(CNN) – Más niños fueron hospitalizados con covid-19 este mes que en cualquier otro momento del año pasado, lo que demuestra cuán seriamente la variante delta puede afectar a cualquier grupo de edad.
Entre el 20 y el 26 de agosto, un promedio de 330 menores fueron ingresados en hospitales todos los días con covid-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés).
Esa es la tasa más alta de nuevas hospitalizaciones por covid-19 entre niños en más de un año, un récord que se rompió varias veces en agosto, según datos de los CDC.
“Este virus con el que estamos lidiando ahora cambia las reglas del juego”, dijo el Dr. Mark Kline, médico en jefe del Children’s Hospital New Orleans.
“Es tan fácil de transmitir de persona a persona”. Al 9 de agosto, dijo, “la mitad de los niños que hemos admitido eran menores de 2 años”.
Los médicos dicen que es crucial proteger a los niños contra la variante delta, no solo por el bien de su salud y para mantener las clases presenciales, sino también para ayudar a evitar que variantes más agresivas hagan retroceder a todo el país.
204.000 nuevos casos pediátricos en una semana
Desde el último año escolar, una variante más contagiosa, alfa, ha sido reemplazada por una variante aún más contagiosa, delta, como la cepa dominante de coronavirus en EE.UU.
En solo dos meses, delta saltó del 3% a más del 93% de las muestras secuenciadas de coronavirus en EE.UU., dijeron los CDC.
Ahora, los casos de covid-19 entre los niños han “aumentado exponencialmente”, dijo el martes la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP).
Durante la semana que terminó el 26 de agosto, se informaron alrededor de más de 200.000 nuevos casos de covid-19 en la niñez, dijo la AAP.
Eso es un “aumento de cinco veces el mes pasado, pasando de unos 38.000 casos la semana que finalizó el 22 de julio a casi 204.000 la semana pasada”.
Entre los niños hospitalizados con covid-19, muchos estaban previamente sanos.
Casi la mitad (46,4%) de los niños hospitalizados con covid-19 entre marzo de 2020 y junio de 2021 no tenían ninguna afección subyacente conocida, según datos de los CDC de casi 100 condados de EE.UU.
El MIS-C y el covid largo pueden dejar impactos duraderos
Las complicaciones del covid-19 a largo plazo pueden ser importantes para los niños, incluso para algunos que inicialmente tenían síntomas leves o ningún síntoma, dijo la Academia Estadounidense de Pediatría.
Todos los pacientes pediátricos que dieron positivo deben tener al menos un examen de seguimiento con un pediatra, dijo la AAP.
Los pediatras deben estar atentos a los problemas de covid-19 residuales o a largo plazo, como los síntomas respiratorios, que pueden durar tres meses o más; problemas cardíacos, incluido un tipo de inflamación cardíaca conocida como miocarditis; problemas cognitivos como “niebla mental”; dolor de cabeza; fatiga y problemas de salud mental, dijo la AAP.
Los niños que tenían covid-19 moderado o grave pueden tener un mayor riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca posterior, dijo el grupo de pediatras.
En algunos casos, los niños que comienzan con síntomas leves o incluso sin síntomas de covid-19 terminan hospitalizados semanas o meses después con una afección llamada MIS-C, síndrome inflamatorio multisistémico en niños.
MIS-C es “una condición poco común pero grave asociada con el covid-19 en la cual diferentes partes del cuerpo se inflaman, incluyendo el corazón, pulmones, riñones, cerebro, piel, ojos u órganos gastrointestinales”, dicen los CDC.
Sucede cuando “el virus induce a tu cuerpo a producir una respuesta inmunitaria contra tus propios vasos sanguíneos”, lo que puede causar inflamación de los vasos sanguíneos, dijo el pediatra Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital de Niños de Filadelfia.
A menudo, los niños con MIS-C no comienzan muy enfermos con covid-19.
“Por lo general, los niños son detectados incidentalmente por tener (coronavirus). Alguien de la familia estaba infectado, un amigo estaba infectado, por lo que se hicieron una prueba de PCR. Y dieron positivo… Entonces están bien”, dijo Offit.
“Luego pasa un mes, y desarrollan fiebre alta. Y evidencia de daño pulmonar, hepático, renal o cardíaco. Ahí es cuando vienen a nuestro hospital”.
Se habían reportado al menos 4.404 casos de MIS-C entre febrero de 2020 y julio de 2021, incluidas 37 muertes, dijeron los CDC.
Dijo que el 99% de los pacientes con MIS-C habían dado positivo por coronavirus y el otro 1% había tenido contacto con alguien con covid-19.
La mediana de edad de los pacientes con MIS-C fue de 9 años.
“Los CDC están trabajando para aprender más sobre por qué algunos niños y adolescentes desarrollan MIS-C después de tener covid-19 o de tener contacto con alguien con covid-19, mientras que otros no”, dice el CDC.
“Según lo que sabemos ahora sobre MIS-C, la mejor manera de proteger a tu hijo es tomando medidas diarias para evitar que tu hijo y toda la familia contraigan el virus que causa covid-19”.
