(CNN) – Los hospitales de todo Estados Unidos se enfrentan a una crisis.
Hasta este lunes por la mañana, más de 96.000 camas de hospital estaban llenas por pacientes de covid-19 a nivel nacional, lo cual contribuye a que el 77% de camas estén en uso en todos los hospitales, según datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. Cerca del 80% de las camas de las unidades de cuidados intensivos (UCI) están en uso.
En algunos lugares, los hospitales están más cerca de llegar al límite de capacidad que en otros.
En Arkansas, el gobernador Asa Hutchinson dijo en una reunión informativa la semana pasada que solo quedan 23 camas de UCI disponibles en todo el estado. “Eso está más cerca de lo que nos gustaría, pero es mejor de lo que ha sido. Así que seguimos vigilando”, dijo Hutchinson, añadiendo que este mes se sumarán 27 nuevas camas de UCI.
En Kentucky, el gobernador Andy Beshear expuso la semana pasada en CNN la gravedad de la propagación del covid-19 en su estado, y dijo que, aunque los hospitales no están todavía en el punto de tener que tomar decisiones difíciles sobre el racionamiento de la atención, “estamos justo en” o “acercándonos rápidamente a ese punto”.
“Estamos en una situación realmente difícil, Kate”, dijo a Kate Bolduan de CNN. “Hemos llamado a los equipos de ataque de la FEMA, a la Guardia Nacional, hemos desplegado a estudiantes de enfermería por todo el estado, nos hemos hecho cargo de las pruebas de los hospitales solo para liberar a más gente”.
Y en Alabama, una familia de luto ha hecho un llamamiento a los demás para que se vacunen después de que Ray DeMonia, residente en Cullman, Alabama, muriera a unos 320 kilómetros de su casa, en un hospital de Mississippi, porque no había camas de UCI cerca. Su hija Raven DeMonia contó su historia al diario The Washington Post el domingo.
El racionamiento de la atención sanitaria no es algo nuevo
Cuando los hospitales se quedan sin camas o cuando el personal es escaso, hay que tomar decisiones difíciles sobre qué pacientes son los primeros en recibir atención. En general, los hospitales y sistemas sanitarios tienen planes establecidos para hacer frente a un exceso de pacientes y tomar esas difíciles decisiones.
“Todos los hospitales y sistemas sanitarios tienen planes para hacer frente a un aumento de pacientes. Estos planes pueden incluir acciones como la adición de camas, incluso en áreas no tradicionales de atención en un hospital como una cafetería o un estacionamiento, el cambio de pacientes entre los hospitales, y el trabajo con sus departamentos de salud locales y estatales para encontrar otros sitios de atención”, escribió Akin Demehin, director de política de la Asociación Estadounidense de Hospitales (AHA, por sus siglas en inglés), en un correo electrónico a CNN el viernes.
“A veces esto incluye el envío de pacientes a hospitales en estados cercanos que pueden tener la capacidad de tratarlos”, escribió Demehin.
“Otra opción que han tomado algunos hospitales es reducir, o posponer, los llamados procedimientos electivos que no son urgentes y que pueden retrasarse de forma segura durante algún tiempo”.
Sin embargo, en la mayoría de los casos, la capacidad de los hospitales no solo se refiere al número de camas que se llenan, pues el hospital suele poder añadir camas, sino que muchos centros están mucho más preocupados por tener la dotación de personal suficiente para atender a los pacientes, según Demehin.
“Los hospitales y los sistemas de salud entraron en la pandemia del covid-19 enfrentándose ya a una escasez de cuidadores cualificados, y los últimos 18 meses la han exacerbado”, escribió Demehin, añadiendo que la AHA ha pedido a la administración de Biden que trabaje como socio en el desarrollo de estrategias para abordar la escasez de personal sanitario.
En general, la toma de decisiones en torno al racionamiento de la atención puede ser diferente según el tipo de centro médico: un hospital o un consultorio privado.
“Hay decisiones diferentes si se trata de una consulta médica o de una sala de urgencias”, dijo a CNN Art Caplan, profesor de bioética de la Universidad Langone Health de Nueva York.
“No tienes derecho a ser atendido por un médico de atención primaria. Sigue sin haber un derecho a la atención sanitaria de ese modo: el médico tiene la capacidad de negarse”, dijo Caplan, añadiendo, por ejemplo, que algunos médicos podrían negarse a aceptar Medicaid como seguro de un paciente o podrían negarse a tratar a pacientes que no han recibido ciertas vacunas porque ese paciente podría suponer un riesgo para el médico o la salud de otros pacientes.
