(CNN) – El gobierno de Biden propone nuevas normas de varias agencias federales con el mismo objetivo: reducir las emisiones de metano que calientan el planeta.
En el centro del anuncio se encuentra una normativa de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA, por sus siglas en inglés) que obligaría a las empresas petroleras y de gas a detectar, controlar y reparar con mayor precisión las fugas de metano de los pozos nuevos y existentes, las tuberías y otros equipos.
La EPA calcula que reducirá 41 millones de toneladas de emisiones de metano entre 2023 y 2035, más que todo el dióxido de carbono emitido por todos los turismos y aviones comerciales de Estados Unidos en 2019.
El metano es un gas de efecto invernadero unas 80 veces más potente que el dióxido de carbono a corto plazo, y los expertos han declarado a CNN que reducir las fugas es una de las formas más fáciles de frenar el calentamiento global.
Es el principal componente del gas natural, que alimenta cerca del 40% del sector eléctrico estadounidense. Puede entrar en la atmósfera a través de las fugas de los pozos de petróleo y gas natural, los gasoductos y los propios equipos de procesamiento. Los vertederos y la agricultura también son una fuente de emisiones de metano.
Aumento de los niveles de metano
Tras una ralentización a principios de la década de 2000, las concentraciones de metano en la atmósfera han aumentado rápidamente en los últimos 10 años, con tasas de crecimiento medio de cinco años que ahora rivalizan con las observadas en la década de 1980.
La propuesta de la EPA llega mientras Biden asiste a la cumbre del clima de la ONU en Glasgow, donde los países se reúnen para aumentar sus ambiciones de descarbonizar sus economías.
“Con esta medida histórica, la EPA se ocupa de las fuentes existentes de la industria del petróleo y el gas natural en todo el país, además de actualizar las normas para las nuevas fuentes, con el fin de garantizar reducciones sólidas y duraderas de la contaminación en todo el país”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado.
La norma de la EPA de Biden iría más allá que la de la EPA del expresidente Barack Obama, que solo cubría los equipos nuevos y recientemente modificados. También regularía el gas natural que viene como subproducto de la producción de petróleo, que a menudo se ventila o se quema en antorcha, y cubriría las fugas de las estaciones de compresión y los controladores neumáticos de gas, todos los cuales pueden ser las fuentes de graves fugas de metano.
Si las normas se aplican, la agencia dice que eso supondría un nuevo control rutinario en 300.000 pozos de todo el país.
“En total, la estimación es que alrededor del 75% de todas las emisiones de metano estarán cubiertas por esta norma de la EPA”, dijo a los periodistas un alto funcionario de la administración. “El metano es, obviamente, un tema clave para Estados Unidos”.
El Departamento de Interior y la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (DOI, por sus siglas en inglés) del Departamento de Transporte también anunciaron una norma final para abordar el potente gas de efecto invernadero. La norma propuesta por el DOI combatirá las emisiones de los pozos en terrenos públicos desalentando el venteo y la quema en antorcha, mientras que la PHMSA amplía la normativa federal a todos los gasoductos terrestres, exigiendo a las empresas que controlen y comuniquen las fugas y la información sobre seguridad.
El Departamento de Agricultura de EE.UU. se centrará en las formas de capturar el metano de la agricultura, trabajando con los agricultores para identificar formas de reducir el metano a través de la cadena alimentaria. Aunque el 30% de las emisiones de metano del país proceden de la industria del petróleo y el gas, también es importante abordar el metano procedente de los vertederos y la agricultura, subrayaron los funcionarios.
El gobierno de Biden ha estado buscando formas de alcanzar el objetivo del presidente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de EE.UU. en aproximadamente un 50% para 2030. La administración está tratando de mostrar una fuerte acción ejecutiva para complementar la agenda climática de Biden en el Congreso, especialmente porque algunos senadores no han respaldado explícitamente el marco económico que contiene la mayoría de las medidas climáticas de los demócratas.
Una de esas medidas es una tasa que se aplicaría a las empresas de petróleo y gas que emitan metano por encima de un determinado umbral, junto con US$ 775 millones en subvenciones e incentivos para ayudar a las empresas a mantenerse por debajo del umbral.
“La tasa y las normas deberían ser herramientas complementarias”, dijo a CNN Jon Goldstein, del Fondo de Defensa del Medio Ambiente. “Las normas son fundamentales porque, si se diseñan correctamente, garantizan una reducción generalizada. La tasa tiene la capacidad de aumentar las regulaciones conduciendo a reducciones más rápidas y potencialmente adicionales”.
La administración está poniendo énfasis en la reducción de las emisiones de metano tanto en el país como en el extranjero, con la esperanza de que ayude a limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados, que según los científicos el mundo debería mantenerse por debajo para evitar los peores impactos del cambio climático.
Las emisiones de metano procedentes del petróleo y el gas “son el fruto más fácil, es la mayor fuente industrial de emisiones de metano” en Estados Unidos, dijo Goldstein.
Los grupos ecologistas también afirman que tapar las fugas es bueno para los resultados de los productores de petróleo y gas, ya que gran parte del producto potencial se escapa a la atmósfera.
“Al fin y al cabo, lo que se escapa es un producto que puede venderse”, dijo Julie McNamara, subdirectora de política climática y energética de la Union of Concerned Scientists.