(CNN) – Sentarse apretado entre varios extraños a bordo de un avión puede parecer una posición arriesgada durante estos tiempos inciertos.
Pero según algunos expertos que señalan los muy pocos casos documentados de transmisión en vuelo, las posibilidades de contagiarse de covid-19 mientras se está a bordo de un vuelo son relativamente escasas.
El miedo a volar durante la pandemia ha reducido drásticamente el tráfico aéreo mundial, que también se ha restringido debido al cierre de fronteras. Si se confirman las nuevas afirmaciones científicas, el mayor riesgo percibido de abordar un avión podría ser infundado.
En un caso, alrededor de 328 pasajeros y miembros de la tripulación fueron examinados para detectar el coronavirus después de que se supo que un vuelo, del 31 de marzo desde EE.UU. a Taiwán, llevaba 12 pasajeros que estaban sintomáticos en ese momento. Sin embargo, todos los demás pasajeros dieron negativo, al igual que los miembros de la tripulación.
Y aunque ciertamente ha habido casos de pasajeros infectados que transmitieron el virus a la tripulación de un avión o compañeros de viaje en los últimos meses, las tasas de transmisión son bajas.
Un estudio publicado recientemente en la revista médica JAMA Network Open encontró evidencia de la posible propagación del nuevo coronavirus durante un vuelo de cuatro horas desde Tel Aviv a Frankfurt, en marzo.
Dos pasajeros desarrollaron infecciones después de volar con un grupo de turistas que habían entrado en contacto con un gerente de hotel infectado y también se contagiaron, según investigadores del Instituto de Virología Médica de la Universidad Goethe en Francfort.
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Los dos que pudieron haber sido infectados estaban sentados en la parte trasera del avión, directamente al otro lado del pasillo de siete pasajeros que sin saberlo habían contraído el virus.
Hasta ahora, se cree que un vuelo anterior desde el Reino Unido a Vietnam, el 2 de marzo, en el que un pasajero aparentemente propagó el virus a otros 14 pasajeros, así como a un miembro de la tripulación, es la única transmisión a varias personas a bordo que se conoce.
Una explicación para el nivel de riesgo aparentemente bajo es que el aire en las cabinas de los aviones modernos se reemplaza con aire fresco cada dos o tres minutos, y la mayoría de los aviones están equipados con filtros de aire diseñados para atrapar el 99,99% de las partículas.
Mientras tanto, se han implementado varios protocolos nuevos, como cubrirse la cara tanto para los pasajeros como para la tripulación, que es obligatorio en la mayoría de las aerolíneas, controles de temperatura, así como una limpieza de cabina más intensiva y movimiento limitado en la cabina durante el vuelo.
Arnold Barnett, profesor de Estadística en la Sloan School of Management del Instituto de Tecnología de Massachusetts, trató de cuantificar las probabilidades de infectarse con el virus mientras estaba a bordo de un vuelo corto en un estudio reciente que analizó los beneficios de la política del asiento intermedio vacío.
Riesgo de transmisión bajo
Según sus hallazgos, basados en vuelos de corta distancia en EE.UU. en aviones configurados con tres asientos a cada lado del pasillo, como el Airbus 320 y el Boeing 737, y suponiendo que todos usen una máscara, el riesgo de contagiarse del virus en un vuelo completo es solo 1 de cada 4.300. Esas probabilidades caen a 1 en 7.700 si el asiento del medio está vacío.
“La mayoría de las cosas son más peligrosas ahora que antes del covid, y la aviación no es una excepción”, le dice a CNN Travel.
“Pero tres cosas tienen que salir mal para que te infectes (en un vuelo). Tiene que haber un paciente de covid-19 a bordo y tiene que ser contagioso”, dice. “Si hay una persona así en tu vuelo, suponiendo que lleve una mascarilla, tiene que fallar para evitar la transmisión”.
“También tienen que estar lo suficientemente cerca como para que exista el peligro de transmisión”.
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Barnett dice que tuvo en cuenta todas estas probabilidades antes de determinar un riesgo de transmisión general.
Estas cifras son específicamente para vuelos de dos horas dentro de Estados Unidos, el país actualmente con el mayor número de casos de covid-19 en el mundo.
Las probabilidades serán aún menores para los vuelos realizados en partes del mundo con pocos casos, así como para los vuelos de larga distancia, ya que “la relación de proximidad es un factor junto con la existencia de proximidad”, dice.
Barnett continúa afirmando que no hay mucha diferencia en términos de riesgo entre los pasajeros sentados en un asiento de pasillo en un vuelo completo y aquellos en el asiento de la ventana.
Sin embargo, las posibilidades de infectarse son ligeramente más altas para quienes están en los asientos del pasillo, porque simplemente tienen más personas a su alrededor.
“Estás en peligro por la gente sentada a tu lado en la misma fila”, dice. “Y en menor medida, las personas de la fila de atrás y la fila de adelante”.
“Estadísticamente, el asiento de la ventana es un poco más seguro que el asiento del medio o el asiento del pasillo en un avión que está lleno. Pero no es una gran diferencia”.
Menos viajeros
La investigación de Barnett se basa en la suposición de que los vuelos operan a pleno volumen, pero vale la pena señalar que muchos todavía funcionan a capacidad reducida.
