(CNN) – La poliomielitis ha sido declarada erradicada de África, anunció el martes la Organización Mundial de la Salud.
“Hoy nos reunimos para regocijarnos por un éxito histórico de salud pública, la certificación de la erradicación del poliovirus salvaje en la región africana”, dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, durante un evento transmitido en vivo.
“El fin de la polio salvaje en África es un gran día”, expresó Tedros, quien también es el presidente de la Junta de Supervisión de Polio. “Su éxito es el éxito del mundo. Ninguno de nosotros podría haber hecho esto solo”.
La polio alguna vez fue un virus común. En algunos niños pequeños puede afectar los nervios y causar debilidad o parálisis muscular. No existe tratamiento ni cura, pero vacunarse puede prevenir la infección.
Los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro han trabajado desde 1996 para tratar de erradicar el virus del continente africano con campañas de vacunación sostenidas. Se han entregado casi 9.000 millones de vacunas contra la polio, según Tedros.
Una gran parte del esfuerzo de erradicación se ha realizado a través de la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Polio (GPEI, por sus siglas en inglés), que fue creada en 1988 y está dirigida por gobiernos nacionales y cinco socios: Rotary International, OMS, UNICEF, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. y la Fundación Bill y Melinda Gates.
El secretario de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Alex Azar, el director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., el Dr. Robert Redfield, y el copresidente de la Fundación Bill y Melinda Gates, Bill Gates, felicitaron a África por la erradicación de la poliomielitis durante el evento de certificación de este hito el martes.
“Hoy es un día histórico para la salud mundial y es motivo de celebración para todos los que trabajan para mejorar la salud de los africanos”, dijo Azar en un mensaje pregrabado. “Felicitaciones a todos los que ayudaron a hacerlo posible”.
Los funcionarios querían asegurarse de que la polio realmente desapareciera y han esperado cuatro años desde que se diagnosticó el último caso de virus salvaje.
Rose Gana Fomban Leke, presidenta de la Comisión Regional Africana de Certificación para la Erradicación de la Polio, le dijo a CNN que la decisión de declarar la región libre del virus se produjo después de muchos años de vigilancia, inmunización y análisis de laboratorio de la poliomielitis en los 47 estados miembros de la región en el continente.
“El trabajo ha continuado durante años y ahora podemos ver los resultados. Es un hito enorme. Estoy segura de poder decir que en la región, durante los últimos cuatro años, no hemos visto ni un poliovirus”, afirmó.
Según una declaración de la OMS, “El último caso de poliovirus salvaje en la región se detectó en 2016 en Nigeria. Desde 1996, los esfuerzos de erradicación de la poliomielitis han evitado que hasta 1,8 millones de niños sufran parálisis de por vida y salvado aproximadamente 180.000 vidas”.
Esto no significa que ningún niño desarrolle síntomas de polio. El virus debilitado que se usa para fabricar la vacuna oral a veces puede sobrevivir en poblaciones que no están inmunizadas y, si circula el tiempo suficiente, puede volver a transformarse en una forma peligrosa. Se llama poliovirus acirculante derivado de la vacuna. La OMS dice que 16 países africanos luchan actualmente contra los brotes de esta cepa derivada de la vacuna.
“El pequeño riesgo de que circule el poliovirus derivado de la vacuna palidece ante los enormes beneficios para la salud pública asociados con la vacuna oral contra la polio”, dice la OMS en su sitio web.
“Cada año, se previenen cientos de miles de casos debidos al virus salvaje de la poliomielitis. Se han evitado más de 10 millones de casos desde que comenzó la administración a gran escala de la vacuna oral contra la poliomielitis hace 20 años”.
Es por eso que los niños en los países en desarrollo reciben dos dosis de la vacuna: la vacuna oral, que se administra en gotas fáciles de administrar, y una inyección, que se hace con un virus de la polio completamente inactivado que no se puede reactivar. Los niños de los países desarrollados solo reciben la vacuna, pero necesitan cuatro dosis para estar completamente protegidos.
“En el pasado, los poliovirus en circulación derivados de la vacuna se detuvieron rápidamente con dos o tres rondas de campañas de inmunización de alta calidad. La solución es la misma para todos los brotes de polio: inmunizar a todos los niños varias veces con la vacuna oral para detener la transmisión de la polio, independientemente del origen del virus”, indicó la OMS.
La última región en erradicar la polio salvaje fue el sudeste asiático. La poliomielitis se ha erradicado en las Américas, Europa, la mayor parte de Australasia y ahora en África. Las cepas salvajes de polio solo circulan ahora en dos países: Afganistán y Pakistán.
“Los casos de poliovirus salvaje han disminuido en más del 99% desde 1988, de un estimado de 350.000 casos en más de 125 países endémicos en ese entonces, a 175 casos reportados en 2019”, señaló la OMS.
Bill Gates, fundador de Microsoft y copresidente de la Fundación Bill y Melinda Gates, lo calificó como un “hito histórico y un triunfo de salud pública para África”.
Pero advirtió que ahora más que nunca es importante proteger los avances realizados. La poliomielitis salvaje todavía está presente en Pakistán y Afganistán, y hasta que desaparezca en todas partes, todavía puede regresar, dijo.
Redfield, de los CDC en EE.UU., también destacó que aún queda trabajo por hacer. Dijo que cada país debe continuar vacunando para mantener altos niveles de protección contra la vacunación.
“Este es el momento de África para celebrar y saborear, y quiero que sepan que los CDC están con ustedes hoy, hasta el día en que finalmente se erradique la polio”, aseguró Redfield en una entrevista pregrabada.
“Han demostrado cuánto se puede lograr cuando la determinación, la asociación y los recursos se unen, sin importar las circunstancias”, dijo.