(CNN) – El fracaso del presidente Donald Trump para condenar inequívocamente el supremacismo blanco, el miércoles —para aclarar un momento escalofriante de su enfrentamiento en el debate con el candidato demócrata Joe Biden— muestra cómo podría ser imposible reiniciar su próxima contienda crucial.
Cuando se le preguntó acerca de no repudiar a los Proud Boys, un grupo de extrema derecha, durante el debate, Trump dijo: “No sé quiénes son los Proud Boys. Quiero decir, tendrás que darme una definición, porque realmente no sé quiénes son”.
“Solo puedo decir que tienen que retirarse, dejar que las fuerzas del orden hagan su trabajo”, dijo el presidente a los periodistas, antes de volver decir que que “el problema está en la izquierda”.
Trump nunca ha tenido un botón de reinicio, por lo que si sus esperanzas de preservar su presidencia dependen de un cambio de enfoque y temperamento después de una primera confrontación belicosa con Biden, entonces está en serios problemas.
Sus comentarios sobre los Proud Boys muestran cómo su instinto cuando está acorralado es luchar con más fuerza, intensificar los ataques personales y apuntar los golpes más abajo del cinturón. Tal enfoque funcionó bien en 2016, cuando era un outsider que apreciaba el potencial de una campaña insurgente populista cuando nadie más lo hacía.
No está nada claro que un enfoque antagónico sea una buena opción para 2020. Más cuando Trump es un presidente en funciones y el país está atrapado en múltiples crisis. Esos reflejos agresivos son una de las razones por las que el manejo del presidente de la pandemia, que ha matado a más de 200.000 personas en el país, ha sido tan deficiente. Y quieren decir que cualquier consejo de los asesores de Trump para reprimir su comportamiento antes del próximo debate, en Miami, el 15 de octubre caerá en oídos sordos o será ignorado en el fragor de la batalla.
El llamado a los Proud Boys
El próximo encuentro también trae el riesgo adicional de que un presidente que no está acostumbrado a ser desafiado explote a un miembro del público en un formato de debate en la televisión en vivo.
A pesar de colmarlo públicamente de elogios el miércoles, algunos asesores de Trump están profundamente consternados en secreto por el enfrentamiento con Biden. Un aliado describió el debate, en el que Trump hervía de furia, constantemente abucheaba a Biden y soltaba mentiras y teorías de conspiración como un “desastre”.
Otras personas en la órbita del presidente que hablaron con el equipo de CNN de la Casa Blanca describieron a Trump como ofensivo y desprevenido. Una fuente familiarizada con el pensamiento del presidente le dijo a Dana Bash, de CNN, que Trump pensó que lo había hecho bien en el debate y se sorprendió de que su equipo pensara que era demasiado agresivo. Pueden pasar varios días de cobertura de noticias por cable para que se asimile la realidad, dijo la fuente.
Los senadores republicanos, que sufrieron uno de los cientos de momentos incómodos en el lugar de la presidencia de Trump, se sintieron particularmente incómodos por las preguntas sobre la orden del presidente de “retroceder y esperar” a los Proud Boys. El jefe del grupo de senadores del Senado, John Thune, republicano por Dakota del Sur, sugirió que era una declaración que el equipo de Trump necesitaba “aclarar”.
Incluso Donald Trump Jr. admitió en CBS News que el comentario de su padre en el debate podría haber sido un “error de lenguaje”. Pero los Proud Boys no tenían ninguna duda sobre la posición de Trump, convirtiendo su comentario en un nuevo logotipo en línea.
Lo que está en juego para el segundo debate
El consenso abrumador de que Trump bombardeó en su primer debate significa que lo que está en juego para el segundo debate es ahora incluso más astronómico que lo del martes por la noche. Necesitará un momento de cambio de juego, con solo tres semanas restantes en la campaña. Pero podría haber perdido ya su mejor oportunidad.
Normalmente, el primer debate atrae a la mayor audiencia de televisión. Además, a mediados de octubre, millones más de votantes habrán emitido sus votos anticipados y, si las tendencias actuales se mantienen, una nueva ola de contagios por covid-19 en aumento tendrá un impacto demostrablemente más grave en la vida estadounidense. Tal escenario subrayará el fracaso del presidente, de este martes por la noche, para ofrecer planes auténticos para conquistar la pandemia y puede profundizar su vulnerabilidad en la atención médica, lo que le ofreció a Biden una clara oportunidad.
Los debates no siempre son una medida precisa de quién gana las elecciones presidenciales. En general, se consideró que los candidatos demócratas John Kerry y Hillary Clinton habían ganado sus debates, pero perdieron las elecciones. El comportamiento destructivo de Trump probablemente atrajo a aquellos votantes que lo consideran un asesino de las élites de Washington y un flagelo de la corrección política.
Pero si los recelos dentro de su campo son acertados, el presidente probablemente hizo poco en Cleveland para socavar la ventaja de Biden en la mayoría de las encuestas estatales. Incluso podría haber debilitado su propia posición, ya que muchos votantes vieron en tiempo real en sus televisores todo el alcance del comportamiento grosero que es familiar para los miembros del gabinete de Trump, los líderes extranjeros y los periodistas que lo cubren.
