(CNN) – En febrero de 2019, en Paterson, Nueva Jersey, Nijeer Parks entró al Departamento de Policía de Woodbridge para limpiar su nombre.
Parks, un hombre negro de 31 años que vive en Paterson, Nueva Jersey, había recibido una llamada telefónica frenética de su abuela diciéndole que la policía de Woodbridge, una ciudad a unos 48 kilómetros de distancia había ido a buscarlo al departamento que compartían. Todo eso era un malentendido, pensó. Parks tuvo problemas con la ley en su pasado, pero eso quedó atrás. Desde que salió de la cárcel por cargos relacionados con drogas había cambiado su vida y ahora tenía un trabajo estable como carpintero.
Parado frente al escritorio de la estación de policía, sosteniendo un sobre con su tarjeta de Seguro Social e identificación, Parks estaba listo para limpiar su nombre, pero no sería tan fácil.
“Cuatro o cinco minutos después, mientras yo y [el secretario municipal] estábamos hablando, otros dos agentes se acercan y me dicen que ponga mis manos detrás de mi espalda”, recordó Parks en una entrevista con CNN Business. “Él dijo, ‘Pon tus manos detrás de tu espalda. Estás bajo arresto’”.
Los cargos eran serios: asalto agravado, posesión ilegal de armas, uso de una identificación falsa, posesión de marihuana, hurto en tiendas, abandonar la escena de un crimen y resistir el arresto. Además de eso, Parks fue acusado de casi golpear a un oficial de policía con un automóvil.
Detenido por la policía de Woodbridge, Parks, cuyo arresto fue reportado por primera vez por NJ.com, dijo que pasó 11 días en la cárcel. No fue hasta que fue liberado que pudo saber cuáles eran las pruebas en su contra.
Según un informe policial obtenido por CNN, la evidencia presentada por los agentes de policía que condujeron el arresto de Parks fue una “coincidencia evidente” del escaneo de reconocimiento facial de una foto de una identificación falsa dejada en la escena de un crimen, la cual los testigos conectaron con el sospechoso. La coincidencia del reconocimiento facial fue suficiente para que los fiscales y un juez firmaran su arresto.
Lo que siguió fue una pesadilla legal de un año para Parks, quien enfrentó años de prisión y la posibilidad de tiempo adicional debido a sus condenas anteriores.
Si bien la tecnología de reconocimiento facial se ha vuelto cada vez más precisa, las investigaciones han demostrado que es drásticamente más propensa a errores cuando se intenta hacer coincidir los rostros de personas de piel más oscura. Y debido a que no existen pautas federales para limitar o estandarizar el uso del reconocimiento facial por parte de las fuerzas del orden, los estados —y más a menudo, los municipios— deciden por sí mismos qué hacer, en todo caso, para controlar su uso.
Recientemente Virginia se convirtió en el quinto estado en restringir el uso de reconocimiento facial por parte de la policía, mientras que Portland, San Francisco, Oakland y Boston se encuentran entre las ciudades que lo prohíben.
Solo existe un puñado de casos conocidos en los que el uso de tecnología de reconocimiento facial se ha utilizado como única prueba en un arresto, y muchos departamentos de policía afirman que utilizan el reconocimiento facial solo para pistas de investigación. Sin embargo, según algunos defensores de la privacidad, las restricciones sobre el reconocimiento facial que se presentan como evidencia son laxas y hay poca transparencia sobre cómo se utilizan esas coincidencias en casos penales.
“Cuando hablamos de la cantidad de escaneos de reconocimiento facial que se realizan en Estados Unidos todos los días, ni siquiera sabemos el número completo”, dijo Albert Fox Cahn, director ejecutivo de Surveillance Technology Oversight Project, una organización sin fines de lucro que se opone al uso de reconocimiento facial por parte de las fuerzas del orden. “Puede haber personas que están siendo enviadas a la cárcel por error y que nunca saben que el reconocimiento facial jugó un papel en su arresto”.
Un sospechoso que huyó
Los delitos que presuntamente había cometido Parks ocurrieron en un Hampton Inn en Woodbridge, Nueva Jersey, el 26 de enero de 2019. La policía local respondió a un presunto incidente de robo y habló con un sospechoso que les dio una licencia de conducir de Tennessee. Cuando los agentes de policía revisaron la licencia rápidamente, regresaron sin resultados. Era una identificación falsa.
Después de ser confrontado por la policía, el sospechoso salió corriendo del hotel, se subió a un automóvil y aceleró, según el informe policial. Mientras huía, chocó contra un pilar de hormigón y un coche de policía, y casi golpea a un agente.
Dos testigos presenciales del crimen le dijeron a la policía que la foto de la licencia de conducir falsa de Tennessee coincidía con la persona que habían visto. Con eso, la policía envió la foto para realizar un escaneo de reconocimiento facial. El escaneo comparó la foto de la identificación de Tennessee con una base de datos policías de caras y, la policía dijo, que arrojó una “coincidencia evidente” a una foto de Nijeer Parks. Hasta el día de hoy, Parks y su abogado no saben qué foto de él escaneó el sistema o de dónde vino.