Los mejores pasos que los padres pueden tomar incluyen vacunarse y vacunar a los niños de 12 años en adelante, dijo la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC.
E incluso si uno de los padres está completamente vacunado, existe una pequeña posibilidad de que contraiga una infección posvacunación asintomática y transmita el virus a sus hijos.
Por eso es una buena idea que todos los padres de niños pequeños usen máscaras en espacios públicos cerrados, dijo Walensky.
Pero la mejor manera de proteger a los niños no vacunados, dijo, “es rodearlos de personas vacunadas”.
Proteger a los niños del covid-19 es fundamental para mantenerlos en las escuelas
Con la variante delta altamente contagiosa, los CDC recomiendan que los estudiantes desde el jardín de infantes hasta la secundaria, junto con los maestros y visitantes, usen mascarillas en la escuela.
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda el uso de mascarillas en las escuelas para todas las personas mayores de 2 años.
“Nuestros niños merecen tener un aprendizaje seguro y presencial a tiempo completo con medidas de prevención implementadas. Y eso incluye el uso de mascarilla para todos en las escuelas”, dijo Walensky. .
Algunos estudiantes están regresando a las escuelas por primera vez en un año. Pero el aprendizaje en el aula tan esperado puede descarrilarse rápidamente por una infección o un brote.
En Mississippi y Florida, miles de estudiantes que recién comienzan su año escolar ya han tenido que ponerse en cuarentena.
Y covid-19 no necesita mucho para cerrar una escuela nuevamente. Incluso un caso puede tener un efecto dominó en los estudiantes, el profesorado y el personal.
“Necesitamos adultos para administrar las escuelas, y si mis adultos están enfermos o necesitan una cuarentena, no tengo adultos presentes para brindar la educación”, dijo Carlee Simon, superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Alachua en Florida.
“Cuando tenemos familias que no quieren que sus hijos usen mascarilla, lo que están haciendo no es solo (aumentar) la posibilidad de que tengan que ser puestos en cuarentena”, dijo Simon.
Si un estudiante se infecta, “también tendrán otros estudiantes que sí tenían máscaras y que también necesitarían ser puestos en cuarentena”.
“Todo el mundo quiere seguir adelante. Nadie quiere tener máscaras para siempre”, dijo Simon. Pero “nos gustaría poder estar seguros y tener tiempo de instrucción con nuestros estudiantes”.
Además de las máscaras en las escuelas, los CDC recomiendan combinar otras estrategias, como una mejor ventilación, distanciamiento físico y pruebas de detección.
Los niños pueden ayudar accidentalmente a generar nuevas variantes
Proteger a los niños de contraer covid-19 puede ayudar a todos a largo plazo, dicen los médicos.
A medida que el coronavirus sigue propagándose y replicándose en nuevas personas, más posibilidades tiene de mutar, lo que podría conducir a variantes aún más contagiosas o una que podría evadir las vacunas.
“Esa es, por supuesto, la preocupación”, dijo Walensky.
Las personas completamente vacunadas tienen menos probabilidades de infectarse con la variante delta.
Pero las personas no vacunadas, incluidos los niños no vacunados, son más susceptibles a la infección. Y sin saberlo, pueden ayudar con la creación de nuevas variantes, dijo Offit.
“Si vamos a seguir permitiendo que este virus se propague, vamos a seguir permitiendo que se creen estas variantes”, dijo.
“No podremos detener esta pandemia hasta que tengamos un porcentaje significativo de la población vacunada”.
Las muertes por covid-19 en niños no deben ignorarse, dice directora de los CDC
Si bien es mucho menos probable que los niños mueran por covid-19 que los adultos, las muertes siguen siendo significativas, dijo Walensky.
Al menos 496 niños estadounidenses han muerto a causa del covid-19, según datos de los CDC. Para la temporada de influenza 2019-20, los CDC informaron 199 muertes confirmadas por influenza pediátrica y un estimado de 434 muertes por influenza pediátrica.
Una razón por la que el covid-19 es más mortal para los niños que otras enfermedades infecciosas es porque muchos niños están vacunados contra otras enfermedades, dijo el Dr. James Campbell, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
“Nadie muere de polio, nadie muere de sarampión en Estados Unidos. Nadie muere de difteria”, dijo Campbell.
Pero aunque los niños de 12 a 17 años pueden recibir la vacuna de covid-19, muchos no lo han hecho. Y podrían pasar varios meses más antes de que se autorice una vacuna para niños menores de 12 años.
La hija de 7 años de Rebecca Calloway, Georgia, es una de los miles de niños pequeños que prueban varias dosis de vacunas de covid-19 para asegurarse de que son seguras y eficaces antes de que se autoricen.
Parte de la razón por la que Calloway inscribió a Georgia en el ensayo de la vacuna pediátrica es porque recientemente perdió a su hija de 3 años por otra enfermedad inesperada, la diabetes tipo 1, y no quiere que más familias pierdan un hijo a causa del covid-19.
Si bien las muertes infantiles por covid-19 y diabetes tipo 1 son raras, Calloway dijo: “No quieres ser esa estadística”.
Deidre McPhillips y Jen Christensen de CNN contribuyeron a este informe.