(CNN) – El Ingenuity voló con éxito por tercera vez en Marte en una semana. Esta vez, el helicóptero registró un vuelo que fue más rápido, más largo y más audaz que los anteriores, según la NASA.
El dispositivo superó velocidades y distancias más allá de lo que demostró ser capaz de hacer durante las pruebas en la Tierra antes de lanzarse a Marte.
El helicóptero voló a la 1:31 a.m. (hora de Miami), o 12:33 p.m. hora local de Marte. Los datos y las imágenes comenzaron a fluir hacia la sala de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) en Pasadena, California, a las 10:16 a.m. (hora de Miami) del domingo. El rover Perseverance capturó una imagen del helicóptero en vuelo y la compartió poco después.
El helicóptero subió a la misma altitud que su segundo vuelo, unos 5 metros sobre la superficie marciana, pero esta vez aumentó su velocidad.
Durante vuelos anteriores, el Ingenuity se movía a aproximadamente a 0,5 metros por segundo. En esta ocasión, el helicóptero aumentó esa velocidad a 2 metros por segundo.
El Ingenuity voló 50 metros hacia el norte, casi la mitad de la longitud de un campo de fútbol, antes de regresar para volver al lugar de despegue. En total, el helicóptero voló durante unos 80 segundos, el más largo hasta ahora, y una distancia total de unos 100 metros.
“Si bien ese número puede no parecer mucho, considere que nunca nos movimos lateralmente más de dos lápices cuando hicimos las pruebas de vuelo en la cámara de vacío aquí en la Tierra”, escribió Håvard Grip, piloto en jefe del helicóptero Ingenuity Mars en JPL, en una actualización.
“Y aunque los 4 metros de movimiento lateral en el Vuelo Dos (2 metros hacia afuera y luego 2 metros hacia atrás) fueron geniales, proporcionando muchos datos fabulosos, todavía eran solo 4 metros. Como tal, el Vuelo Tres es un gran paso, uno en el que el Ingenuity comenzará a experimentar la libertad en el cielo”.
El rover Perseverance, que sirve como base de comunicación entre el helicóptero y su equipo de misión en la Tierra, también actúa como un documentalista del Ingenuity.
Capturó un video del tercer vuelo del helicóptero que podrá mostrar la mayor parte del viaje de 80 segundos. Se espera que el video llegue a la Tierra en los próximos días.
“El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue nada menos que asombroso”, dijo Dave Lavery, ejecutivo del programa del proyecto en la sede de la NASA en Washington, en un comunicado. “Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte”.
Los cielos sobre Marte
Si bien el Perseverance puede usar sus cámaras para tomar fotos y grabar videos, el Ingenuity está equipado con sus propias cámaras que tienen otras funciones. La cámara de navegación toma imágenes en blanco y negro que ayudan a la computadora del helicóptero a rastrear su ubicación durante el vuelo.
Una imagen de esta cámara muestra la sombra del helicóptero en la superficie de Marte durante el vuelo del domingo.
Los miembros del equipo del helicóptero están encantados con las imágenes. Los investigadores solo pudieron probar hasta cierto punto mientras volaban el helicóptero en una cámara de prueba en la Tierra. El helicóptero no pudo moverse más de 0,5 metros en una dirección determinada durante la prueba, por lo que no tenían forma de saber si la cámara de navegación podría rastrear el suelo mientras se movía más lejos y más rápido.
“Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia”, indicó en un comunicado MiMi Aung, gerente de proyectos del helicóptero en el JPL. “No se puede hacer esto dentro de una cámara de prueba”.
La cámara a color del helicóptero muestra la perspectiva de Ingenuity mientras vuela a través de la atmósfera marciana.
Durante su segundo vuelo el 22 de abril, el Ingenuity voló de forma autónoma durante casi 52 segundos, trepando 4,9 metros a través de la atmósfera marciana. Después de un breve vuelo estacionario, se inclinó en un ángulo de 5 grados y se movió hacia los lados por 2,1 metros. Antes de volver de forma segura en la superficie, el Ingenuity volvió a flotar para permitir que su cámara a color capturara la vista de cómo se ve volar en Marte.
El domingo se revelaron dos nuevas imágenes del segundo vuelo.
El equipo de la misión cree que estas imágenes demuestran las capacidades útiles que se podrían agregar a misiones futuras, como la exploración aérea.
El Ingenuity, con una demostración de tecnología, todavía tiene una semana más para realizar dos vuelos adicionales antes de que finalice la misión de 31 días.
“Aunque llevamos a cabo nuestras pruebas de vuelo en una atmósfera tenue a más de 290 millones de kilómetros de la Tierra, modelamos nuestro enfoque metódico para el vuelo experimental en el enfoque de los hermanos Wright”, escribió Grip. “Nuestro plan desde el primer día ha sido prepararnos como locos, volar, analizar los datos (como locos) y luego planificar una prueba aún más audaz en el próximo vuelo”.
El cuarto vuelo probablemente ocurrirá dentro de unos días, según la agencia.