Sin otras pruebas, según el oficial, los agentes del Departamento de Policía de Woodbridge, el fiscal adjunto del condado de Middlesex, Peter Nastasi, y el juez de la corte municipal de Woodbridge, David Stahl, firmaron una orden de arresto para Parks.
“No se parece en nada a él”
Dos años después de que arrestaran a su hijo, Patricia Parks estaba en la cocina de su departamento mirando una impresión ampliada de la identificación falsa del sospechoso.
“No se parece en nada a él… en nada a él”, afirmó. “La gente tiene un dicho ‘todos los negros tienen el mismo aspecto’. Eso es lo primero que me vino a la mente cuando vi esta foto porque no se parece en nada a mi hijo”.
Nijeer notó que el sospechoso parece estar usando aretes. “Todo lo que tenías que hacer era mirarme las orejas y darte cuenta de que ni siquiera tengo perforaciones en las orejas”, dijo.
Cuando se cometieron los crímenes, Parks estaba en un Western Union a unos 48 kilómetros del Hampton Inn enviando dinero a su prometida. Por casualidad tomó una foto del número de de seguimiento del recibo que corroboró su historia. Aún así tomó casi un año que se retiraran los cargos en su contra.
La persona que realmente cometió los crímenes todavía está prófugo.
Parks le dijo a CNN que después de que se retiraron los cargos nunca recibió una disculpa.
“Nunca escuché nada de nadie más… no, ‘Lo sentimos. Podríamos haberlo hecho de otra manera’”, dijo Parks. “Nada”.
Se cuestiona su uso policial
Nijeer Parks no es la única persona que ha sido arrestada por una supuesta coincidencia de reconocimiento facial que no era correcta. También están Robert Williams y Michael Oliver, dos hombres negros que fueron arrestados en Detroit gracias a los malos resultados que arrojó la tecnología de reconocimiento facial. Sus casos también fueron descartados más tarde. Williams, junto con la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, (ACLU, en español) presentó recientemente una demanda federal contra la ciudad de Detroit.
Los expertos dicen que los ejemplos de reconocimiento facial que se presentan como evidencia para realizar arrestos son raros. Lo que es más común es que la policía no le mencione a la defensa que se utilizó la tecnología de reconocimiento facial en absoluto, según un informe de la Asociación Nacional de Abogados de Defensa Criminal (NACDL, por sus siglas en inglés).
El Departamento de Policía de Woodbridge y la Oficina del Fiscal de Middlesex no respondieron a las preguntas sobre si todavía utilizan coincidencias de reconocimiento facial como causa probable en los arrestos. no parece existir ninguna reglamentación local, estatal o federal que les impida hacerlo.
Algunos departamentos de policía, agencias gubernamentales y proveedores de servicios de reconocimiento facial han advertido que las supuestas coincidencias deben usarse solo como herramientas de investigación, no como evidencia.
El reconocimiento facial “sigue siendo solo una pista dentro de la investigación”, declaró la subdirectora adjunta del FBI, Kimberly Del Greco, ante el Congreso en 2017. “Los candidatos deben ser revisados más a fondo por examinadores faciales especializados y/o por los investigadores pertinentes”.
El manual de la policía de Detroit estipula que una coincidencia de reconocimiento facial debe usarse solo “como pista en la investigación” y “no debe considerarse como una identificación positiva de un sujeto”.
Sin embargo, según Clare Garvie, asociada senior del Center on Privacy & Technology en Georgetown Law, incluso en jurisdicciones que afirman usar coincidencias de reconocimiento facial solo para iniciar investigaciones, la distinción entre “herramienta de investigación” y “evidencia” puede ser borrosa para la policía. La policía “no está informada de ninguna manera… sobre qué serían suficientes pasos adicionales de investigación”, dijo Garvie”.
Aunque no sabemos con certeza cuáles son las políticas del Departamento de Policía de Woodbridge sobre el reconocimiento facial, el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York tiene una política explícita que estipula que debe haber “otra evidencia que lo corrobore” junto con coincidencias de reconocimiento facial para que se pueda permitir realizar un arresto.
En la práctica, ese paso de investigación adicional podría ser tan simple como hacer que un testigo diga que una foto obtenida de una coincidencia de reconocimiento facial se parece al sospechoso.
Por ejemplo, de acuerdo con documentos judiciales, un oficial de policía de Nueva York envió un mensaje de texto a un testigo con una foto de una sola cara que fue obtenida en una búsqueda de reconocimiento facial, junto con el mensaje de texto “¿Este es el tipo…?”. Cuando el testigo dijo que sí, la policía lo arrestó.
“Puedes encerrarme por cualquier cosa”
Parks ahora está demandando a los involucrados en su arresto por violar sus derechos civiles e “inflingir intencionalmente su angustia emocional”. Ninguno de los acusados que figuran en la demanda de Parks respondió a una solicitud de comentarios. En marzo, los acusados presentaron una moción para desestimar el caso que aún sigue en curso. El juez Stahl, que no figura como acusado, tampoco respondió a la solicitud de comentarios.
Parks dijo que todavía está atormentado por lo que le sucedió.
“Me quitaste la oportunidad de sentirme cómodo. Veo a la policía, automáticamente me agito”, le dijo Parks a CNN. “Me probaste que puedes encerrarme por cualquier cosa, y no hay nada que pueda hacer al respecto”.