(CNN) – El cambio climático causado por el hombre está haciendo que los huracanes sean más peligrosos. Están produciendo más precipitaciones, se mueven más lentamente una vez que tocan tierra y generan marejadas ciclónicas más grandes a lo largo de la costa. El huracán Ida fue un excelente ejemplo de esos cambios, y los científicos dicen que tormentas como esta se volverán más comunes a medida que el planeta se calienta.
Impulsado por agua más caliente de lo normal en el Golfo de México, el huracán Ida destruyó hogares, arrancó árboles y cortó la energía a más de 1 millón de residentes. Azotó Mississippi y Louisiana, un estado ya devastado por tormentas, y los funcionarios dicen que esperan que el número de muertos aumente en los próximos días.
El huracán Ida fue la última de las tormentas consecutivas que azotaron a Louisiana en los últimos años. Pero Katharine Hayhoe, científica en jefe de Nature Conservancy y profesora de la Texas Tech University, dijo que una distinción importante no es la frecuencia de las tormentas sino su gravedad.
“Siempre hemos tenido huracanes, siempre hemos tenido olas de calor, siempre hemos tenido inundaciones y sequías, pero lo que está haciendo el cambio climático es cargar los dados meteorológicos en nuestra contra”, dijo Hayhoe a CNN. “Se está infiltrando cuando no estamos mirando, cambiando los números mientras ruedan y preguntando qué es esto, cómo pudo suceder esto”.
“La respuesta a eso es el cambio climático”, dijo.
Los huracanes se están volviendo más fuertes
Los huracanes, también llamados ciclones tropicales o tifones fuera de Norteamérica, se están intensificando debido al calentamiento del océano, que según los estudios ha absorbido aproximadamente el 90% del exceso de calor del planeta atrapado por los gases de efecto invernadero emitidos por los humanos. Y un estudio reciente encontró que el planeta está atrapando aproximadamente el doble de calor que hace casi 15 años.
A medida que el planeta se calienta, las tormentas se hacen más fuertes.
El reciente informe de las Naciones Unidas sobre el estado de la ciencia sobre el cambio climático concluyó que la proporción global de ciclones que van de la categoría 3 a la 5, las tormentas más intensas, ha aumentado en las últimas cuatro décadas debido al rápido calentamiento de las temperaturas de los océanos. Por cada grado adicional de calor, los científicos dicen que no solo seguirá aumentando la proporción de ciclones intensos, sino que también se pronostica que los eventos de lluvia extrema se intensificarán en aproximadamente un 7%.
“Sabemos que, en general, los huracanes se están intensificando más rápido”, dijo Hayhoe. “Son más grandes y más fuertes de lo que serían de otra manera; tienen mucha más lluvia asociada y el aumento del nivel del mar exacerba la marejada ciclónica”.
Antes de tocar tierra el domingo, el huracán Ida pasó por un período notable de fortalecimiento: sus vientos máximos sostenidos aumentaron en 105 kmh en solo 24 horas.
Los científicos definen la intensificación rápida, un proceso que históricamente ha sido raro, como un aumento de 56 kmh en 24 horas o menos. El huracán Ida casi duplicó esa definición.
Para que ocurra una intensificación rápida, el agua tibia del océano debe extenderse muy por debajo de la superficie, a cientos de metros de profundidad, para proporcionar suficiente motor para que el huracán se fortalezca. Esto ha llevado a los científicos a creer que es más probable que las tormentas se intensifiquen rápidamente como resultado de océanos más cálidos.
“Si aumentas el límite de velocidad, dejas más espacio para que las tormentas se fortalezcan, por lo que pueden intensificarse más rápidamente”, dijo a CNN Jim Kossin, científico senior del Servicio Climático, una organización que proporciona análisis de riesgo climático a gobiernos y empresas.
Ida tocó tierra en Louisiana como categoría 4, y ahora está empatado en los libros de récords con Laura en 2020 como el huracán más fuerte que tocó tierra allí.
Los huracanes son más húmedos y se mueven más lento
Las tormentas también están generando más precipitaciones. Por cada grado de calentamiento, la atmósfera puede contener un 7% más de vapor de agua que podría caer en forma de lluvia. Después de que las inundaciones del huracán Harvey devastaran el área de Houston en 2017, los científicos descubrieron que el cambio climático causado por los humanos sobrecargó las lluvias de la tormenta en aproximadamente un 15%.
