(CNN) – Un evento de superpropagación puede estar relacionado con unos 20.000 casos de covid-19 en el área de Boston, dijo un investigador el martes.
Ese evento, una conferencia de biotecnología a la que asistieron 200 personas, a fines de febrero, ahora es reconocido como una fuente de propagación del covid-19 muy temprano en la pandemia.
“En última instancia, se diagnosticaron más de 90 casos en personas asociadas con esta conferencia o sus contactos, lo que generó sospechas de que había ocurrido un evento de superpropagación allí”, escribieron los investigadores en su estudio.
La superpropagación ocurre cuando una o unas pocas personas infectadas provocan una cascada de transmisiones de una enfermedad infecciosa.
El nuevo estudio, que aún no ha sido revisado por pares, pero se publicó en el servidor en línea medrxiv.org el martes, implicó analizar el impacto de los primeros eventos de superpropagación en el área de Boston y proporcionó “evidencia directa” de que la superpropagación puede alterar profundamente el curso de una epidemia.
“Una tormenta perfecta desafortunada”
Los investigadores, del Broad Institute del MIT, Harvard en Cambridge y otras instituciones, llevaron a cabo análisis genéticos de muestras de especímenes de coronavirus en Massachusetts.
Secuenciaron y analizaron 772 genomas completos del virus de la región. Encontraron 80 introducciones del virus en Boston, principalmente de otras partes de Estados Unidos y Europa, y “cientos de casos de brotes importantes” en varios entornos, incluida la conferencia.
La conferencia, que se llevó a cabo del 26 al 27 de febrero, fue una “tormenta perfecta” y la superpropagación allí pudo haber estado relacionada con aproximadamente 20.000 casos, dijo a CNN Bronwyn MacInnis, investigadora del Broad Institute, que trabajó en el estudio, en un correo electrónico enviado el martes.
“Muchos factores hicieron de la conferencia una tormenta perfecta desafortunada como un evento de superpropagación. El hecho de que el virus se introdujera en la conferencia fue desafortunado”, escribió MacInnis en el correo electrónico.
“Esta no es una estimación rigurosa, pero comunica la escala”, agregó MacInnis.
“Si decenas de miles de personas parece [una cifra] grande, es importante señalar que es en el contexto de una pandemia que ha infectado a decenas de millones de personas”, agregó.
El momento fue crucial. A fines de febrero, la gente aún no era consciente del riesgo de la pandemia.
“El momento en que ocurrió fue crítico: estaba programado justo cuando estábamos empezando a apreciar colectivamente la amenaza inminente del covid en casa. Si hubiera sido una semana después, el evento probablemente se habría cancelado”, escribió MacInnis en el correo electrónico.
“Además, como ocurrió al principio de la epidemia, tuvo la oportunidad de propagarse ampliamente antes de que se dispusiera de una amplia capacidad de pruebas, confinamiento, distanciamiento social y enmascaramiento”, escribió.
“El otro factor crítico fue la población en la que aterrizó el virus: personas que habían venido de muchos lugares diferentes (incluidos algunos donde el covid ya estaba circulando), y que luego regresaron a casa, a menudo sin saberlo, llevando el virus con ellos”, explicó.
“Una comprensión mucho mayor de la facilidad y rapidez con la que se puede transmitir este virus”
Si bien los investigadores no identificaron la conferencia en su estudio, The Boston Globe dijo el martes que era una reunión internacional de líderes de la compañía de biotecnología Biogen, en el Hotel Marriott Long Wharf, en Boston.
“Febrero de 2020 fue hace casi medio año y fue un período en el que el conocimiento general sobre el coronavirus era limitado”, dijo Biogen en una declaración escrita a CNN, el martes.
“Nos adherimos estrictamente a las pautas oficiales vigentes. Nunca hubiéramos puesto a nadie en riesgo a sabiendas. Cuando supimos que varios de nuestros colegas estaban enfermos, no sabíamos que la causa era el covid-19, pero notificamos inmediatamente a las autoridades de salud pública y tomamos medidas para limitar la propagación”, explicó.
La compañía señaló en su declaración que se unió a una colaboración con el Broad Institute, en abril, para compartir datos biológicos y médicos para avanzar en el conocimiento sobre el covid-19.
“El mundo de hoy tiene una comprensión mucho mayor de la facilidad y rapidez con la que se puede transmitir este virus, y estamos orgullosos de contribuir a través de esta colaboración al esfuerzo global para superar el covid-19”, dijo.
El gobernador de Massachusetts, Charlie Baker, dijo, en una conferencia de prensa el martes, que veía la reunión de Biogen, en febrero, como un “evento trascendental” en la pandemia de coronavirus en el área de Boston.
“De hecho fui criticado por decir hace unos meses que el evento de Biogen fue un evento trascendental con respecto al corona aquí en el Commonwealth y no pude ponerle una cifra en ese momento”, dijo Baker.
“Esto no es una ofensa para nadie, pero en ese momento, nadie usaba mascarillas, nadie mantenía el distanciamiento social, nadie se comportaba siquiera con preocupación por la presencia del virus. Quiero decir que todas las reglas del juego con respecto a eso han cambiado “, dijo Baker. “Habla del poder de ese virus para pasar de una persona a otra”, agregó.
Este nuevo estudio en etapa de preimpresión también investigó la propagación del nuevo coronavirus en otros escenarios en el área de Boston, incluido un centro de enfermería especializada, donde el 85% de los residentes y el 37% del personal dieron positivo, y un refugio para personas sin hogar, donde el coronavirus se introdujo siete veces, incluidas cuatro que terminaron generando grupos de casos, según el estudio.
“Nuestros hallazgos destacan repetidamente las estrechas relaciones entre grupos y poblaciones aparentemente desconectadas: virus [provenientes] de viajes de negocios internacionales sembraron brotes importantes entre personas sin hogar, se extendieron por toda el área de Boston y se exportaron a otros sitios nacionales e internacionales”, escribieron los investigadores en el estudio.