(CNN) – El republicano Glenn Youngkin derrotó al demócrata Terry McAuliffe en la carrera por la gobernación de Virginia el martes por la noche, proyecta CNN, haciendo retroceder los avances progresistas en Virginia al convertirse en el primer republicano en ganar un cargo estatal desde 2009.
La derrota de McAuliffe en un estado que el presidente Joe Biden ganó por dos dígitos el año pasado mostró los enormes desafíos que los demócratas enfrentan el próximo año mientras intentan mantener el control de la Cámara y el Senado de Estados Unidos. McAuliffe, quien se desempeñó como gobernador de 2014 a 2018 en un estado que no permite períodos sucesivos, había luchado por encontrar un mensaje que galvanizara a los demócratas en un momento en que los índices de aprobación de Biden se han hundido y el partido no ha podido transmitir un mensaje claro en medio de disputas sobre la agenda del presidente en el Congreso.
Virginia y Nueva Jersey tienen cada uno un patrón histórico de elegir gobernadores en elecciones fuera de año que son del partido opuesto al ocupante de la Casa Blanca. McAuliffe desafió ese patrón cuando ganó su primer mandato en 2013, un año después de que el entonces presidente Barack Obama ganara la reelección. El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, esperaba que los votantes lo recompensaran por su manejo de la pandemia de covid-19 y lo convirtieran en el primer gobernador demócrata en ganar la reelección en el estado en más de 40 años. Pero cuando se contaron las papeletas el martes por la noche, el republicano Jack Ciattarelli se estaba desempeñando mucho mejor de lo esperado, otra señal de advertencia para los demócratas en un estado que Biden ganó por casi 16 puntos. La carrera permanece demasiado cerrada para proyectar un ganador.
McAuliffe esperaba ganar un segundo mandato no consecutivo vinculando a Youngkin con el expresidente Donald Trump. Pero esa estrategia fracasó: no logró convertir a los demócratas que McAuliffe necesitaba para mantener el impulso de Youngkin y sus avances entre los votantes independientes. La dinámica proporcionó una advertencia para algunos demócratas que esperaban usar esa estrategia para derrotar a sus oponentes republicanos el próximo año en las elecciones de mitad de período. El mal humor de los votantes también pareció ser un factor en la carrera por gobernador de Nueva Jersey mucho más reñida de lo esperado.
Los demócratas de Virginia claramente subestimaron a Youngkin, un candidato ágil que ahondaba en temas locales como la educación y se perfilaba a sí mismo como un defensor de los derechos de los padres. El republicano mantuvo con éxito a Trump a distancia, pero lo elogió al principio de la carrera, logrando evitar alienar a sus partidarios mientras realizaba con éxito una jugada para los votantes críticos en los suburbios del norte de Virginia que rechazaron a Trump el año pasado.
A última hora de la noche del martes, Youngkin estaba excediendo el desempeño del anterior candidato republicano a gobernador hace cuatro años y también superó significativamente los márgenes de Trump en los suburbios de Virginia, que habían tenido una tendencia cada vez más demócrata. Los márgenes de McAuliffe, por el contrario, cayeron por debajo de las cifras en concursos anteriores de Biden y el actual gobernador demócrata de Virginia, Ralph Northam, en áreas clave de todo el estado.
McAuliffe apareció brevemente ante sus seguidores el martes por la noche, pero no concedió la victoria. “Todavía tenemos muchos votos que contar”, dijo. “Vamos a seguir contando votos”.
McAuliffe había hecho una apuesta al centrar su campaña en la idea de que Youngkin era un “aspirante” a Trump. En los últimos días de la campaña electoral, se refirió a Youngkin como “Glenn Trumpkin” y argumentó que una victoria de Youngkin en Virginia envalentonaría a Trump antes de una posible candidatura a la Casa Blanca en 2024, pero ese argumento no parece haber energizado a los votantes demócratas como McAuliffe había esperado. Youngkin aprovechó parte de la retórica de Trump para apelar a la base republicana, al invocar ciertos problemas de guerra cultural y hablar sobre la “integridad electoral” al principio de la carrera, por ejemplo, pero se mantuvo alejado del tele-mítin que Trump celebró el lunes por la noche.
Los resultados preliminares de la encuesta a boca de urna de CNN en Virginia demostraron los difíciles vientos en contra que enfrentó McAuliffe mientras trataba de sortear la discordia dentro de su partido. Solo el 43% de los virginianos dijeron que aprueban el desempeño laboral de Biden y una estrecha mayoría de votantes describió al Partido Demócrata como demasiado liberal en general; mientras que menos votantes describieron al Partido Republicano como demasiado conservador.
Aproximadamente un tercio de los votantes de Virginia calificaron a la economía como el problema más importante que enfrenta el estado, según la encuesta a boca de urna. Poco menos de una cuarta parte dijo que la educación era lo más importante, alrededor del 15% eligió los impuestos, alrededor del 14% dijo que la pandemia de covid-19. Solo aproximadamente una décima parte eligió el aborto.
Los votantes de Virginia tenían opiniones negativas tanto sobre Biden como sobre Trump. Solo alrededor de una quinta parte de los votantes dijeron que ven su voto como una forma de expresar su apoyo a Biden, y casi 3 de cada 10 dijeron que es una forma de expresar oposición, y la mitad restante del electorado dijo que Biden no fue un factor.