El comportamiento de Trump en el debate
Si el presidente se fue a la velada necesitando recuperar a los votantes suburbanos y a las votantes sin educación universitaria, sus rabietas y su retórica extrema sobre la raza y su negativa a garantizar la cesión del poder, incluso si pierde las elecciones, parecen haber garantizado asegurar exactamente el resultado opuesto.
Peor aún, desde el punto de vista de Trump, su furia ahogó varias veces los deslices o la incertidumbre de Biden en el escenario del debate, incluida la incapacidad del ex vicepresidente para dar una respuesta directa cuando se le preguntó si estaba a favor de las demandas liberales de que la Corte Suprema empaquetara después del trío seleccionado por Trump al mejor banco de la nación.
En comparación con los candidatos demócratas recientes, Biden no fue particularmente impresionante en el debate, aunque estaba tratando de operar con las constantes arengas del hombre al otro lado del escenario. Pero no tenía por qué serlo.
El comportamiento del presidente significó que los fragmentos del debate que se transmitía por televisión el miércoles se referían principalmente a la rabia del presidente en lugar de las vacilantes respuestas de Biden. Dado que todos los días de la campaña ahora son cruciales para un presidente que está atrasado, eso fue un pequeño desastre en sí mismo.
Biden pudo dar la impresión de que él era el candidato con ímpetu al salir del primer choque, jugando con lo que vio como disgusto público con la actuación del presidente.
“En cierto momento pensé que tal vez debería haber dicho esto, pero que el presidente de Estados Unidos se comportara de la manera en que lo hizo, creo que fue una vergüenza nacional”, le dijo Biden a Arlette Saenz, de CNN, el miércoles.
¿Puede Pence lanzarle a Trump un salvavidas?
Va a ser difícil para los asesores políticos del presidente logren convencerlo de que tiene un problema. Desde el comienzo de su presidencia, Trump ha vivido en una burbuja de elogios de los presentadores de noticias conservadores y ha negociado las teorías de la conspiración que amplifican en los programas que mira vorazmente.
Eso ayuda a explicar por qué el presidente salió con sus frases habituales frente a una audiencia mucho más diversa en el debate. Por qué se burló del uso de mascarillas, afirmó que había salvado millones de vidas con su fallida gestión de la pandemia. Y por qué ha lanzando acusaciones no probadas sobre el hijo de Biden, Hunter.
“Pienso que el debate de anoche fue fantástico. Recibimos críticas tremendas”, dijo el presidente a los periodistas el miércoles. Esta puede ser la típica bravuconería de Trump. Pero no sugiere el tipo de humildad y capacidad de autocrítica que permitió a los presidentes Ronald Reagan y Barack Obama recuperarse de los desastrosos primeros debates en sus propias carreras de reelección.
Trump ha tenido ocasionalmente momentos impulsados por teleprompter en los que se ha comportado de una manera más estadista. Pero esos esfuerzos se han limitado en gran medida a eventos puntuales como el discurso del estado de la Unión. Es cuando el presidente se baja del teleprompter y sus impulsos de confrontación son desenfrenados, como en la situación del debate del martes, que incendia los guiones y planes elaborados por sus asesores.
El punto crucial es que a Trump no le importa. Sus acciones muestran cómo durante mucho tiempo ha utilizado la Presidencia como un canal para sus quejas personales y para expresar cómo se siente, en cualquier momento.
El debate con Kamala Harris
Una posible apertura para la campaña de Trump es utilizar el debate vicepresidencial, de la próxima semana, entre el vicepresidente Mike Pence y la senadora Kamala Harris para estabilizar la campaña, como lo hizo el entonces vicepresidente Biden en 2012, cuando Obama arruinó su primer debate contra el candidato republicano Mitt Romney.
Pence, un polemista tranquilo, es probable que haga un caso mucho más convencional para el segundo mandato de Trump de lo que manejó el propio presidente. Pence detallará lo que la administración ve como sus principales logros: una mayoría conservadora en la Corte Suprema, múltiples jueces instalados en escaños inferiores, acuerdos comerciales con México y Canadá, un reordenamiento de la política exterior de Estados Unidos y una economía que prosperaba hasta que la pandemia golpeó este año.
El vicepresidente probablemente evitará ataques personales indecorosos contra Harris, pero intentará explotar su historial forense de votantes liberales para presentar su boleto como el “caballo de Troya” para la izquierda que Trump cree que es. Es poco probable que la demócrata de California apunte con sus golpes a Pence y se espera que aporte las habilidades inquisitoriales que la convirtieron en una fiscal de renombre para enfrentar al propio presidente.
Pero siendo Trump, no hay garantía de que escuche lo que funcionó para Pence. Y si el vicepresidente recibe un torrente de elogios de los medios por su desempeño, es más probable que se ponga celoso que agradecido. Fue solo cuando Pence estaba ganando buenas críticas por su presidencia de las conferencias de prensa del grupo de trabajo sobre el coronavirus que Trump decidió subir al escenario, confundió el mensaje de la administración y se mostró incompetente e inepto.
Si ese es el caso, el presidente entrará en su segundo debate con Biden bajo aún más presión de la que enfrentó en el primero. Necesitará un momento de Ave María para darle la vuelta a la campaña con el día de las elecciones acercándose rápidamente. Como muestra el martes por la noche, ese no es un escenario en el que parece prosperar.