(CNN) – Si tuvieras que saludar a un neandertal con un apretón de manos, podría sentirse un poco incómodo por sus dedos.
Los dedos de la gente de la Edad de Piedra, que se extinguieron hace unos 40.000 años, eran mucho más gruesos que los nuestros. Además, el pulgar de un neandertal habría salido de su mano en un ángulo mucho más amplio.
“Si le estrecharas la mano a un neandertal, notarías esta diferencia”, dijo Ameline Bardo. Bardo es investigadora postdoctoral en la Escuela de Antropología y Conservación de la Universidad de Kent en Reino Unido.
“¡Habría confusión sobre dónde colocar el pulgar, y para una pelea con el pulgar creo que ganarías en términos de velocidad y movimiento!”, dijo por correo electrónico.
Los neandertales usaban sus manos de manera diferente a nosotros, sugirió un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Scientific Reports. Nuestros parientes arcaicos, dijo el autor principal del estudio, Bardo, se habrían sentido más cómodos con los “agarres apretados”, el agarre que usamos cuando sujetamos herramientas con mangos como un martillo.
Para descubrir cómo los neandertales usaban sus manos, Bardo y sus colegas tenían lo que dijeron que era un enfoque único.
Otros estudios han cuantificado cómo varían las formas de los huesos del pulgar en los neandertales y los humanos modernos. También en otros fósiles de humanos parientes. Sin embargo, la mayoría de las investigaciones realizadas hasta la fecha solo han analizado los huesos de forma aislada, hasta ahora.
El movimiento de los dedos de los neandertales
Los investigadores utilizaron un mapeo 3D para analizar las articulaciones entre los huesos responsables del movimiento del pulgar, denominado “complejo trapeciometacarpiano”. La revisión se hizo de los restos de cinco individuos neandertales. Luego, los científicos compararon los resultados con las mediciones tomadas de los restos de cinco humanos modernos tempranos y 50 adultos modernos recientes.
“Nuestro estudio es novedoso al observar cómo la variación en las formas y orientaciones de los diferentes huesos y articulaciones se relacionan con cada uno”, dijo.
“El movimiento y la carga del pulgar solo es posible mediante estos huesos, así como los ligamentos y los músculos, que trabajan juntos, por lo que deben estudiarse juntos”, dijo.
Si bien sus manos más carnosas tal vez sugieran una falta de destreza, los neandertales definitivamente pudieron usar un agarre de precisión, como sostendríamos un lápiz, dijo Bardo.
“La articulación en la base del pulgar de los fósiles de Neandertal es más plana con una superficie de contacto más pequeña entre los huesos, que se adapta mejor a un pulgar extendido colocado a lo largo del costado de la mano”, explicó. “Esta postura del pulgar sugiere el uso regular de la función de apretar de las empuñaduras”.
Por el contrario, los pulgares humanos tienen superficies articulares que generalmente son más grandes y más curvas. “Es una ventaja al agarrar objetos entre las yemas del dedo y el pulgar, un agarre de precisión”, dijo.
Los neandertales fabricaban herramientas especializadas, pintaban cuevas, conchas marinas enhebradas para usar como joyas y fabricaban hilo. Pero es posible que hayan encontrado que los agarres de precisión son “más desafiantes” que nosotros, dijo Bardo.
La Edad de Piedra
El poderoso apretón habría ayudado a los neandertales a agarrar lanzas mientras cazaban y usar raspadores de piedra o cuchillos para trabajar madera o pieles de animales. Sin embargo, podría haber sido más difícil para el Homo neanderthalensis usar agarres de precisión fuertes, como usar láminas de piedra entre las yemas del dedo y el pulgar para cortar carne, dijo Bardo.
Sin embargo, señaló que existe una gran variación entre los humanos modernos en lo que respecta a la destreza. Y eso también podría haber existido entre los neandertales.
Los neandertales caminaron por la Tierra durante un período de aproximadamente 350.000 años antes de desaparecer, viviendo en lo que ahora es Europa y partes de Asia. Se cree que se superpusieron geográficamente con los humanos modernos durante un período de más de 30.000 años después de que los humanos emigraron fuera de África.
“La anatomía de sus manos y el registro arqueológico dejan muy claro que los neandertales eran usuarios de herramientas muy inteligentes y sofisticados” dijo Bardo. “Y usaban muchas de las mismas herramientas que los humanos modernos contemporáneos”.