(CNN) – Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) están a punto de recibir una entrega especial.SpaceX lanzó su vigésima segunda misión de reabastecimiento de carga a la estación espacial el jueves.
La nave espacial lleva más de 3.300 kilos de suministros, experimentos de investigación científica y demostraciones tecnológicas. El vehículo se acoplará a la estación espacial el sábado.
En la nave viajan 5.000 tardígrados, también conocidos como osos de agua, y 128 bebés de calamar que brillan en la oscuridad.
Ambos participarán en experimentos en la estación espacial, incluyendo el estudio de la tolerancia de los osos de agua al entorno espacial.
Los investigadores también quieren saber si la falta de gravedad afecta a las relaciones simbióticas entre los calamares y los microbios beneficiosos.
Otros experimentos que se dirigen a la estación son un ultrasonido portátil, el manejo a distancia de brazos robóticos mediante realidad virtual, el análisis de cómo se forman los cálculos renales en el espacio, el estudio del microbioma oral (que está en tu boca) y la producción de algodón más resistente al estrés. Más de una docena de los experimentos que se pondrán en órbita pertenecen a estudiantes investigadores.
Cada día se llevan a cabo cientos de experimentos científicos en la estación espacial; después de todo, es un laboratorio en órbita. Los astronautas supervisan estos experimentos y comunican sus observaciones a los científicos en la Tierra. La investigación nos ayuda a comprender mejor la vida en gravedad cero, así como a descubrir beneficios que pueden aplicarse en la Tierra.
Los astronautas también reciben frutas y verduras frescas en su entrega de carga, incluyendo manzanas Gala, naranjas navel, tomates cherry, cebollas, limones, mini pimientos y aguacates.
El vehículo de carga también lleva nuevos paneles solares, que aumentarán la cantidad de energía disponible a bordo de la estación espacial.
Los paneles compactos se utilizaron para fabricar el ISS Roll-out Solar Array, o iROSA, que se despliega como una larga alfombra. Los astronautas instalarán el conjunto en el exterior de la estación espacial durante dos paseos espaciales en junio.
Osos de agua y umami celestial
Bajo el microscopio, los diminutos tardígrados parecen osos. Es habitual encontrarlos en el agua, y a veces sirven de némesis en “Ant-Man and the Wasp”, pero los tardígrados son conocidos por su capacidad de sobrevivir e incluso prosperar en los entornos más extremos.
“Los tardígrados son un grupo de animales microscópicos conocidos por su capacidad de sobrevivir a una serie de condiciones extremas”, dijo Thomas Boothby, profesor adjunto de biología molecular en la Universidad de Wyoming e investigador principal del experimento de tardígrados de Cell Science-04, en una conferencia de prensa la semana pasada.
“Algunas de las cosas a las que pueden sobrevivir los tardígrados son la desecación, la congelación y el calentamiento por encima del punto de ebullición del agua. Pueden sobrevivir a miles de veces más radiación que nosotros y pueden pasar días o semanas con poco o ningún oxígeno”.
De hecho, los tardígrados pueden tolerar estos extremos mejor que la mayoría de las formas de vida, y ¿qué hay más extremo que el espacio? No es la primera vez que los tardígrados van al espacio, e incluso es posible que haya algunos en la Luna, después de que una misión que los transportaba se estrellara contra su superficie.
“Se ha demostrado que sobreviven y se reproducen durante los vuelos espaciales, e incluso pueden sobrevivir a una exposición prolongada al vacío del espacio exterior”, afirma Boothby.
El experimento de Boothby está diseñado para observar la adaptación de los tardígrados a la vida en la órbita terrestre baja, lo que podría conducir a una mayor comprensión de los factores de estrés a los que se enfrentan los humanos en el espacio.
“En última instancia, esta información nos permitirá comprender cómo uno de los organismos más resistentes de la Tierra es capaz de sobrevivir a los rigores de los vuelos espaciales”, dijo. “Y nuestra esperanza es que estos conocimientos proporcionen vías para desarrollar contramedidas o terapias que ayuden a salvaguardar a los astronautas durante las misiones espaciales prolongadas”.
El experimento UMAMI significa en inglés “Understanding Microgravity on Animal-Microbe Interactions” (Comprensión de la microgravedad en las interacciones entre animales y microbios), y Jamie Foster, profesora del departamento de microbiología y ciencias celulares de la Universidad de Florida, es su investigadora principal. La profesora está interesada en analizar cómo los microbios beneficiosos para la salud se comunican con los tejidos animales en el espacio.
“Los animales, incluidos los humanos, dependemos de nuestros microbios para mantener un sistema digestivo e inmunológico saludable”, afirma Foster. “No comprendemos del todo cómo los vuelos espaciales alteran estas interacciones beneficiosas. El experimento UMAMI utiliza un calamar hawaiano que brilla en la oscuridad para abordar estas importantes cuestiones de salud animal”.
Los calamares hawaianos (Euprymna scolopes) miden solo 3 milímetros de largo y son el modelo perfecto para estudiar esto por dos razones.
Estos calamares tienen un órgano luminoso especial dentro del cuerpo que puede ser colonizado por una especie de bacterias luminiscentes.
El calamar puede entonces utilizar esa bacteria para brillar en la oscuridad. Esta relación simbiótica se da entre una sola especie de bacterias y un tipo de tejido huésped, por lo que a los investigadores les resulta fácil seguir el desarrollo de este proceso, dijo Foster.
Los calamares también tienen un sistema inmunológico muy similar al de los humanos. Los investigadores podrán saber si los vuelos espaciales alteran la relación mutuamente beneficiosa entre los animales y sus microbios.
“Cuando los astronautas exploran el espacio, se llevan consigo una compañía de diferentes especies microbianas”, explicó Foster. “Y es realmente importante entender cómo esos microbios, llamados colectivamente microbioma, cambian en el entorno espacial y cómo se establecen esas relaciones”.