(CNN) – En su lucha contra el covid-19, algunos gobiernos están introduciendo herramientas de vigilancia en internet y recopilación de datos que podrían representar una amenaza duradera para los derechos de los ciudadanos.
Así lo establece un nuevo informe del instituto de investigación Freedom House.
El informe Freedom on the Net 2020 —una evaluación de 65 países publicada el miércoles— encontró que la pandemia ha acelerado un declive en la libertad de expresión y la privacidad en Internet por décimo año consecutivo, y acusó a algunos gobiernos de usar el virus como pretexto para tomar medidas enérgicas contra el discurso crítico.
“La pandemia está acelerando la dependencia de la sociedad de las tecnologías digitales en un momento en que Internet es cada vez menos libre”, dijo Michael J. Abramowitz, presidente de Freedom House, una organización financiada por el gobierno de Estados Unidos.
“Sin las garantías adecuadas para la privacidad y el estado de derecho, estas tecnologías pueden reutilizarse fácilmente para la represión política”.
En medio de la pandemia, la conectividad a Internet se ha convertido en un salvavidas para la información y los servicios esenciales, desde plataformas educativas hasta portales de atención médica, oportunidades de empleo e interacciones sociales.
Pero los actores estatales y no estatales también están explotando la crisis para erosionar las libertades en línea.
En ninguna parte ese enfoque ha sido más evidente que en China, según Freedom House, que calificó al país como el peor país en libertad de Internet por sexto año consecutivo.
Desde que surgió el brote de coronavirus en Wuhan en diciembre pasado, China ha desplegado todas las herramientas de su arsenal de control de Internet, desde la vigilancia digital hasta la censura automatizada y los arrestos sistemáticos, para detener la propagación, no solo de covid-19, sino de información no oficial y críticas al gobierno, encontraron los investigadores.
Estas prácticas no son exclusivas de China, detalla el informe.
Censuras en internet en medio de la pandemia de covid-19
Con la intención de restar importancia a la cobertura desfavorable del covid-19, las autoridades censuraron los informes independientes en al menos 28 países y arrestaron a críticos en línea en 45 países, según el informe.
Siguiendo el ejemplo de China, los gobiernos de Bangladesh a Bielorrusia bloquearon informes y sitios web que contradecían fuentes oficiales, revocando credenciales y deteniendo a periodistas que cuestionaban sus estadísticas.
En Venezuela, por ejemplo, el gobierno prohibió un sitio web con información sobre el covid-19 creado por la oposición, mientras que periodistas fueron detenidos y obligados a eliminar el contenido en línea sobre la propagación del virus en los hospitales.
Aunque la información errónea sobre el coronavirus es una pandemia en sí misma, Freedom House dice que al menos 20 países, incluidos Tailandia, Filipinas y Azerbaiyán, impusieron restricciones excesivamente amplias al discurso, muchas de ellas leyes nuevas o ampliadas que controlan la información “falsa”, según el informe.
En uno de los casos más draconianos, Zimbabwe aprobó una disposición de emergencia que penaliza la información “falsa” sobre el covid-19, lo que podría poner a los infractores en riesgo de hasta 20 años de prisión.
Allie Funk, analista de investigación senior de tecnología y democracia en Freedom House, quien es coautora del informe, dijo que el impacto a largo plazo de estas leyes será devastador para la libertad de expresión, señalando la autocensura y el clima de miedo que ellos crean.
“Es menos probable que las personas denuncien ciertos temas porque no quieren enfrentar sanciones penales o no quieren enfrentar el acoso o la violencia selectiva de partidarios del gobierno en línea”, dijo Funk.
Al menos 13 países dieron un paso más allá, imponiendo bloqueos de Internet que mantuvieron a la población completamente en la oscuridad.
Las restricciones de conectividad a largo plazo que afectan a los servicios de telefonía e Internet en Etiopía, Myanmar y Bangladesh, por ejemplo, limitaron gravemente la capacidad de los residentes para aprender sobre el virus u obtener información vital sobre su propagación.
Vigilancia en nombre de la salud pública
El seguimiento de la propagación del coronavirus es clave para limitar más infecciones, una táctica a la que se le atribuye el bajo número de muertes por covid-19 en Corea del Sur, por ejemplo.
Pero sin protecciones sólidas de privacidad, Freedom House advierte que algunas respuestas tecnológicas a la pandemia podrían allanar el camino hacia futuros estados de vigilancia.
En al menos 30 países, los gobiernos han invocado la pandemia para aprovechar los datos de telecomunicaciones para una vigilancia masiva con poca supervisión, dijo Freedom House. En Pakistán, Sri Lanka y Nigeria, entre otros lugares, ese trabajo lo están realizando o en conjunto con agencias de seguridad nacional y militares.
Se han introducido aplicaciones de teléfonos inteligentes para rastrear contactos, hacer cumplir cuarentenas y monitorear el estado de salud de alguien en al menos 54 países, con pocas protecciones de privacidad, según el informe.
En China, por ejemplo, docenas de códigos de salud y aplicaciones de rastreo de contactos recopilan datos personales a los que las autoridades pueden acceder fácilmente.
Mientras estén en Singapur, los trabajadores migrantes que ya se enfrentan a discriminación deben usar aplicaciones, distinguiéndolos de otros residentes.
Si bien el rastreo de contactos juega un papel vital en la contención del virus, algunas herramientas de monitoreo digital se están implementando apresuradamente y con poca responsabilidad sobre cómo los datos personales, como la ubicación, los nombres y las listas de contactos, pueden coincidir con la información pública con efectos peligrosos.
Y eso podría resultar una pendiente resbaladiza, advierte Freedom House.
“La historia ha demostrado que las tecnologías y las leyes adoptadas durante una crisis tienden a quedarse”, dijo Adrian Shahbaz, director de tecnología y democracia y coautor del informe.
“Al igual que con el 11 de septiembre, miraremos al covid-19 como un momento en que los gobiernos obtuvieron nuevos poderes intrusivos para controlar a sus poblaciones”.