fuertes después de covid-19”.
Debemos señalar que la ayuda china no ha llegado tan libremente a países como Guatemala, Paraguay y otros que mantienen relaciones diplomáticas con la isla autónoma de Taiwán, que Beijing considera una provincia separatista.
Algunos creen que no participar con más firmeza en la región durante una época de crisis fue, y sigue siendo, una oportunidad perdida por parte de EE.UU.
“Es una negligencia grave de liderazgo”, dijo Robert Daly, director del Instituto Kissinger sobre China y Estados Unidos. “¿Alguna vez hemos escuchado al presidente estadounidense decir a otras naciones: ‘Estamos juntos en esto y queremos trabajar de cerca con ustedes todos los días para garantizar la salud de toda nuestra gente’? Eso no es difícil de decir”.
Es un hecho que no pasa desapercibido para algunos en el gobierno federal de Estados Unidos, que ha adoptado una línea cada vez más dura con China.
Por tanto, Estados Unidos ha intensificado su juego más recientemente: mientras que China se ha centrado más en donaciones tangibles, Estados Unidos se ha centrado en la ayuda monetaria.
La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional ha dedicado US$ 141,4 millones a su respuesta al covid-19 en América Latina desde marzo, según un portavoz de la agencia, y agregó que la agencia ha “pivotado y redirigido nuestra programación existente para responder a covid-19 en esta región”.
La agencia ha enviado más de 1.800 respiradores a siete países y planea instalar más en el futuro.
Competencia de poder global
Una pandemia global no respeta fronteras ni se preocupa por la política internacional. La mayoría de los expertos te dirán que una de las mejores formas de detener la propagación de un virus y obtener suministros donde más se necesitan es que todos los países trabajen juntos.
Eso no es lo que está sucediendo en América Latina y el Caribe, al menos cuando se trata de Estados Unidos y China.
“Cada vez más, la región está cada vez más atrapada en este clima geopolítico donde todo se caracteriza por la tensión entre Estados Unidos y China”, dijo Pepe Zhang, del Atlantic Council, un grupo de expertos no partidista. “Creo que la ayuda de covid es un área que también se está politizando”.
América Latina se han convertido en la última zona de competencia por la influencia regional entre los dos países más poderosos del mundo, con Estados Unidos y China inclinándose hacia una búsqueda clásica del interés propio por encima de la cooperación.
Eso significa que la ayuda se vuelve ad hoc en lugar de distribuirse de la manera más eficaz.
“Los gobiernos ciertamente utilizan la ayuda exterior como una extensión de una política exterior y buscan alcanzar metas que sean consistentes con los valores y objetivos de seguridad nacional”, dijo Arnson.
Continuar desarrollando un nuevo campo de batalla en un mundo cada vez más bipolar puede ser una locura durante una pandemia que está costando cientos de miles de vidas, pero parece estar sucediendo de todos modos.
Entonces, ¿quién gana?
A primera vista, China parece tener la ventaja. Se ha convertido rápidamente en el principal socio comercial de varios países de la región.
Las exportaciones de Brasil a China, por ejemplo, han aumentado cada mes desde enero a sus niveles más altos hasta la fecha, según estadísticas gubernamentales.
Y los miles de millones de dólares de China en inversiones recientes se han ganado muchos favores en América Latina.
Desde 2014, las opiniones favorables de China subieron 7 puntos porcentuales en promedio en Argentina, México y Brasil, según el Pew Research Center. Las mismas encuestas encuentran que las opiniones de Estados Unidos disminuyeron más de 10 puntos en promedio en las tres naciones.
Y, sin embargo, ninguno de los cinco expertos con los que hablamos para este artículo cree que China ha superado por completo a Estados Unidos en la región hasta ahora.
“Ha habido algo de terreno perdido [por Estados Unidos]”, dijo el embajador Guajardo. “No creo que sea permanente. No creo que China lo llene pronto”.
Para toda la inversión sustancial de China, Estados Unidos sigue siendo el principal socio comercial general de la región y una fuente clave de inversión extranjera directa.
Sin mencionar la larga historia de Estados Unidos en la región que, aunque obviamente no es recordada con cariño por muchos, sí creó impacto.
“Estados Unidos todavía tiene vínculos económicos tan fuertes que son bastante diversos, hay vínculos culturales de larga data que son muy críticos, además de vínculos familiares que China simplemente no tiene”, dijo Myers.
Esto también plantea que China realmente quiere asumir el papel de líder global en lugar de simplemente buscar recursos y riquezas en todo el mundo, lo que los expertos debaten para que sea realmente el caso.
Incluso los elogios generalizados por las donaciones de China durante la pandemia no serán suficientes para trasladar realmente a la región al lado de China, según todos los expertos con los que hablamos.
“Creo que es principalmente transaccional, en este momento, estos países están tratando de obtener cualquier tipo de asistencia que puedan”, dijo Myers en demostraciones públicas de gratitud de América Latina a China.
Un potencial cambio de juego para China en la región: una vacuna ampliamente distribuida y de fácil obtención.
Si a una empresa china se le ocurriera una vacuna viable que pudiera distribuirse ampliamente y, en parte debido al préstamo de mil millones de dólares que China acaba de anunciar, que en realidad permitiera a los países superar sustancialmente la peor crisis colectiva de la historia moderna, bueno, eso sería ser un gran problema.
“Ese es el tipo de evento que es tan trascendental, [la gente] se dará cuenta de que alguien nos está ayudando y otros no. Ese sería el gran cambio de juego, mucho más que máscaras, batas o gafas”, dijo el embajador Guajardo.
‘No necesitamos que nadie nos tome de la mano’
En última instancia, sin embargo, no depende de China ni de Estados Unidos decidir quién ejerce la mayor influencia en América Latina y el Caribe.
Los que tienen más agencia sobre ese resultado, por supuesto, siguen siendo los propios países de la región.
Y conocen muy bien las consecuencias del colonialismo y la interferencia externa, promulgadas aquí de manera más prominente por Europa y Estados Unidos. Tampoco son ajenos al acoso económico y político que los acompaña.
“No se van a desmayar simplemente por el país que les ofrezca más dinero o más EPP”, dijo Daly. “Creo que es una mala interpretación grave y estamos mucho más allá de eso. Estos países tienen intereses complejos y una comprensión compleja de la geopolítica”.
En medio de una pandemia mundial que ha trastornado vidas, socavado los ingresos y podría amenazar las economías durante una generación, no hay duda de que la región necesitará relaciones internacionales sólidas para enderezar el barco.
Pero la idea de que China o Estados Unidos tengan que montar en un caballo blanco para salvar el día es vista por algunos no solo como simplista, sino también condescendiente.
“Somos adultos, podemos caminar solos”, dijo Guajardo. “No necesitamos a nadie que nos tome de la mano”.
Shawn Deng y David Culver de CNN contribuyeron a este informe.