Hong Kong (CNN) – Algunos submarinistas llaman al USS Connecticut el auto de lujo de los submarinos. Es una pieza de hardware militar estadounidense de US$ 3.000 millones que es rápida y está equipada con los últimos dispositivos electrónicos que solo están disponibles cuando el precio no es un factor.
Pero a pesar de su alto costo y tecnología sofisticada, la Marina de Estados Unidos dice que el submarino de ataque de propulsión nuclear clase Seawolf se estrelló contra una montaña submarina en el Pacífico el 2 de octubre.
El Connecticut está ahora en la base naval de EE.UU. en la isla de Guam. La Marina dice que llegó allí, a más de 2.900 kilómetros al este del Mar de China Meridional, por sus propios medios y que su reactor nuclear no sufrió daños, aunque 11 miembros de su tripulación sufrieron heridas leves en la colisión.
El Pentágono no ha dado a conocer detalles de los daños sufridos por el barco ni cuánto tiempo podría estar fuera de acción en una región que, con el ascenso de la Marina china, está experimentando crecientes demandas sobre la flota estadounidense.
Lo que deja a los planificadores militares de EE.UU. con algunas preguntas importantes que responder en las próximas semanas y meses.
Y no siendo la menor de las preguntas: ¿cómo sucedió esto?
Conducir un submarino
La Marina el jueves dio una pista de lo que podría haber llevado al accidente cuando relevó a los líderes de Connecticut de su mando debido a la pérdida de confianza.
El oficial al mando, el comandante Cameron Aljilani, fue relevado de su cargo, al igual que el oficial ejecutivo, el teniente comodoro Patrick Cashin, y el jefe del barco, el técnico jefe principal de sonar, Cory Rodgers.
El vicealmirante Karl Thomas, comandante de la Séptima Flota de EE.UU., determinó que “el buen juicio, la toma de decisiones prudente y el cumplimiento de los procedimientos requeridos en la planificación de la navegación, la ejecución del equipo de vigilancia y la gestión de riesgos podrían haber prevenido el incidente”, según un comunicado sobre la decisión.
El entorno submarino es implacable e incluso los pequeños errores pueden tener enormes consecuencias.
“El submarinismo es difícil, es realmente difícil. No todo sale bien todo el tiempo”, dijo Thomas Shugart, quien pasó más de 11 años en submarinos estadounidenses, incluido al mando de un submarino de ataque.
Los barcos de superficie o un submarino que operan a la profundidad del periscopio pueden retransmitir satélites de posicionamiento global para dar a los marineros una ubicación muy precisa, dijo Shugart, ahora investigador adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.
Pero en profundidad, los sistemas GPS no están disponibles. Los submarinistas usan sus brújulas y cartas.
Se compilan cartas precisas (con una resolución de 328 pies o 100 metros) del fondo del mar enviando barcos de superficie sobre un área y bañando el fondo con ondas sonoras, un método llamado sonar de haz múltiple.
Pero el proceso es costoso y requiere mucho tiempo, dejando hasta el 80% del lecho marino de la Tierra sin cartografiar.
En el ajetreado Mar de China Meridional, a través del cual pasa un tercio del comercio marítimo mundial y donde China ha estado construyendo y fortificando militarmente islas artificiales, se ha cartografiado menos del 50% del fondo marino, dijo a CNN David Sandwell, profesor de geofísica en la Institución de Oceanografía Scripps en California.
“No es de extrañar que pueda toparse con algo”, dijo.
La Marina de EE.UU. no ha dicho exactamente dónde chocó Connecticut contra el monte submarino.
Oficialmente, el servicio dice que estaba en aguas del Indo-Pacífico, pero los funcionarios de defensa de Estados Unidos le habían dicho previamente a CNN que ocurrió en el Mar de China Meridional.
Sandwell trató de reducir el área.
