(CNN) – Mientras los demócratas luchan entre sí en Washington, las subidas del coste de la vida y la ralentización de la economía ejercen una presión creciente sobre los estadounidenses y empeoran el ambiente político que decidirá la suerte de su partido en las elecciones de mitad de período.
Otro día de plazos incumplidos, mala praxis política y vaciamiento de la autoridad presidencial en el Capitolio terminó con el golpe de Joe Biden en materia de infraestructura y gasto social estancado una vez más.
Incluso después de que Biden dijera que su presidencia estaba en juego y de que la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, advirtiera a los legisladores de que no lo “avergonzaran” mientras se marchaba a un gran viaje al extranjero, los progresistas siguieron negándose a respaldar un proyecto de ley bipartidista sobre infraestructuras que están utilizando como palanca para asegurar las mejores condiciones posibles en un plan de gasto social diluido pero aún enorme.
Mientras el presidente, a quien los estadounidenses eligieron para que solucionara sus problemas, se esfuerza por hacer pasar una agenda masiva por minúsculas mayorías de gobierno, la difícil situación del país -que contribuyó a la caída de sus índices de aprobación durante el verano- sigue deteriorándose.
Nuevos datos oficiales, publicados el jueves, mostraron que la recuperación se ha topado con un importante obstáculo: un crecimiento estancado en una tasa anualizada de solo el 2% en el tercer trimestre. La oleada de pandemia alimentada por la variante delta, junto con las contracciones de la cadena de suministro, la escasez de trabajadores, el lento crecimiento del empleo y el aumento de la inflación obstaculizaron una economía que Biden esperaba que ahora rugiera en un auge postcovid-19.
Los precios de la gasolina, uno de los indicadores más viscerales de prosperidad para los estadounidenses, alcanzaron una media de US$ 3,40 dólares, según la Asociación Estadounidense del Automóvil, y son mucho más altos en algunos estados. No todos estos problemas son culpa de Biden y algunos se deben a factores únicos relacionados con la pandemia y su impacto en la economía mundial. Pero hay pocos indicios de que el presidente tenga respuestas rápidas para estos problemas económicos crónicos mientras se esfuerza por promulgar una revisión más fundamental de la economía para ayudar a los trabajadores.
Por ejemplo, en un foro de CNN, la semana pasada, Biden admitió que los altos precios de la gasolina no empezarán a disminuir hasta el año que viene. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo recientemente a CNN que los problemas de la cadena de suministro podrían estropear las compras navideñas y que están provocando un aumento de los precios también y persistirán hasta 2022.
Este momento de pantalla dividida amenaza con dar a los republicanos una apertura (y una oportunidad) para dar forma a un mensaje político que puede sacarlos de la defensiva sobre la queja del expresidente Donald Trump sobre las elecciones de 2020.
“Uno pensaría que el presidente y los demócratas del Congreso evitarían sabotear aún más la economía de Estados Unidos. Pero eso es exactamente lo que hace esta propuesta”, dijo el jueves el representante republicano Kevin Brady, de Texas, arremetiendo contra un proyecto de ley de gastos que él considera una enorme juerga de impuestos y gastos demócratas.
Estos ataques son la razón por la que Biden califica constantemente el plan de infraestructuras de US$ 1 billón y el plan de gastos más amplio, recortado por los demócratas moderados del Senado a US$ 1,75 billones, como enormes programas de empleo que beneficiarían a casi todos los ciudadanos.
“Pondríamos a trabajar a los estadounidenses que trabajan duro para poner al día nuestras infraestructuras, buenos empleos sindicados con los salarios vigentes. Empleos con los que se puede formar una familia, como diría mi padre”, dijo Biden este jueves.
“Podríamos tener un poco de respiro; trabajos que no pueden ser subcontratados; trabajos que sustituyan las tuberías de plomo del agua para que las familias puedan beber agua limpia, mejorando la salud de nuestros niños y poniendo a trabajar a fontaneros y especialista en ductos”, dijo el presidente tras viajar al Capitolio con un llamamiento a la acción que no consiguió desbloquear el estancamiento.
Cambiar millones de vidas
No cabe duda de que, si se aprueba, el paquete de gasto social, que hace más asequibles la vivienda, la educación, la atención sanitaria y el cuidado del hogar, tiene el potencial de cambiar millones de vidas. Las propuestas sobre el clima podrían desencadenar una nueva economía verde, además de ayudar a salvar el planeta.
Y es probable que Biden acabe consiguiendo su vuelta a la victoria en Washington. Su jefa de política interior, Susan Rice, dijo este jueves a Anderson Cooper, de CNN, que la Casa Blanca estaba “muy segura” de que un marco aceptado por los progresistas de la Cámara de Representantes sería la base del proyecto de ley de gastos que ahora podría aprobarse en ambas cámaras. Los dos demócratas moderados que se resisten, Joe Manchin, de Virginia Occidental, y Kyrsten Sinema, de Arizona, aún no han respaldado públicamente y sin reservas el marco.
La cuestión ahora, tras otro plazo incumplido, es cuándo cambiará la situación. En los últimos días, el espectáculo de los demócratas deshaciéndose de programas multimillonarios e intentando apresuradamente encontrar nuevas formas de financiar el proyecto de ley ha dejado una impresión de caos que difícilmente mejora la reputación de uno de los mayores proyectos de ley de gasto social en generaciones.
Cuanto más dure el estancamiento, mayor será el riesgo de que los demócratas moderados del Senado se acobarden. O que los progresistas se resientan de un marco de acuerdo que recorta muchos de sus programas favoritos, como la baja familiar remunerada y la universidad comunitaria gratuita.