A pesar de los esfuerzos de McAuliffe por demonizar a Youngkin como un guerrero de Trump, quien ha dicho que el expresidente “representa gran parte de la razón por la que me postulo”, la campaña del republicano lo presentó como un padre del norte de Virginia no amenazante que usa chalecos de lana y un empresario que entrena baloncesto en su tiempo libre.
Youngkin cortejó a los votantes suburbanos al indagar en las guerras culturales del Partido Republicano, prometiendo proteger los fondos de las fuerzas del orden público en medio de preocupaciones sobre el aumento de la delincuencia a nivel nacional, rechazando los mandatos de vacunación contra el covid-19 para maestros y trabajadores estatales, y prometiendo que las escuelas de Virginia no “enseñarán a nuestros niños a ver todo a través de la lente de la raza”. En un momento en que el electorado ha acogido cada vez más a los recién llegados a la política, Youngkin describió a su rival como el político típico que fue expresidente del Comité Nacional Demócrata y un importante recaudador de fondos para Bill y Hillary Clinton durante décadas.
En un mensaje dirigido a las mujeres de los suburbios, Youngkin denunció que McAuliffe permitiría que el Gobierno se interpusiera entre los padres y sus hijos en lo que respecta a la educación, aprovechando un comentario del demócrata en un debate que no creía que “los padres deberían estar diciéndoles a las escuelas lo que deben enseñar”.
Uno de los anuncios de cierre de Youngkin mostraba a la madre del condado de Fairfax y la activista conservadora Laura Murphy afirmando que un libro que le asignaron leer a su hijo de la escuela secundaria le causaba pesadillas. El libro, cuyo nombre no menciona el anuncio, era “Beloved” de Toni Morrison, que trata sobre los horrores de la esclavitud. Murphy había liderado una campaña contra la enseñanza de la novela ganadora del premio Pulitzer, lo que llevó a dos proyectos de ley, finalmente vetados por McAuliffe, que habrían permitido a los padres rechazar ciertas asignaciones que consideraban explícitas.
Los demócratas se lanzaron al anuncio, y McAuliffe lo calificó como un “mensaje racista encubierto” y argumentó que su oponente republicano estaba usando la educación para dividir a Virginia al enfrentar a padres contra padres y padres contra maestros.
Un impulso difícil para los demócratas a pesar de la reciente racha azul de Virginia
McAuliffe luchó contra el agotamiento de los votantes demócratas, una base republicana más enérgica y la menguante popularidad de Biden. Una retirada caótica de Afganistán, un aumento del covid-19 impulsado por la variante delta y una economía lenta han pasado factura a Biden, quien ha luchado por unir a su partido en torno a su agenda.
Los demócratas progresistas y moderados en el Congreso han pasado meses discutiendo sobre el tamaño y el alcance del paquete de red de seguridad social y climática del presidente, pero incluso si hubiera habido una votación sobre ese plan económico de US$ 1,75 millones y una infraestructura bipartidista que lo acompaña el martes de esta semana, habría sido demasiado tarde para impulsar a McAuliffe en un estado donde la votación anticipada comenzó hace semanas.
Sin un logro tangible al que señalar de un Washington controlado por los demócratas, McAuliffe no ocultó su frustración. Exigió que los miembros del Congreso “hagan su trabajo y renuncien a las poses”, en una entrevista con CNN.
El estado de ánimo nacional se ha agriado en medio de los temores persistentes, las restricciones y las frustraciones relacionadas con la pandemia de covid-19 y la incierta recuperación económica. Los votantes están preocupados por la inflación, los precios más altos que están pagando a medida que se acerca la temporada navideña y los cuellos de botella de la cadena de suministro que han perturbado la economía. La última encuesta de encuestas de CNN encuentra que el presidente tiene un 42% de aprobación y un 51% de desaprobación entre los adultos estadounidenses, y en una encuesta nacional de NBC News publicada el domingo, 7 de cada 10 dijeron que el país va en la dirección equivocada.
Los debates presentaron fuertes contrastes de políticas entre los dos candidatos. Youngkin había argumentado que los planes de McAuliffe para el gasto del gobierno eran demasiado caros y dijo que impulsaría una reactivación económica en Virginia mediante la reducción de impuestos, incluido el “impuesto a los comestibles” que, según Youngkin, ahorraría a los virginianos US$ 1.500 en el primer año de implementación.
McAuliffe había prometido una inversión de US$ 2.000 millones en educación, el doble de la cantidad que propuso en su primer mandato, y promocionó 20 planes que había desarrollado para sacar al estado de la pandemia de covid. También pidió mandatos de vacunación contra el covid-19 para maestros estatales, trabajadores de la salud y otros empleados esenciales, argumentando que la resistencia de Youngkin a esas medidas pondría en peligro la recuperación del estado.
Youngkin dijo que si bien les pidió a todos en Virginia “que por favor se vacunen”, cree que despedir a los trabajadores que no cumplan con los mandatos de vacunación podría paralizar económicamente al estado.
“Necesitamos gente en el trabajo. Hacer la vida difícil, esa no es la manera de servir a los virginianos”, dijo Youngkin en el debate final de los candidatos. “Podemos hacer esto. De hecho, podemos proteger vidas y medios de subsistencia”.