(CNN) – La semana pasada, el número de casos de covid-19 en niños en EE.UU. alcanzó niveles no vistos desde la oleada de invierno. Y con la vuelta a la escuela, la variante delta en aumento y la proximidad del invierno, a las autoridades sanitarias les preocupa que pueda empeorar.
Tras un descenso a principios del verano, los casos de covid-19 en niños han aumentado exponencialmente, multiplicándose por más de cuatro en el último mes, según el último informe de la Academia Estadounidense de Pediatría y la Asociación de Hospitales Infantiles.
De unos 38.000 casos semanales a finales de julio, en la semana que terminó el 19 de agosto se registraron más de 180.000 casos en niños, según el informe.
El aumento se ha producido cuando el 48,4% de la población aún no está totalmente vacunada, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., y cuando la media de nuevos casos diarios notificados se eleva a más de 151.000.
Los expertos en salud se han mostrado especialmente preocupados por los casos entre los niños a medida que los estudiantes regresan a la escuela, muchos de ellos sin mandatos de uso de mascarilla y sin acceso a las vacunas.
La vacuna de Pfizer/BioNTech fue totalmente aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) este lunes para los estadounidenses de 16 años o más, lo que el director de los Institutos Nacionales de Salud, el Dr. Francis Collins, dijo a la CNN que era un “rayo de sol en medio de todas estas oscuras nubes de covid”.
La vacuna covid-19 para niños, en espera
Pero los niños menores de 16 años aún no tienen la aprobación completa de la vacuna covid-19, y las autorizaciones de uso de emergencia vigentes sólo cubren a los adolescentes de 12 años en adelante.
Los niños de entre 5 y 11 años son el siguiente grupo en la línea de espera para recibir la vacuna covid-19, y una autorización de uso de emergencia actualizada de la FDA haría que al menos 28 millones de niños adicionales -que representan alrededor del 9% de la población estadounidense- fueran elegibles para recibir la vacuna, según un análisis de CNN de los datos federales.
Pero el proceso de autorización de una vacuna para ese grupo de edad podría no completarse hasta el final del año natural, según declaró el Dr. Vivek Murthy, director general de Sanidad de EE.UU., a Brianna Keilar de CNN.
El momento es un problema, dijo a CNN el Dr. Paul Offit, miembro del comité asesor de vacunas de la FDA, porque la variante delta, más transmisible, se está extendiendo y el clima frío y seco de los meses de invierno facilita la propagación del virus, todo ello mientras los niños están sentados juntos en las aulas.
“Vas a tener un grupo de personas totalmente susceptibles todas en un mismo lugar”, dijo a Jake Tapper. “Esa no es una buena receta”, advirtió.
Y aunque sería bueno tener las vacunas covid-19 para los niños antes de ese momento, es importante que los funcionarios de salud se tomen su tiempo para asegurarse que las vacunas se prueben a fondo y se consideren seguras.
“Se van a hacer ensayos en cuatro mil, siete mil, diez mil niños y luego se va a vacunar a millones de niños”, dijo Offit. “Nos estamos moviendo tan rápido como podemos, simplemente no es fácil moverse tan rápido cuando se habla de hacer grandes ensayos de vacunas”, explicó.
Los colegios adoptan enfoques diferentes ante el aumento de casos de covid-19 en niños
A medida que aumentan los casos de covid-19 entre los niños, algunos dirigentes escolares presionan para que se tomen precauciones, mientras que otros prohíben las mascarillas.
A lo largo de los 15 distritos escolares más grandes de Florida, al menos 11.851 estudiantes y 2.610 empleados han dado positivo por covid-19, lo que suma más de 14.461 casos confirmados desde que los distritos escolares comenzaron a llevar un registro de casos para el año escolar 2021-22, según un análisis de CNN.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, ha emitido una orden ejecutiva que prohíbe a las escuelas instituir mandatos de uso de mascarillas, pero ocho condados han desafiado la orden a medida que aumentan los casos.
El gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, también emitió una prohibición de los mandatos de uso de máscara, lo que provocó una demanda de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), presentada este martes.
“Se trata de una cuestión de derechos de los discapacitados”, dijo Susan Mizner, Directora del Programa de Derechos de los Discapacitados de la ACLU.
“Los estudiantes con condiciones de salud o discapacidades que los hacen vulnerables al covid tienen derecho a asistir a la escuela sin poner en peligro su salud o seguridad. Las escuelas que tienen niños con estas condiciones tienen obligaciones legales bajo las leyes federales de derechos de los discapacitados”, dijo Mizner en una declaración de la ACLU.
El portavoz de McMaster, Brian Symmes, declinó hacer comentarios específicos sobre la demanda, pero dijo: “La única opción verdaderamente inclusiva es permitir que cada padre decida si su hijo llevará una mascarilla en la escuela”.
Fuertes medidas en Los Ángeles
Por otro lado, el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles ha aplicado fuertes medidas de mitigación y parece haber mantenido las tasas de infección por debajo del 1% durante la primera semana de clases.
El distrito, el segundo más grande del país, promulgó las medidas en sus más de 1.000 escuelas.
Los profesores y empleados del distrito deben estar completamente vacunados antes del 15 de octubre. Los estudiantes, el personal y los visitantes deben llevar mascarilla. El distrito también cuenta con un modelo de “grupo”. El objetivo es mantener al mayor número de alumnos en la misma aula con el mismo grupo de estudiantes con la mayor frecuencia posible.
También se ha puesto en marcha una rigurosa y costosa iniciativa de pruebas. Todos los estudiantes y empleados deben someterse a pruebas semanales gratuitas, independientemente de su estado de vacunación, para poder entrar en la escuela.
Las vacunas son menos eficaces contra delta, pero siguen siendo cruciales
La propagación de la variante delta ha afectado a la eficacia de las vacunas. Pero la vacunación sigue siendo un fuerte protector contra la enfermedad, la hospitalización y las muertes, según los informes.
Según un estudio publicado este martes por los CDC, una vez que la variante delta representó la mayor parte del virus en circulación, la eficacia de la vacuna contra la infección por covid-19 se redujo del 91% al 66%.
“Aunque vimos una reducción en la protección de la vacuna covid-19 contra la variante delta, sigue siendo una reducción de dos tercios del riesgo”, dijo este martes a CNN la autora principal, Ashley Fowlkes, epidemióloga de la Respuesta de Emergencia covid-19 de los CDC.
Pero un nuevo estudio del condado de Los Ángeles reafirma que las personas totalmente vacunadas tienen muchas menos probabilidades que las no vacunadas de ser hospitalizadas, ingresadas en una unidad de cuidados intensivos, requerir ventilación mecánica o morir a causa del covid-19
“El 25 de julio, las tasas de infección y hospitalización entre las personas no vacunadas eran 4,9 y 29,2 veces, respectivamente, comparadas con las de las personas totalmente vacunadas”, escribieron los investigadores del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles en el estudio, publicado este martes por los CDC.
“Sigue siendo una vacuna muy potente”, dijo Fowlkes, sobre todo cuando se trata de resultados más graves. “Pero también nos planteamos seguir utilizando las mascarillas durante un poco más de tiempo”, agregó.
Ben Tinker, Virginia Langmaid, Naomi Thomas, Mallory Simon, Elizabeth Stuart, Melissa Alonso, Michael Nedelman y Jacqueline Howard de CNN contribuyeron a este informe.