(CNN) – En los casi dos años desde que comenzó la pandemia, Turkmenistán no ha visto un solo caso de covid-19.
O al menos, eso es lo que afirma el gobierno autoritario y reservado del país de Asia central.
Turkmenistán, una exrepública soviética que alberga a casi 6 millones de personas, es uno de al menos cinco países que no han reportado ningún caso de coronavirus, según una revisión de los datos recopilados por la Universidad Johns Hopkins y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Tres de ellos son islas aisladas en el Pacífico y el cuarto es Corea del Norte, un estado ermitaño estrictamente controlado.
El represivo presidente de Turkmenistán, Gurbanguly Berdymukhamedov, quien ha gobernado desde 2006, ha desestimado los reportes de covid-19 en el país como “falsos” y dijo a las Naciones Unidas en un discurso el martes que la respuesta a la pandemia no debería ser “politizada”.
Pero organizaciones independientes, periodistas y activistas fuera de Turkmenistán dicen que hay evidencia de que el país lucha contra una tercera ola que satura los hospitales y mata a decenas de personas, y advierten que el presidente minimiza la amenaza del virus mortal en un intento por mantener su imagen pública.
Ruslan Turkmen, un exiliado de Turkmenistán y editor de la organización de noticias independiente con sede en Holanda, Turkmen News, dijo que personalmente ha reunido los nombres de más de 60 personas que, según él, han muerto de covid-19 en el país, incluyendo a maestros, artistas y doctores.
Turkmen dijo que ha verificado todas las muertes registradas en los registros de salud y radiografías, lo que revela un daño pulmonar severo y un tratamiento médico compatible con las víctimas del coronavirus.
“En lugar de aceptarlo y cooperar con la comunidad internacional, Turkmenistán decidió meter la cabeza en la arena”, dijo Turkmen.
El gobierno de Turkmenistán no respondió a las solicitudes de comentarios de CNN.
Cómo se desarrolló
A medida que el covid-19 se extendía por todo el mundo a principios de 2020, Turkmenistán insistió en que no tenía casos, incluso cuando los países fronterizos informaron que los brotes se dispararon.
Irán, con el que Turkmenistán comparte una larga frontera terrestre, ha informado de uno de los brotes de covid-19 más grandes del mundo con casi 5,5 millones de casos en total, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
“¿Ves lo que sucede en otros países de la región y cuán diferente podría ser Turkmenistán?” dijo Rachel Denber, subdirectora para Europa y Asia Central de Human Rights Watch.
Cero casos reportados
Turkmenistán no ha reportado ningún caso de covid-19 desde que inició la pandemia.
Según los sitios web de los ministerios de relaciones exteriores británico y australiano, todos los vuelos a Turkmenistán están actualmente suspendidos y solo los ciudadanos turcomanos pueden ingresar al país.
Turkmen dijo que sus fuentes en Turkmenistán comenzaron a contactarlo sobre casos de covid-19 alrededor de mayo de 2020, aproximadamente al mismo tiempo que el coronavirus se estaba extendiendo por todo el mundo. Dijo que los primeros mensajes que recibió hablaban de una “extraña enfermedad pulmonar, parecida a la gripe” que estaba afectando a muchas personas.
“Hacía al menos 40 grados Celsius afuera, no es una temporada de gripe habitual”, afirmó.
En junio de 2020, la embajada de EE.UU. en la capital, Ashgabat, emitió una alerta de salud por “los reportes de ciudadanos locales con síntomas consistían en que covid-19 se sometió a pruebas de covid-19” y se puso en cuarentena por hasta 14 días.
El gobierno de Turkmenistán calificó inmediatamente la declaración de “noticias falsas”.
Una misión de la OMS a Turkmenistán en julio de 2020 no confirmó ninguna infección por coronavirus dentro del país, pero dijo que estaba preocupado por “un mayor número de casos de infección respiratoria aguda y neumonía”.
Un funcionario de la OMS dijo que Turkmenistán debería actuar “como si estuviera circulando el covid-19”.
Para entonces, la situación estaba fuera de control, según Turkmen. El gobierno aconsejó a los ciudadanos que tomaran extrañas medidas de salud pública, como comer un tipo particular de sopa picante.
En enero de este año, Turkmenistán anunció que había aprobado la vacuna contra el coronavirus Sputnik V de Rusia para su uso en el país. Luego, en junio, el Banco Mundial acordó prestar US$ 20 millones al gobierno de Turkmenistán, principalmente para sus instalaciones de salud y construcción, como parte de un programa para “prevenir, detectar y responder a la amenaza planteada por covid-19”.
Tan recientemente como el martes, el presidente Berdymukhamedov dijo que los esfuerzos de la comunidad mundial para abordar la pandemia de covid-19 eran “insuficientes”, aunque no mencionó la situación dentro de su propio país.
“La pandemia ha dejado al descubierto graves fallas sistémicas en la respuesta internacional a este desafío”, señaló.