Sin embargo, “en las urgencias hay una ley federal que dice que hay que aceptar a cualquiera, aunque no tenga dinero, y estabilizarlo. Se llama EMTALA, y existe desde hace tiempo”, dijo Caplan.
“Racionar la asistencia sanitaria no es algo nuevo en el sistema sanitario de Estados Unidos”, añadió. “Lo nuevo es el covid, pero no el racionamiento”.
¿Quién recibe una cama en la UCI?
La Ley de Tratamiento Médico y Laboral de Emergencia o EMTALA exige a los hospitales con departamentos de emergencia que proporcionen una revisión médica a cualquier persona que acuda a la sala de emrgencias y solicite atención. La ley también prohíbe a los hospitales con departamentos de emergencia negarse a examinar o tratar a personas con condiciones médicas de emergencia.
Ahora, durante la pandemia, muchos de los pacientes de covid-19 que llenan las camas de los hospitales no están vacunados. Las obligaciones de la EMTALA siguen vigentes.
“Por lo general, los hospitales no consideran el motivo por el que un paciente gravemente enfermo está allí”, dijo Caplan. “La forma en que podría llegar a ser relevante es si se piensa que es un predictor de un mal resultado”.
Por ejemplo, si un hospital tiene pocas camas o respiradores mecánicos, puede dar prioridad a la atención de los pacientes que se considera que tienen más probabilidades de responder a la atención y sobrevivir, lo que significa que un paciente de 26 años de edad con covid-19 sin condiciones de salud subyacentes podría tener prioridad para ser atendido sobre un paciente de 90 años de edad con insuficiencia pulmonar y otros problemas médicos, dijo Caplan.
“O bien, si el hecho de no estar vacunado y tener una insuficiencia pulmonar le hace tener peores posibilidades de sobrevivir que alguien que solo llega con asma y problemas pulmonares pero está vacunado”, dijo Caplan. “Muchos lugares darían prioridad al paciente asmático vacunado frente al paciente con insuficiencia pulmonar no vacunado. Lo que evalúan es el resultado y la probabilidad de éxito”.
En los hospitales que están tan desbordados que tienen que racionar la atención, esas decisiones no deberían basarse en si una persona decidió o no vacunarse contra el covid-19, dijo el jueves el doctor Anthony Fauci.
“Si se pregunta si se debe preferir a una persona vacunada frente a una no vacunada, eso es algo que siempre se discute ampliamente, pero en medicina sé que no se prejuzga a alguien por su comportamiento”, dijo Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, a Anderson Cooper de CNN.
“Eso no se hace en medicina”, dijo Fauci.
Fauci añadió que la decisión sobre a dónde dirigir los “escasos recursos” debe basarse en una razón “médicamente sólida”, “no de forma punitiva por el comportamiento de alguien”.
“Estamos en una situación de recursos limitados”
A lo largo de la pandemia, el covid-19 ha puesto a prueba el sistema sanitario estadounidense, y los hospitales siguen enfrentándose a decisiones difíciles sobre qué paciente tiene prioridad cuando el personal es escaso y las camas están llenas.
“Ya estamos tomando esas decisiones y son decisiones muy difíciles. Yo trabajo en la unidad de cuidados intensivos. Muchas personas tienen enfermedades graves, pero no enfermedades en las que van a morir inmediatamente, sino enfermedades graves en las que necesitan una operación y algunas de estas operaciones son tan graves que después de la cirugía, necesitan estar en la unidad de cuidados intensivos durante uno o dos días: sustitución de una válvula cardíaca, cirugía de cánceres graves como el cáncer de páncreas”, dijo el jueves el Dr. Steven Brown, neumólogo de cuidados críticos en el Centro de Cuidados Virtuales Mercy de San Luis, a Ana Cabrera de CNN.
“Si las camas de la unidad de cuidados intensivos están todas llenas de pacientes que están con respiradores debido a su neumonía, las cirugías tienen que ser pospuestas”, dijo Brown. “Tenemos situaciones en las que la gente puede llegar al hospital con un ataque al corazón, y tienen que permanecer en la sala de emergencias durante largos períodos de tiempo a la espera de que se desocupe una cama”.
Desgraciadamente, en algunos casos, el que haya una cama disponible implica que el paciente que la ocupaba murió.
“Es una situación triste que realmente no habíamos visto en la historia de Estados Unidos en mucho, mucho tiempo”, dijo Brown.
“Estamos en una situación de recursos limitados ahora, y cuando tienes recursos limitados, estamos en situaciones de triaje, y algunas personas pueden morir como consecuencia de esto”.
–Holly Yan, Rebekah Riess, Bonney Kapp y Lauren Mascarenhas de CNN contribuyeron con este reportaje.