La partida de Biden a la cumbre del G20, en Italia, y a la conferencia de la ONU sobre el clima, en Escoci,a fue fijada por los líderes demócratas como el último plazo para aprobar los proyectos de ley de infraestructuras y de gastos. Este jueves, también se convirtió en la última fecha de aprobación obligatoria que se ha incumplido, lo que refleja la creciente costumbre de la Casa Blanca de fijar plazos que no se cumplen y que desgastan la credibilidad del presidente.
Como resultado de este último incumplimiento, Biden se presentó en Roma con el aspecto de un presidente que no puede poner en orden su propia casa antes de reunirse con los líderes mundiales para reafirmar el liderazgo de Estados Unidos. Biden deseaba especialmente que se incluyeran programas climáticos en el proyecto de ley de gastos enviado a su mesa antes de marcharse, para presionar a otras naciones a que hicieran recortes significativos de las emisiones de carbono en la cumbre del clima.
Los progresistas creen que el proyecto de ley de gasto social, que ofrece educación preescolar universal, asistencia sanitaria a domicilio para los enfermos y los ancianos y US$ 500.000 millones de gasto para combatir el cambio climático, es una oportunidad única en una generación para revisar la economía y aliviar la carga de los trabajadores estadounidenses.
Así que su intransigencia –y su voluntad de utilizar su nuevo poder en la Cámara de Representantes– es comprensible. Pero existe un riesgo creciente de que el tortuoso proceso de aprobación de la legislación disminuya el impacto político que el presidente puede esperar una vez que se apruebe. Algunos estrategas demócratas quieren que el partido se guarde las victorias gemelas para Biden ahora, para evitar cualquier otro accidente con la legislación.
“Esto es por lo que me presenté”
El propio presidente argumentó este jueves ante los progresistas que no existe un proyecto de ley perfecto. Su propia credibilidad está en juego porque prometió a los estadounidenses que podría unir a los partidos rivales y llegar a acuerdos para ayudar a los trabajadores. Mientras que los progresistas están obsesionados con el plan de gastos, los demócratas más moderados de la Cámara de Representantes están enormemente frustrados por el hecho de que un paquete de infraestructuras que consideran fundamental para sus resultados de reelección lleve semanas congelado.
El congresista Tom Malinowski, de Nueva Jersey, cuyo escaño está en la lista de objetivos del Partido Republicano para el año que viene, se enfadó con los progresistas tras un nuevo fracaso en la aprobación del proyecto de ley.
“Es frustrante para muchos de nosotros que ahora estemos en un juego de ‘quién va primero’ cuando todas las partes parecen estar de acuerdo en lo esencial. […] El país ha estado pidiendo esto, mis electores han estado pidiendo esto”.
Biden había intentado antes inculcar a los progresistas la necesidad de actuar con rapidez. “Pasamos horas, y horas, y horas durante meses y meses trabajando en esto”, dijo Biden a los legisladores demócratas este jueves. “Nadie consiguió todo lo que quería, incluido yo, pero eso es el compromiso. Eso es el consenso. Y en eso me basé para presentarme”.
Si los proyectos de ley no llegan a aprobarse, la ya dañada reputación de competencia de Biden recibiría un duro golpe y los demócratas tendrían poco con qué presentarse en 2022. Pero no hay garantía de que, incluso si los dos proyectos de ley se convierten en ley, vayan a suponer un enorme dividendo político para el presidente.
Los proyectos de ley de gran envergadura que reparten el gasto en programas sociales suelen tardar años en asentarse y convertirse en activos políticos, como la Ley de Asistencia Asequible del expresidente Barack Obama, por ejemplo. El riesgo es que el público vea al Congreso gastar billones de dólares sin notar una mejora correspondiente en sus vidas. Para los demócratas, eso es un dolor de cabeza de cara a un año en el que la historia sugiere que el partido del presidente en su primer mandato recibirá una paliza.
El fracaso en la aprobación del proyecto de ley de infraestructuras, especialmente, puede haber infligido ya un duro golpe al candidato demócrata a la gobernación, Terry McAuliffe, que se encuentra en una batalla cuerpo a cuerpo con su enemigo republicano en Virginia, a pesar de que Biden ganó allí el año pasado por 10 puntos.
El principal problema de McAuliffe es la apatía de los votantes de base en los suburbios. El mensaje del candidato republicano Glenn Youngkin de crecimiento económico, reducción de impuestos y gasto en educación está resonando en este campo de batalla crítico que decidirá las elecciones de la próxima semana. Las sombrías noticias económicas de este jueves le proporcionaron otra arma en su camino hacia el último fin de semana de campaña.
Pero los demócratas progresistas, después de negarse a dejar pasar el jueves el proyecto de ley de infraestructuras antes de conseguir un texto legislativo cerrado sobre el marco del proyecto de gastos firmado por Manchin y Sinema, insisten en que el retraso en la votación de la agenda de Biden, para convertirla en ley, solo está haciendo que el paquete final sea más impresionante.
“Votaremos esos dos proyectos de ley juntos y el presidente podrá tener la victoria que se merece por ser un negociador en jefe, reuniendo a todas las partes del partido”, dijo este jueves a Wolf Blitzer, de CNN, la representante Pramila Jayapal, presidenta de la bancada progresista del Congreso,
“Pero lo más importante es que ofreceremos al pueblo estadounidense los cambios transformadores que él y todos nosotros propusimos y que transformarán la vida de la gente”.
Manu Raju contribuyó a este artículo.