(CNN) –– Antes de que llegara la pandemia de covid-19, la nación Cherokee ya lidiaba con una crisis: la posible desaparición de su idioma nativo.
Apenas unas 2.000 personas pueden hablar la lengua cherokee con fluidez. Y a medida que el covid-19 comenzó a extenderse, ese número va en descenso.
Entonces, cuando la nación Cherokee empezó a recibir envíos de una vacuna contra el covid-19, el gobierno tribal estableció que los hablantes de su idioma estarían entre los primeros grupos elegibles para vacunarse.
“Cuando pierdes a un hablante y eres una tribu a la que solo le quedan 2.000 hablantes con fluidez, no solo has perdido algo que es irreemplazable, como es toda la vida, sino también algo que realmente es un tesoro nacional”, dijo el jefe principal Chuck Hoskin Jr. a CNN. “Si sobreviven y si transmiten sus conocimientos ayudarán a definir en un par de generaciones si queda un idioma cherokee”.
Vacunar a los hablantes del idioma cherokee, junto a los trabajadores de salud de primera línea, es apenas el esfuerzo más reciente de la tribu durante la pandemia para mantener a salvo a esta preciada población.
Y al hacerlo, la tribu no solo protege a algunos de los ciudadanos más venerados. También garantiza la supervivencia de su cultura e identidad.
Más de 30 hablantes de cherokee han muerto
En términos relativos, a la nación Cherokee le ha ido mucho mejor que a otras tribus y muchos lugares de EE.UU. en el control de la propagación del virus.
La tribu cuenta con unos 141.000 ciudadanos que viven en su reserva en el noreste de Oklahoma. Hasta este martes, reporta un total de más de 12.300 casos de covid-19 y 69 muertes. Más de 30 de las personas que fallecieron eran hablantes nativos de cherokee, según la tribu.
“Cuando asumí el cargo, preservar nuestro idioma y revitalizarlo era una prioridad alta”, dijo Hoskin. “En medio del covid-19, sabiendo lo que estamos perdiendo, simplemente esto me dice que esa es la prioridad correcta y debemos enfatizarla aún más”.
Las primeras 975 dosis de la vacuna contra el covid-19 desarrollada por Pfizer/BioNTech llegaron a la nación Cherokee el 14 de diciembre. A la mañana siguiente, la tribu comenzó a vacunar a los trabajadores de atención médica de primera línea en su complejo de salud en Tahlequah, Oklahoma.
Tres días después, la tribu empezó a administrar la vacuna a los hablantes del idioma cherokee.
Vacunas para los hablantes de cherokee
La nación Cherokee ya tenía un registro de los hablantes vivos cuya primera lengua es la de la tribu. Esto, gracias a un esfuerzo que Hoskin comenzó en 2018 cuando era secretario de estado de la tribu. De manera que su personal pudo comunicarse ahora con quienes figuran en el registro de hablantes para informarles que podían programar una cita con el objetivo de vacunarse contra el covid-19.
Hasta el momento, más de 600 hablantes han sido vacunados, según la tribu. El objetivo es vacunar a 1.000 para el final de la semana.
El 4 de enero, la nación Cherokee anunció que había comenzado a vacunar a los ancianos de 65 años o más.
Dar prioridad a la vacunación para los hablantes de cherokee y los ancianos también ha tenido una consecuencia secundaria. Justamente, ha generado confianza en la vacuna entre otros ciudadanos de la tribu.
Hoskin dijo que ha notado algunas dudas entre los ciudadanos de la Nación Cherokee sobre la vacuna. Pero la decisión de la tribu de vacunar a los hablantes nativos de manera temprana ayudó a aliviar las ansiedades que algunas personas podrían haber tenido de otra manera, agregó.
“La gente venera a los ancianos en la nación Cherokee”, dijo. “Creo que cuando vieron que ese grupo de personas se convirtió en una prioridad alta y lo celebraron, eso seguramente creó algo de confianza”.
Esta mujer ha vivido el precio de la pandemia de primera mano
Sandra Turner recibió la primera dosis de la vacuna contra el covid-19 en diciembre. Y la semana pasada obtuvo su dosis de refuerzo.
Turner, de 64 años, creció hablando cherokee en casa en una familia de 11 hijos. Hasta el primer o segundo grado, ni siquiera sabía inglés. Incluso entonces, ella y los muchos otros estudiantes cherokee de su escuela se hablaban en el idioma que mejor conocían.
Hoy en día, las personas como ella son raras.
Turner, quien vive en Salina, Oklahoma, conoce de primera mano la amenaza que representa el covid-19 para su lengua materna. La semana pasada, asistió al funeral del padre de sus hijos, quien murió a causa del virus y hablaba el idioma con fluidez como ella.
De manera que, cuando Turner recibió un correo electrónico en el que le informaron que podía recibir la vacuna, dijo que estaba agradecida.
“Hemos estado perdiendo a muchos de nuestros hablantes fluidos debido al virus”, explicó. “Y estaba lista. Dije: ‘Me estoy poniendo en la fila’”, añadió.
John Ross, de 65 años, es una de las pocas personas que quedan cuyo primer idioma es el cherokee. Por eso, dice que sintió la responsabilidad de recibir la vacuna tan pronto como estuviera disponible para él.
Ross, quien vive en Fort Gibson, Oklahoma, es traductor de la nación Cherokee. Ha trabajado activamente para preservar el lenguaje con el que creció. Entre sus logros está la incorporación del cherokee en los programas de Microsoft Office y la disponibilidad de información sobre vacunas de Pfizer y Moderna en esa lengua. Y es importante que ese trabajo continúe.
“Como hablante de cherokee, probablemente quedan menos de 2.000 hablantes como yo que están vivos sobre la faz de esta tierra”, dijo. “Quieren protegernos el mayor tiempo posible porque tratamos de ayudar a preservar nuestro idioma para los más pequeños o para quien quiera aprender”.
Afortunadamente para aquellos interesados en aprender cherokee, Ross recibió su dosis final de la vacuna la semana pasada.