El huracán Ida ha arrojado más de 380 milímetros de lluvia en partes de Louisiana, según el Servicio Meteorológico Nacional. A medida que los restos de la tormenta se extienden desde el sur hasta Nueva Inglaterra, se esperan otros 75 a 200 milímetros de lluvia en al menos 12 estados, incluidas las áreas que ya se vieron afectadas por las graves inundaciones de este mes, como Tennessee y Nueva Jersey.
Paul Miller, un científico de meteorología costera de la Universidad Estatal de Louisiana, dijo que el sureste de Louisiana, incluidos Baton Rouge y Nueva Orleans, experimentó una de sus estaciones más húmedas registradas. Según Miller, llovió el 91% de los días entre el 18 de junio y el 19 de julio en el aeropuerto de Nueva Orleans, en comparación con el promedio de la región de 40-50%.
“Ha sido un año históricamente húmedo en el sureste de Louisiana incluso antes de Ida”, le dijo a CNN. “Esto realmente exacerbó las preocupaciones sobre las inundaciones durante Ida porque el suelo ya había absorbido mucha agua este año”.
FOTOS | El huracán Ida azota la costa del Golfo
Los datos satelitales también muestran que las tormentas se están volviendo más lentas, particularmente después de que tocan tierra, según Hayhoe. Las tormentas más lentas y más grandes significan que pueden cubrir un área más grande, quedarse encima y arrojar más lluvia durante ese período de tiempo.
Y, aunque los expertos dicen que la investigación aún se está desarrollando, un estudio de 2020 publicado en la revista Nature encontró que las tormentas se mantienen más fuertes tierra adentro que hace cinco décadas. Dado que los huracanes son alimentados por agua cálida del océano, tienden a debilitarse sobre la tierra, pero en los últimos años han estado arrasando por más tiempo después de tocar tierra. El estudio concluye que las temperaturas más cálidas de la superficie del mar están provocando una “descomposición más lenta” al aumentar la cantidad de humedad que puede transportar un huracán.
La marejada ciclónica está creciendo
La marejada ciclónica, la inundación que ocurre cuando los vientos huracanados empujan el agua del océano sobre la tierra, también está empeorando debido al aumento del nivel del mar. Hayhoe dijo que la marejada ciclónica puede inundar un área más grande ahora de lo que lo haría con un huracán de la misma intensidad hace unos 50 o 100 años.
A medida que el agua se acumula a lo largo de la costa, los ríos y arroyos que desembocan en el océano también pueden bloquearse, lo que obliga a que los niveles del agua aumenten río arriba. La marejada ciclónica y los fuertes vientos del huracán Ida revirtieron el flujo del río Mississippi cerca de Nueva Orleans el domingo, algo que el Servicio Geológico de Estados Unidos dice que es “extremadamente poco común”.
Scott Perrien, hidrólogo del USGS, le dijo a CNN que el nivel del río el domingo subió alrededor de 2 metros debido a la marejada ciclónica en el indicador ubicado en Belle Chasse, a unos 30 kms al sur de Nueva Orleans. Al mismo tiempo, el flujo del río “disminuyó de aproximadamente 60 cms por segundo a aproximadamente 30 cms por segundo en la otra dirección”, dijo Perrien.
“Recuerdo, de improviso, que hubo una reversión del flujo del río Mississippi durante el huracán Katrina”, dijo Perrien, “pero es extremadamente poco común”.
Tom Knutson, científico principal de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que, combinada con el viento y la lluvia, la marejada ciclónica es “uno de los aspectos más peligrosos de los huracanes”.
Casi la mitad de todas las muertes por ciclones tropicales provienen de marejadas ciclónicas.
Los amortiguadores naturales de Louisiana contra las marejadas ciclónicas –sus humedales costeros– también están desapareciendo debido al aumento del nivel del mar y a los persistentes huracanes severos. “Ver cada huracán adicional, como Ida, azotar el estado, es un recordatorio de la importancia de preservar y restaurar estos entornos”, dijo Miller.
A medida que el océano se calienta debido a las emisiones de combustibles fósiles, es probable que la Costa del Golfo experimente más huracanes que son tan severos como Ida. Hayhoe dijo que la única opción que les queda a los humanos es reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero o enfrentar los impactos más catastróficos de la crisis climática.
“La conclusión es que el cambio climático no es solo un problema ambiental o un problema costero, el cambio climático es un problema de todo, un problema humano”, dijo Hayhoe. “Para preocuparnos por los impactos climáticos y abogar por la acción climática, solo tenemos que ser una cosa, y esa única cosa es un ser humano que vive en el planeta Tierra”.
Brandon Miller de CNN contribuyó a este informe.