“Turkmenistán está ardiendo”
A pesar de las afirmaciones de Berdymukhamedov de que su país está libre de covid-19, la realidad dentro de Turkmenistán es muy diferente, según periodistas y activistas independientes.
Diana Serebryannik, directora del grupo de exiliados con sede en Europa, Derechos y Libertades de los Ciudadanos de Turkmenistán, dijo que su organización había escuchado a través de contactos en el país que los hospitales actualmente están luchando para lidiar con la afluencia de casos.
Serebryannik dijo que los médicos turcomanos de su organización que ahora viven en el extranjero estaban en contacto con sus antiguos colegas en el país, lo que les permitió conocer la situación real y brindarles consejos.
Ella dijo que los médicos dentro de Turkmenistán le habían dicho que tanto el oxígeno como los ventiladores eran difíciles de conseguir en el país, el tratamiento era caro y las muertes por el virus podrían ser miles.
“Turkmenistán está ardiendo, está ardiendo con covid… A veces ni siquiera aceptan pacientes al hospital, simplemente los envían a casa”, afirmó.
Según Serebryannik, la causa oficial de muerte en estos casos no figura como covid-19 o incluso neumonía; en cambio, los certificados médicos registran una afección separada, como un ataque cardíaco, dijo.
Cuando los trabajadores de la salud han tratado de hablar sobre la realidad en el terreno, han sido presionados para que guarden silencio, según la organización sin fines de lucro Human Rights Watch.
Dentro del país, la libertad de prensa y el escrutinio independiente no están permitidos: Turkmenistán ocupó el puesto 178 de 180 países y territorios en el Índice Mundial de Libertad de Prensa de Reporteros sin Fronteras 2021, justo por encima de Corea del Norte y Eritrea.
Los ciudadanos turcomanos que critican pacíficamente al gobierno se han enfrentado a severos castigos, según Human Rights Watch, que incluyen reportes de tortura y desapariciones.
Los residentes extranjeros también se han visto afectados por las negaciones del coronavirus del gobierno de Turkmenistán. En julio de 2020, el diplomático turco Kemal Uchkun fue ingresado en el hospital de Ashgabat con síntomas similares a los del covid-19, pero se le negó el permiso para evacuar a su país de origen, según la revista Asian Affairs.
Según la BBC, se confirmó que las radiografías enviadas a hospitales turcos por la esposa de Uchkun muestran evidencia de covid-19.
La revista Asian Affairs dijo que Uchkun murió el 7 de julio. La causa oficial de muerte fue insuficiencia cardíaca.
Más recientemente, Turkmen dijo que había confirmado la muerte de un profesor de lengua y literatura rusa de 61 años que había estado en el hospital desde agosto, según Turkmen News.
Socavando la imagen color de rosa
Múltiples gobiernos autoritarios de todo el mundo han anunciado sus brotes de covid-19 y han recibido asistencia internacional, incluido China, el primer país afectado.
Entonces, ¿por qué Turkmenistán insiste tanto en que todavía no ha visto un solo caso?
Tanto Turkmen como Serebryannik dijeron que todo dependía del presidente Berdymukhamedov, quien, como dentista de profesión y exministro de salud, había puesto gran énfasis en gobernar eficazmente el bienestar de su pueblo, al menos en principio.
Serebryannik dijo que Berdymukhamedov, de 64 años, quería parecer un salvador del país y un líder mundial impresionante al mantener fuera al covid-19.
“Turkmenistán es un país donde todo en el jardín se ve rosado… tienes esos (instalaciones de salud) de mármol, de última generación, equipados con equipos alemanes, franceses, japoneses, lo que sea”, dijo el periodista Turkmen.
Admitir la presencia de un virus mortal socavaría la imagen idealizada que ha creado el presidente y dejaría a Berdymukhamedov expuesto a las críticas y, potencialmente, a que se le haga rendir cuentas.
“Sería el fracaso de alguien, alguien tendría que asumir la responsabilidad de eso y ¿quién tiene la última palabra para eso? El presidente”, dijo Turkmen.
Aún no ha habido indicios de que Turkmenistán se esté preparando para revertir su posición y admitir que tiene casos de covid-19 en el país, pero Serebryannik dijo que creía que el gobierno tendría que hacerlo eventualmente.
Ella dijo que simplemente había habido “demasiada muerte”.
Denber, de Human Rights Watch, dijo que las organizaciones internacionales que interactúan con Turkmenistán, incluyendo a la OMS, tienen el deber de ser honestos con el mundo sobre la situación dentro del país.
“En cierto momento tienes que decir, ¿a qué costo estás protegiendo esa presencia (en el país)? ¿Las medidas que estás tomando para proteger tu relación… están socavando tu misión principal?”, dijo.
Denber indica que en una pandemia mundial, con muchos brotes vinculados a través de fronteras internacionales, las naciones tienen la obligación de proporcionar pruebas precisas e información pública correcta.
“Estamos todos interconectados”, afirmó. “Cuando uno de nosotros falla, todos fallamos”.
