(CNN) – El covid-19 puede estar relacionado con el deterioro cognitivo y la aceleración de síntomas similares a los del alzhéimer, según informaron este jueves unos investigadores.
Los investigadores de un consorcio internacional que busca comprender las consecuencias a largo plazo del covid-19 sobre el sistema nervioso central ha encontrado problemas de memoria y marcadores biológicos similares a los observados en los pacientes con la enfermedad de Alzheimer. Ambas enfermedades se caracterizan por la inflamación del cerebro.
El Dr. Gabriel de Erausquin, profesor de neurología del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, y sus colegas, estudiaron a más de 200 adultos de 60 años o más de Argentina que se habían contagiado de covid-19.
Según explicaron en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer, los que tenían una pérdida persistente del olfato eran más propensos a experimentar problemas cognitivos.
Entre tres y seis meses después de haberse infectado, más de la mitad de los pacientes seguían teniendo problemas de olvidos y aproximadamente una cuarta parte experimentaba problemas cognitivos adicionales. El grado de enfermedad de un paciente con covid-19 no era un indicador de si experimentaría un deterioro cognitivo.
“La gravedad de la enfermedad inicial no predice quién va a padecer esto”, dijo Erausquin a CNN. “De hecho, muchos de ellos tenían síntomas mínimos: solo un resfriado o pérdida de olfato”.
Los problemas cognitivos, incluyendo los olvidos persistentes, la dificultad para secuenciar tareas y el olvido de palabras y frases, son similares a los observados en los pacientes de alzhéimer. Erausquin señaló que las partes del cerebro responsables del sentido del olfato coinciden con las afectadas por la enfermedad de Alzhéimer.
Asimismo, señaló que los síntomas cognitivos observados por su equipo parecen ser distintos de la “niebla cerebral” o disfunción cognitiva, asociada a los síntomas a largo plazo de covid-19, que a veces se observa en pacientes más jóvenes.
“La niebla cerebral en individuos más jóvenes tiene un sabor diferente, por así decirlo”, dijo Erausquin. “Tienen más problemas de atención, más problemas de concentración, y con frecuencia tienen más ansiedad y depresión”.
Es demasiado pronto para saber si los problemas cognitivos empeorarán con el tiempo, como ocurriría en los pacientes con alzhéimer, o si estos pacientes se recuperarán, dijo Erausquin.
Marcadores biológicos relacionados con el alzhéimer
En una investigación adicional presentada en la conferencia, el Dr. Thomas Wisniewski, profesor de neurología de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, y sus colegas descubrieron que los pacientes de covid-19 mayores de 60 años tenían marcadores biológicos en sangre que también se encuentran en los pacientes de alzhéimer.
Entre los 310 pacientes de covid-19 ingresados en el hospital Langone de la Universidad de Nueva York, el equipo descubrió que los que presentaban síntomas neurológicos tenían niveles más altos de biomarcadores relacionados con el alzhéimer. Esos biomarcadores incluyen una proteína llamada tau que se ha relacionado con el alzhéimer y otros compuestos conocidos como luz de neurofilamentos, un indicador de daño en las células nerviosas, entre otros.
“Estos hallazgos sugieren que los pacientes que tuvieron covid-19 pueden tener una aceleración de los síntomas y la patología relacionados con el Alzheimer”, dijo Wisniewski en un comunicado.
Wisniewski comentó que se necesita más investigación para entender cómo esos biomarcadores afectan a la cognición a largo plazo en las personas que se enfermaron por covid-19.
“Ese es el tipo de cosas que hacen sospechar que, efectivamente, puede haber una superposición con la enfermedad de Alzheimer, de algún tipo”, explicó Erausquin. “Pero es muy temprano para ello. Necesitamos muchos más datos”.
Los investigadores llevan mucho tiempo atentos a los posibles vínculos entre las enfermedades respiratorias y el cerebro, dijo a CNN Heather Snyder, vicepresidenta de relaciones médicas y científicas de la Asociación de Alzheimer. Snyder señaló que se observaron cambios similares en la cognición y el comportamiento, como el aumento de la ansiedad y las alteraciones del sueño, en personas infectadas durante los brotes del Síndrome Respiratorio Agudo Severo o SARS en 2003-2004 y del Síndrome Respiratorio de Medio Oriente o MERS.
Preguntas a largo plazo
Snyder dijo que los investigadores trabajan arduamente para comprender las consecuencias a largo plazo de estos hallazgos sobre el covid-19 y la cognición.
“También tenemos que tratar de entender realmente el impacto en el cerebro, en general, porque sabemos que cuando nuestros cerebros pueden ser vulnerables por otras razones, también puede aumentar nuestro riesgo de alzhéimer”, dijo Snyder.
Erausquin subrayó que la investigación no demuestra que el covid-19 aumente el riesgo de una persona de padecer alzhéimer y que hay grandes preguntas que solo podrán responderse con el tiempo.
“Estoy tratando de entender si el virus acelera una condición preexistente, o si hace que se inicie un nuevo proceso similar al alzhéimer y luego progrese, o si se comporta como un problema fijo que se recuperará por completo”, afirmó. “Eso no lo sabemos todavía”.
Lo que sí saben los investigadores es que los adultos mayores pueden tomar medidas para disminuir su riesgo general de deterioro cognitivo, como realizar actividad física, mantenerse conectados socialmente y mantener una dieta saludable.
“Creo que es importante recordar que, independientemente de la razón del deterioro cognitivo, el cerebro es plástico, y muchas de estas intervenciones probablemente reduzcan el riesgo de deterioro o el riesgo de progresión”, dijo Erausquin.