(CNN) – Los desmoralizados demócratas necesitan un ajuste de cuentas después de una dura noche electoral que envió serias señales de advertencia de que han juzgado mal el estado de ánimo de la nación mientras se cierra su ventana antes de las elecciones intermedias del próximo año.
Mientras el partido se pelea por su amplia agenda de gasto social, los republicanos están destacando temas que preocupan a los votantes de forma más inmediata, como la lenta economía, los altos precios de la gasolina, los alimentos caros, los índices de criminalidad y la preocupación por el derecho de los padres a influir en lo que se enseña en las escuelas. En muchos casos, esas preocupaciones se han visto exacerbadas por una prolongada pandemia, que el presidente Joe Biden declaró prácticamente terminada en julio, pero que se agudizó durante el verano en un nuevo golpe a la moral de una nación agotada.
La carrera por la gobernación de Virginia se vio especialmente como un referéndum de un año sobre la presidencia de Biden en un estado que ganó por la friolera de 10 puntos hace un año. El candidato republicano Glenn Youngkin no solo triunfó, según una proyección de CNN, sino que mostró a los republicanos de todo el mundo cómo ganar, manteniendo al expresidente Donald Trump fuera del estado para hacer incursiones en los suburbios perdidos por el GOP en las elecciones de 2018 y 2020.
Si los demócratas solo hubieran tenido un rendimiento inferior en Virginia, podrían haber achacado su desgracia a una campaña errática y desenfocada del veterano peso pesado del partido Terry McAuliffe, que intentaba ganar un segundo mandato no consecutivo como gobernador.
Pero en Nueva Jersey, un estado en el que Biden ganó por un margen aún más cómodo, la reñida carrera por la reelección del gobernador demócrata Phil Murphy –que aún está demasiado reñida– reforzó la sensación de que el partido del presidente ha perdido la confianza del país mientras él se esfuerza por cumplir su promesa de devolver la competencia a la Casa Blanca y la normalidad pospandémica a la vida estadounidense.
Mientras el presidente llegaba a casa desde Europa en las primeras horas de este miércoles, no estaba claro que los líderes demócratas y muchos de los votantes que expulsaron a Trump de la Casa Blanca el año pasado sigan en la misma página. Los legisladores del partido en Washington han pasado semanas peleando entre sí sobre el plan de gasto social más amplio en generaciones, una piedra angular de la agenda de Biden.
Biden soportó un verano desastroso, incluyendo una caótica retirada de Afganistán que hizo tambalear la confianza en su liderazgo y mermó sus índices de aprobación. Probablemente no ha ayudado el hecho de que los progresistas (que perdieron en una serie de elecciones municipales e iniciativas de voto que se decidieron este martes) hayan sido una fuerza dominante en el partido en Washington, lo que ha hecho que el GOP afirme que el presidente es rehén de las influencias de extrema izquierda en su propio partido.
Y mientras gran parte del Partido Demócrata y del mundo político y mediático de Washington están preocupados por las secuelas de la insurrección del 6 de enero, los resultados de este martes también pueden sugerir que los votantes están centrados en amenazas más tangibles que la erosión de la democracia estadounidense.
El comentarista político de CNN y exfuncionario de la administración Obama, Van Jones, declaró un “incendio de cinco alarmas” para los demócratas y dijo que el partido debe considerar un cambio de rumbo.
“Estas cifras son malas”, dijo Jones. “…Estos son nuestros votantes. Estos son votantes que vinieron a nosotros en 2018, vinieron a nosotros en 2020, y nos han abandonado en masa en dos estados que deberían estar en nuestra columna”.
Guy Cecil, presidente del grupo demócrata Priorities USA, dijo que era hora de que el partido se uniera.
“Esta elección es una advertencia para todos los demócratas. Mientras los demócratas de Washington pasaban semanas luchando entre sí, los republicanos se centraban en movilizar a su base y en alejar a los votantes de la coalición de Biden utilizando tácticas engañosas y divisivas”, dijo Cecil.
“Es hora de centrarse en lo que sigue. Los demócratas del Congreso deben aprobar de inmediato los proyectos de ley de infraestructuras y de “Build Back Better”. Debemos empezar mañana a consolidar y movilizar a los que acudieron a votar por los demócratas en 2020. Y debemos dibujar un fuerte contraste entre el progreso demócrata y el extremismo republicano”, sostuvo.
Un modelo para los republicanos nacionales
En Virginia, Youngkin hizo exactamente lo que se propuso: aseguró una enorme participación en las zonas rurales y conservadoras, al tiempo que evitó alienar al tipo de votantes suburbanos que fueron rechazados por Trump, un factor que ayudó a costar al GOP el control de la Cámara de Representantes en 2018 y el Senado y la Casa Blanca en 2020.
Aunque envió mensajes codificados a la base de Trump sobre la “integridad electoral”, la raza y los derechos de los transexuales, el refinado Youngkin no definió su candidatura en base a las mentiras de Trump sobre el fraude electoral ni adoptó la furia polarizadora y autocrática de la que hace gala habitualmente el expresidente. Y Trump, aunque se ha metido continuamente en la carrera -incluso el martes por la noche para atribuirse el mérito de la victoria-, se ha mantenido en gran medida al margen de Youngkin.
