(CNN) – En una tarde reciente en Montevideo, un pequeño ejército de voluntarios se estaba reuniendo en el patio trasero de una casa en Palermo, un barrio en el lado sur de la capital uruguaya. Algunos estaban pelando y cortando zanahorias; otros estaban cortando cebollas y un tercer grupo estaba preparando los lomos de cerdo. Había otro grupo más que traía especias, sal, aceite de cocina y ollas… muchas ollas. No había tiempo que perder. Su misión era preparar cientos de comidas calientes y tenerlas listas para la hora de la cena.
Esta es la versión en Uruguay de un comedor de beneficencia durante la pandemia. Aquí lo llaman la “olla popular”. A nadie se le paga por su trabajo. La mayor parte de la comida se dona. Y la casa donde estos voluntarios preparaban la cena es prestada. En este día en particular estaban cocinando cerdo, pero el menú varía según los ingredientes que puedan obtener en un día determinado. Su misión es simple: alimentar a aquellos que han atravesado momentos difíciles durante la pandemia de covid-19, aunque otros también son bienvenidos.
Como en muchos otros países del mundo, la pandemia ha empujado a la pobreza a muchos uruguayos que anteriormente pertenecían a la clase media baja. En Uruguay, donde la tasa de mortalidad por covid-19 se encuentra entre las más altas del mundo, la actividad económica cayó un 6% en 2020 en comparación con el año anterior. Ese año, durante la primera ola de covid-19 en el país –entre marzo y julio–, una cuarta parte de los empleados privados de Uruguay solicitó beneficios por desempleo, según la Organización Internacional del Trabajo.
Andrea Dorta es una de las voluntarias que trabaja para alimentar a los hambrientos, algo que ha estado haciendo durante casi un año. Desde que comenzó a ayudar, ha visto crecer la fila de personas que buscan comida y ha prometido seguir ayudando mientras todavía exista la necesidad de alimentar a los hambrientos.
“Estamos en una crisis alimentaria, una de las más grandes que hemos tenido en la historia de Uruguay”, dijo Dorta. Dice que entiende muy bien a las personas a las que sirve porque recientemente estuvo en su lugar. Ella es madre soltera de una niña de tres años. Dice que perdió su trabajo poco después del inicio de la pandemia y se quedó con un poco más del equivalente a US$ 20. Una bolsa de pañales en Uruguay cuesta US$ 13.
“No solo eran pañales. Yo también tenía que pagar las cuentas y otras cosas y la primera ayuda que recibí vino de un lugar como este”, recuerda Dorta.
La cultura del comedor social en Uruguay
La olla popular en Palermo no es la única. Según un estudio reciente de la Universidad de la República –la universidad pública más grande y antigua de Uruguay–, hay casi 700 de estos comedores populares en todo el país, que en algún momento alimentan a 55.000 personas. Según el estudio, más del 60 por ciento de esos comedores populares no obtuvieron ningún financiamiento estatal durante el último año y dependieron de las donaciones y el trabajo de los voluntarios.
Dorta dice que dependen de “Roberto”, un nombre general que usan para referirse a los vecinos o personas cariñosas que se presentan inesperadamente para donar alimentos. Siempre parece que aparecen precisamente cuando se les necesita, con un saco de patatas, una bolsa de cebollas, decenas de baguettes o algún tipo de carne.
En esta tarde en particular, los voluntarios estaban preparando “guiso”, cerdo frito con un lado de zanahorias y papas y un trozo de baguette. Dorta dice que intentan incluir la mayor cantidad de calorías en cada comida porque saben que esta puede ser la única que las personas que esperan en la fila pueden obtener hoy. Llaman a los beneficiarios de su amabilidad “clientes” y se esfuerzan por darles un trato digno, algo que tal vez no obtengan en ningún otro lugar.
“Tenemos muchas personas sin hogar y tenemos que aumentar su ingesta de calorías. Algunos refugios se han visto obligados a cerrar”, dijo Dorta.
Y luego están las personas como Homero Mederos. No hace mucho, el residente desempleado del lado sur era uno de los que esperaban afuera para una comida caliente. Cuando CNN visitó el comedor de beneficencia, él estaba a cargo de cortar el pan que estaba poniendo con cuidado en grandes cestas.
“Estamos aquí porque no hay trabajo”, dijo Mederos ahogándose. Todas las tardes va en bicicleta al comedor social desde el Parque del Plata, una ciudad costera de la provincia de Canelones, ubicada a unos 50 kilómetros del barrio de Palermo de Montevideo.
¿Por qué viajar tan lejos? Es la única forma, por ahora, de que él y su familia puedan comer a diario, dice. Mederos comenta que, después de ser voluntario en el comedor de beneficencia, no regresa a casa hasta pasada la medianoche.
A medida que se acercaba la hora de la cena, la fila afuera comenzó a alargarse. Esteban Corrales, quien lleva meses a cargo de organizar la olla de esta gente en particular, dice que constantemente se les recuerda la gran necesidad que tienen del trabajo que realizan. “Todos los días hay una olla popular, llegan cientos de personas, llueva o haga sol, y tenemos que cocinar cientos de comidas. Es algo que no veíamos antes de la pandemia”, dijo Corrales.
Uruguay se encuentra en una situación inusual. El Banco Mundial dice que “se destaca en América Latina” por su alto ingreso per cápita y bajo nivel de desigualdad y pobreza. Al comienzo de la pandemia, parecía que el virus lo había salvado.
Pero después de que surgió un aumento en las infecciones después de las festividades de fin de año, todo cambió. Al momento de escribir este artículo, Uruguay se encuentra en las garras de una segunda ola, con más de 200.000 casos confirmados de covid-19 en este país de 3,5 millones de habitantes.
La directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), Carissa Etienne, dijo la semana pasada –durante una conferencia de prensa virtual– que una de cada cuatro muertes en el mundo por el virus ocurrió en América. Uruguay, junto con Perú, Bolivia y Argentina estaban experimentando un aumento de las infecciones, dijo Etienne.