(CNN) – Científicos han descubierto el fósil de un ave que vivió hace 120 millones de años. Podría decirse que tenía estilo, considerando las plumas de su cola que son inusualmente largas. Estas llamativas plumas probablemente no ayudaron al ave a lograr un vuelo aerodinámico, pero podrían haberlo ayudado a encontrar pareja, según describe una nueva investigación.
El fósil fue descubierto en Jehol Biota —un ecosistema que data de hace 133 a 120 millones de años— en el noreste de China, y los depósitos de ese lugar han sido un tesoro lleno de descubrimientos fósiles, incluyendo ejemplares voladores de la antigüedad. Los investigadores apodaron a la especie Yuanchuavis en honor a Yuanchu, un pájaro mitológico chino.
La ave probablemente tenía un tamaño comparable al de una chara azul, ave también conocida como arrendajo azul. Sin embargo, su cola era de más del 150% de la longitud de su cuerpo. El estudio se publicó el jueves en la revista Current Biology.
“Nunca antes habíamos visto esta combinación de diferentes tipos de plumas en la cola en un ave fósil”, dijo Jingmai O’Connor, autor del estudio y paleontólogo del Field Museum de Chicago, en un comunicado. O’Connor es el curador asociado de reptiles fósiles en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Field Museum.
“Tenía un abanico de plumas cortas en la base y luego dos plumas extremadamente largas”, dijo O’Connor. “Las plumas largas estaban dominadas por la espina central, llamada raquis, y luego emplumada en el extremo. La combinación de una cola corta de abanico con dos plumas largas se le llama pintail [pato rabudo en español], lo vemos en algunas aves modernas como los pájaros del sol y los quetzales”.
El Yuanchuavis probablemente voló de manera similar a un quetzal, un ave que habita en el bosque y que no tiene las capacidades de vuelo más excepcionales, dijo O’Connor. Las plumas de la cola eran lo suficientemente grandes como para crear una resistencia significativa, a pesar de que eran livianas.
Las colas cortas se asocian con aves que viven en entornos hostiles, donde dependen de su capacidad para volar como habilidad de supervivencia, como las aves marinas. Las colas más elaboradas se encuentran a menudo en aves que viven en los bosques.
“Este nuevo descubrimiento demuestra vívidamente cómo la interacción entre las selecciones naturales y sexuales dieron forma a las colas de las aves desde su historia más temprana”, dijo Wang Min, autor del estudio e investigador de la Academia de Ciencias de China, en un comunicado. “Yuanchuavis es la primera aparición documentada de un pintail en Enantiornithes, el grupo más exitoso de aves mesozoicas”.
Los científicos reconocieron dos estructuras de cola diferentes de otras enantiornitinas que se combinan en Yuanchuavis.
“El abanico de la cola es aerodinámicamente funcional, mientras que los penachos centrales alargados se utilizan para la exhibición, que en conjunto reflejan la interacción entre la selección natural y la selección sexual”, dijo Wang.
Los animales no solo se adaptan para sobrevivir, sino también para ayudar a que su especie en particular persista. En este caso, Yuanchuavis desarrolló plumas en la cola que obstaculizaron sus habilidades de vuelo y la hicieron más notoria para los depredadores. El descubrimiento destaca cuán importante es la selección sexual durante la evolución, dijo O’Connor.
“Los científicos llaman a un rasgo como una cola grande y elegante una ‘señal honesta’ porque es perjudicial, así que si un animal con ella puede sobrevivir con esa discapacidad, es una señal de que realmente está en forma”, dijo O’Connor. “Una ave hembra miraría a un macho que tiene las plumas de la cola ridículamente gravosas y pensaría, ‘Diablos, si es capaz de sobrevivir incluso con una cola tan ridícula, debe tener muy buenos genes’”.
Las aves con plumas elaboradas tienden a ser machos. Están tan concentrados en mantener sus plumas que no son buenos cuidadores de la descendencia. Las plumas llamativas también atraerían a los depredadores hacia los nidos. Pero las hembras, que son más sencillas, se quedan con sus polluelos y los cuidan.
A pesar de que las enantiornitinas inicialmente prosperaron, no sobrevivieron al evento de extinción que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Lo más probable es que se deba al hecho de que vivían en bosques, que ardieron después del impacto del asteroide, o porque no se habían adaptado para crecer rápidamente.
“Comprender por qué las aves vivas son el grupo de vertebrados más exitoso en la tierra hoy en día es una cuestión evolutiva extremadamente importante, porque lo que sea que les permitió tener tanto éxito, probablemente también les permitió sobrevivir a un meteoro gigante que golpeó al planeta cuando todas las demás aves y los dinosaurios se extinguieron”, dijo O’Connor.
Los fósiles no siempre revelan las formas en que la selección sexual da forma a una especie.
“Las bien conservadas plumas de la cola de esta nueva ave fósil proporcionan una gran información nueva sobre cómo la selección sexual ha dado forma a la cola de las aves desde su etapa más temprana”, dijo Wang.
“La complejidad que vemos en las plumas de Yuanchuavis está relacionada con una de las razones por las que planteamos la hipótesis de por qué las aves vivas son tan increíblemente diversas, porque pueden separarse en diferentes especies simplemente por las diferencias en el plumaje y las diferencias en el canto”, explicó O’Connor. “Es sorprendente que Yuanchuavis nos permita formular la hipótesis de que ese tipo de complejidad del plumaje puede haber estado ya presente en el Cretácico Inferior”.