Celebró un telemaratón en la víspera de la votación, pero no viajó a Virginia, por ejemplo, después de que su frenético mitin en Georgia fuera culpado por algunos en el GOP por la pérdida de dos carreras de segunda vuelta en el Senado.
Los estrategas republicanos creen que la ansiedad entre las madres y los padres por los meses de pérdida de clases presenciales durante el covid-19 les dio una apertura en los suburbios de tendencia demócrata. McAuliffe les ayudó en su plan con una desastrosa metedura de pata en un debate en el que pareció sugerir que los padres no deberían tener mucha voz en la educación de sus hijos.
El desliz se sumó a los esfuerzos de los republicanos por explotar las preocupaciones de algunos padres sobre la forma en que se aborda la torturada historia racial de Estados Unidos en las clases de historia. Youngkin prometió prohibir la Teoría Crítica de la Raza en su primer día en el cargo –aunque no forma parte del plan de estudios de Virginia–, una medida que puso a los medios de comunicación conservadores de su lado. Pero un anuncio que implícitamente atacó a la difunta Toni Morrison, una de las autoras afroamericanas más veneradas de Estados Unidos, dejó entrever un feo trasfondo racial en la política republicana de Virginia.
Youngkin ganó para los republicanos al mantener a Trump –que domina el partido a nivel nacional– fuera de juego. Y McAuliffe se presentó contra el expresidente, presentando el voto a un rival al que acusó de hacer sonar silbatos raciales para perros como un voto a favor de un nuevo mandato de Trump en la Casa Blanca.
El resultado sugiere que el miedo a Trump entre los independientes y los moderados no es tan elevado cuando el expresidente no está en el Despacho Oval o en la papeleta. Y McAuliffe, Biden, la vicepresidenta Kamala Harris y el expresidente Barack Obama parecen haber calculado mal al pensar que la mejor manera de derribar a Youngkin era pintarlo como un clon de Trump, a pesar de que su comportamiento desprendía pocas vibraciones del expresidente.
Sin embargo, es poco probable que Trump esté entre bastidores el próximo otoño, ya que está tratando las elecciones de mitad de período como un simulacro de su probable candidatura presidencial de 2024, por lo que algunos demócratas pueden beneficiarse al presentar a sus oponentes como en el bolsillo del excomandante en jefe, dos veces impugnado, que incitó un golpe contra el Capitolio de Estados Unidos.
Por lo tanto, es posible que la estrategia de Youngkin para evitar alienar tanto a los votantes de Trump como a los habitantes de los suburbios no funcione tan bien a través de las fronteras del estado de Virginia.
Una advertencia para los miembros demócratas vulnerables de la Cámara de Representantes
Puede ser peligroso proyectar demasiado a partir de una elección fuera de año. Virginia tiene la costumbre de elegir a un gobernador de un partido distinto al que acaba de ocupar la Casa Blanca. Y el volátil estado de ánimo de los votantes en los últimos años ha supuesto un peligro para los titulares de ambos bandos, lo que demuestra lo rápido que cambian las cosas.
Pero aunque Youngkin solo ganaba a McAuliffe por unos 80.000 votos entre los más de 3 millones emitidos, un cambio de 10 puntos en favor de los demócratas en solo un año será una advertencia escalofriante para los vulnerables legisladores del partido en los distritos suburbanos que han echado humo a los progresistas de la Cámara de Representantes que han frenado un paquete de infraestructuras bipartidista de US$ 1 billón para asegurar un plan de gasto social más amplio. Cualquier cosa que se acerque a esas cifras el próximo noviembre dejaría a los demócratas en riesgo extremo de perder tanto la Cámara como el Senado.
El camino de Youngkin hacia la victoria se produjo al obtener un porcentaje de votos mucho mejor que el de Trump en los suburbios ricos, populosos y liberales de los alrededores de Washington DC, donde la demografía favorece a los demócratas. Pero igual de interesante es que Youngkin también aumentó el porcentaje de votos de Trump en algunos de los condados más conservadores.
Eso podría sugerir que consiguió atraer a algunos republicanos descontentos con la conducta salvaje de Trump en el cargo. O bien podría reflejar el movimiento del expresidente para instar a sus partidarios a acudir a las urnas, otro movimiento aparente para ayudar al expresidente a reclamar el mérito de la victoria de un candidato que en gran medida le ignoró.
Sea cual sea la dinámica republicana, los demócratas saben que tienen un grave problema. Es posible que la economía, afectada por la pandemia, esté en mucho mejor estado el año que viene por estas fechas, y que el covid-19 deje de ser un rasgo dominante de la vida nacional o que la inflación que se está comiendo muchos presupuestos familiares se apacigüe. Si Biden ya ha tocado fondo, los demócratas esperan al menos limitar sus pérdidas en las elecciones de mitad de mandato.
Pero necesitan que sus votantes aparezcan, frente a lo que parece una base republicana electrificada, según las pruebas del martes. Y a menos que el presidente apruebe pronto sus dos proyectos de ley prioritarios y haga progresos en otros temas, como el derecho al voto o la reforma migratoria, las ya difíciles elecciones de mitad de mandato empezarán a parecer imposibles.
“La gente nos votó el año pasado”, dijo a Dan Merica, de CNN, un demócrata cercano a la campaña de McAuliffe que estaba frustrado con el Congreso. “Tenemos que darles algo”.