Aunque la Administración de Seguridad del Transporte de EE. UU. informó que el tráfico a través de los puntos de control de seguridad del aeropuerto había pasado los 800.000, por primera vez desde la pandemia, a principios de agosto, esto aún representa una disminución del 31% en las cifras del mismo día de 2019.
El profesor es un firme partidario de la política de asientos vacíos en el medio, que ha sido adoptada por empresas como Delta Air Lines, Southwest Airlines y JetBlue Airways.
Sin embargo, la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, por sus siglas e inglés) describe este enfoque como “económicamente inviable” para las aerolíneas.
“Las pruebas de detección, las cubiertas faciales y las máscaras se encuentran entre las muchas medidas que estamos recomendando”, dijo Alexandre de Juniac, director general y director ejecutivo de IATA, en un comunicado oficial publicado el mes pasado. “Sin embargo, dejar el asiento del medio vacío no lo es”.
De Juniac continúa sugiriendo que una prueba de detección de covid-19 eficaz que se puede administrar a gran escala, y los pasaportes de inmunidad también podrían incluirse como medidas de bioseguridad temporales si estuvieran disponibles.
“Debemos llegar a una solución que brinde a los pasajeros la confianza para volar y mantenga el costo de volar asequible”, agrega. “Uno sin el otro no tendrá ningún beneficio duradero”.
Aunque las diferentes aerolíneas tienen implementadas medidas ligeramente diferentes, la guía general para los pasajeros es usar una mascarilla, lavarse las manos con regularidad y registrarse en línea para minimizar los riesgos de transmisión en vuelo.
Protección mejorada
Sin embargo, Barnett recomienda que los viajeros vayan un paso más allá y usen un protector facial.
“Hay varias cosas que se pueden hacer para asumir el riesgo, que es pequeño, y hacerlo aún más pequeño”, dice.
“Debido a que (un protector facial) cubre sus ojos, nariz y boca, disminuye el riesgo de que otros lo infecten.
“La ciencia cambia todos los días, pero tengo entendido que, si usas una máscara, reduce en gran medida la posibilidad de infectar a otros. Pero no te protege tanto, mientras que un protector facial te protegerá más”.
“Si estuviera volando ahora, ciertamente usaría un protector facial”.
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Este punto de vista está respaldado en cierto modo por un nuevo informe de investigación de la Universidad de Edimburgo y la Universidad Heriot-Watt del Reino Unido, que concluye que el uso de barreras de plástico llamadas protectores de asiento reducirá significativamente el riesgo de contaminación por covid-19, siempre que se usen mascarillas.
Según el informe “Cubrimientos faciales, dispersión de aerosoles y mitigación del riesgo de transmisión de virus”, los chorros de aire pueden filtrarse por los lados y la espalda, así como por la parte delantera de las mascarillas faciales.
El informe recomienda que los asientos de los aviones estén equipados con ventanas de protección personal (PPW), barreras de plástico transparente diseñadas por RAS Completions, especialistas en interiores y exteriores de aviones con sede en el Reino Unido, que se pueden fijar al respaldo y a los lados de cualquier asiento de un avión.
“Nuestra recomendación es que las aerolíneas deben hacer que las mascarillas sean obligatorias, y si se usan junto con PPW y la limpieza regular de PPW, el riesgo de contaminación por covid-19 se mantiene al mínimo”, dice el coautor del informe, el Dr. Cathal Cummins, profesor asistente de la Universidad Heriot-Watt, también en Edimburgo.
“Si las tres medidas son obligatorias, junto con una buena higiene personal, las aerolíneas pueden aumentar la protección de los pasajeros”.
Grupos de alto riesgo
En julio, Qatar Airways se convirtió en la primera aerolínea en hacer obligatorio que los pasajeros usen un protector facial además de una mascarilla o una cubierta facial.
Los protectores faciales que son suministrados por la aerolínea, son obligatorios para los pasajeros de clase económica, a menos que estén comiendo o bebiendo, mientras que los que viajan en clase ejecutiva pueden usarlos “a su propia discreción, ya que disfrutan de más espacio y privacidad”.
Sin embargo, todos los pasajeros deben usarlos durante el embarque y desembarque.
Philippine Airlines hizo lo mismo a principios de este mes, por lo que parece probable que otras aerolíneas opten por implementar esta regla en el futuro.
Antes de abordar su vuelo, los clientes que viajen con la aerolínea de Medio Oriente recibirán kits de protección, que incluyen protectores faciales, desinfectante para manos, una mascarilla quirúrgica y guantes desechables.
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Aunque está claro que tales precauciones pueden limitar en gran medida el peligro de infección, que ya es relativamente escaso, para algunos viajeros, cualquier nivel de riesgo es simplemente demasiado arriesgado, particularmente aquellos en grupos de alto riesgo.
Barnett enfatiza que será necesario el desarrollo de una vacuna o un cambio en la atención disponible para los pacientes de covid-19 para que esos viajeros ansiosos se sientan cómodos volando nuevamente, independientemente de cuántas medidas de seguridad se implementen.
Él mismo ha elegido no volar en este momento debido a varios factores de riesgo: a los 72 años, Barnett tiene un mayor riesgo de contraer el virus, mientras que los hombres tienen más probabilidades de morir a causa del virus que las mujeres.
“Lo extraño bastante”, admite. “Creo que volar es hermoso y, en circunstancias normales, excesivamente seguro”.
“Pero estas no son circunstancias normales”.