Camp Hill, Alabama (CNN) -- Nueve niñas y un adulto murieron en un accidente que involucró a varios vehículos en la carretera Interestatal 65, a la altura del condado de Butler, Alabama, el sábado, según el forense del condado de Butler, Wayne Garlock.
Ocho de los niñas muertas, de edades comprendidas entre los 4 y los 17 años, estaban en un vehículo del rancho de niñas del condado de Tallapoosa, dijo Garlock. El rancho juvenil proporciona un hogar para niñas en edad escolar abandonadas o maltratadas, según Alabama Sheriffs Youth Ranches, la organización sin fines de lucro que administra el rancho de niñas del condado de Tallapoosa y otros en todo el estado.
Un padre, de 29 años, y su hija, de 9 meses, que estaban en otro vehículo también murieron, dijo Garlock.
El accidente ocurrió en la I-65, en dirección norte en la milla 138 –el sábado por la tarde– durante las tormentas que azotaron el estado, según Garlock. Una depresión tropical denominada Claudette arrojó fuertes lluvias en el sureste el sábado, después de que tocó tierra en el sureste de Louisiana, esa mañana.
Un testigo describió el accidente
Una productora de CNN presenció el accidente mientras conducía a su casa en Atlanta desde un viaje familiar a la playa en Destin, Florida, con su esposo y su hija, de 6 meses.
Lacey Willis dijo que el clima había sido malo aproximadamente una hora antes del accidente. En el momento del accidente “no era un aguacero”, dijo, pero todavía había mucha agua en la carretera.
Willis estaba en el asiento trasero del auto con su hija cuando sintió un impacto, dijo. Su coche había chocado contra una barandilla, activando las bolsas de aire y enviándolos al césped de la mediana.
Inmediatamente, ella dijo que su esposo le dijo que necesitaban sacar a su hija del vehículo. Willis dijo que agarró a su hija y estaba caminando tan lejos del lugar del accidente como pudo cuando notó que los vehículos habían comenzado a incendiarse.
“Estoy descalza, parada en la I-65, caminando, caminando lo suficientemente lejos”, dijo. “Solo estaba rezando”.
El esposo de Willis ayudó a sacar a una familia, un hombre, una mujer y sus dos hijos, de una camioneta que se había volcado, dijo.
La gente estaba pidiendo que alguien llamara al 911, dijo Willis, pero nadie sabía en qué marcador de milla se encontraban. “Había un hombre sin camisa”, dijo. “Gritaba, buscaba enfermeras, médicos”.
Willis dijo que ella y su familia estuvieron en el lugar del accidente durante cinco horas. Algunas personas se quedaron atascadas al costado de la carretera porque sus autos estaban en llamas, dijo.
Willis dijo que estaba “muy agradecida” de que su familia pudiera “escapar”, pero reconoció que “hay un pequeño aspecto de culpa”.
“La vida de esas familias ha cambiado para siempre y espero que de alguna manera la gente encuentre la manera de estar bien”, dijo. “Porque esto fue trágico para mucha gente. Somos muy, muy afortunados”.
El conductor del autobús de Girls Ranch fue el único sobreviviente en ese vehículo
El conductor del pequeño autobús de Girls Ranch fue sacado del vehículo en llamas, dijo Garlock, pero el personal de rescate no pudo llegar a las niñas a tiempo.
En el otro vehículo, el padre fue declarado muerto en la escena, dijo Garlock. La bebé fue llevada al Centro Médico Regional, donde luego fue declarada muerta. Garlock notó que estaba correctamente sujeta en un asiento de seguridad, pero dijo que el impacto fue demasiado fuerte.
La Agencia de Aplicación de la Ley de Alabama ha pedido a los miembros del público que puedan tener fotos o videos del accidente que se los envíen a las autoridades.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) anunció el domingo por la tarde que enviaría un equipo de 10 investigadores a la escena del accidente, y lo describió como un “choque de varios vehículos”. Se esperaba que el equipo llegase el domingo por la noche.
La “investigación de la NTSB se centrará en tecnologías de vehículos como los sistemas de advertencia de colisión frontal, la integridad del tanque de combustible del CMV, las operaciones de los autotransportistas y la supervivencia de los ocupantes”, dijo la agencia en un comunicado. Los investigadores de la NTSB trabajarán en coordinación con la Patrulla de Caminos de Alabama.
La directora de Girls Ranch perdió 2 hijas en el accidente
La única sobreviviente del vehículo de Girls Ranch fue la directora de Girls Ranch del condado de Tallapoosa, quien conducía el vehículo en el momento del accidente, según Michael Smith, CEO de Alabama Sheriffs Youth Ranchos.
La directora perdió a dos de sus propias hijas en el accidente, dijo Smith, y actualmente está hospitalizada en condición grave, pero estable. Probablemente fue salvada por transeúntes que la sacaron del vehículo mientras estaba inconsciente y atrapada adentro, dijo Smith.
“Su vida fue salvada y estamos muy bendecidos con eso”, dijo Smith. “Desafortunadamente, perdimos a las otras ocho pasajeras”.
“Perdimos ocho jóvenes que pueden marcar la diferencia en nuestro mundo, perdimos ocho jóvenes que no tuvieron la oportunidad de tener sus propios hijos, perdimos ocho jóvenes que no pueden romper el ciclo de donde ellas han estado y cambiar la situación para sus hijos”, dijo Smith. “Ese es un día triste”.
El rancho se administra principalmente a través de donaciones, por lo que se creó un GoFundMe para ayudar con los gastos del funeral, los costos médicos y el asesoramiento, según el organizador de la página.
Smith visitó el lugar del accidente el sábado y dijo que no se parecía a nada que hubiera visto en su vida. El daño fue tan extenso que no pudo reconocer su propia camioneta.
La directora ha estado en la organización durante nueve años, dijo Smith. Hace 17 meses se convirtió en directora de vida en el rancho de niñas del condado de Tallapoosa.
“Acabo de visitarla hoy en el hospital, y ella está hablando, y yo estaba con ella esta mañana y fui a decirle ‘adiós’ y que iba a venir al rancho”, dijo Smith a CNN. “Y ella dijo: ‘Por favor, díganles a mis hijas que las amo’”.
La gente se reunió en la escuela secundaria Reeltown en la ciudad de Notasulga, en el centro este de Alabama, el domingo por la tarde, para ofrecer apoyo y asesoramiento a las familias de algunos de las fallecidas en el accidente.
El rector Clifton Maddox le dijo a CNN que la gente se había reunido para “mostrarles a las familias y estudiantes que no están sufriendo solos”. Cuatro estudiantes de su escuela secundaria murieron en el accidente, dijo Maddox.
El ambiente en el gimnasio de la escuela secundaria, ahora un centro de asesoramiento improvisado, era pesado, con varias personas llorando y muchas conmocionadas por la noticia.
Keith Allen y Deanna Hackney, de CNN, contribuyeron a este informe desde Atlanta, con Greg Clary, en Washington, y Martin Savidge y Devon Sayers informando desde Camp Hill, Alabama.