Usando un método llamado clasificación de gravedad vertical –tomando medidas altimétricas satelitales del campo gravitacional de la Tierra– y superponiendo esos resultados con el mapeo del fondo del Mar de China Meridional, pudo identificar 27 lugares donde Connecticut podría haber chocado un monte submarino que no estaba en las listas de la Marina de EE.UU.
“Estos son lugares donde la gravedad predice que hay algo menos de 400 metros (1312 pies), alrededor de la profundidad a la que un submarino podría chocar contra él”, dijo.
Oficialmente, la Marina dice que los submarinos de la clase Seawolf tienen una profundidad máxima de más de 243 metros (800 pies), aunque algunos expertos estiman su profundidad máxima alrededor del doble.
Los submarinos tienen su propio sonar, pero usarlo tiene un precio: pérdida de sigilo.
Esos sonidos del sonar, tan omnipresentes en las películas de submarinos, también revelan la posición del submarino a las fuerzas opuestas.
“El sonar es su única forma de mirar el fondo, pero no quiere emitir más sonido del necesario”, dijo Shugart.
“Tendría que hacer eso cada 20 segundos más o menos” para obtener una imagen precisa, dijo Sandwell. “Hace mucho ruido”.
Cuando se trata de conocer el terreno debajo de ellos, incluso los astronautas pueden tener más facilidad que los submarinos, según Shugart.
“Básicamente, la superficie de la Luna está mejor trazada que el fondo del océano”, dijo.
Una historia de varamientos de submarinos
El USS Connecticut no es el primer submarino de la Marina de EE. UU. involucrado en una colisión submarina.
El 8 de enero de 2005, el USS San Francisco, un submarino de ataque clase Los Ángeles, chocó contra un monte submarino a unas 350 millas (unos 560 kilómetros) al sur de Guam en el Océano Pacífico.
El incidente mató a un marinero e hirió a otros 97 entre la tripulación de 137.
Una investigación de la Marina concluyó que el San Francisco viajaba a velocidad máxima a una profundidad de 525 pies (160 metros) cuando golpeó el monte submarino, que no estaba en el gráfico que los comandantes del submarino estaban usando en ese momento.
Pero la investigación encontró que los comandantes deberían haber sabido que la montaña submarina estaba allí basándose en otras cartas que tenían en su poder, lo que indicaba un peligro para la navegación en el área.
“Si los líderes y equipos de vigilancia de San Francisco hubieran cumplido con los procedimientos requeridos y hubieran ejercido prácticas de navegación prudentes, lo más probable es que se hubiera evitado el varamiento”, dijo el informe de la Marina. “Sin embargo, incluso si no se hubiera evitado por completo, no habría sido tan grave y se podría prevenir la pérdida de vidas”.
Otros incidentes han sido menos graves pero ilustran las dificultades de maniobrar submarinos incluso en aguas conocidas.
Por ejemplo, en noviembre de 2015, el USS Georgia, un submarino de misiles guiados de la clase Ohio, golpeó una boya de canal y se varó cuando regresaba al puerto en Kings Bay, Georgia.
El submarino de 18.000 toneladas y 560 pies de largo (170 metros) sufrió daños por más de US$ 1 millón y su capitán fue relevado del mando.
Y en 2003, el USS Hartford encalló al entrar en una base de la OTAN en España, lo que resultó en una factura de reparación de US$ 9 millones y su comandante fue relevado de sus funciones.
A pesar de esos incidentes, Shugart, el ex subcomandante de la Marina de EE. UU., defiende el historial de la Marina de EE.UU. bajo el mar.
“Tenemos más submarinos, pasan más tiempo en el mar, se alejan mucho más de casa y operan a velocidades más altas que probablemente las de cualquier otro”, dijo.
“Hacemos las misiones submarinas más desafiantes que cualquiera hace y las más lejanas de casa”, dijo, y agregó: “Hasta los profesionales tienen días malos”.
¿Qué hace al USS Connecticut tan especial?
El Connecticut es uno de los tres submarinos de la clase Seawolf de la flota de la Marina de EE. UU., cada uno cuesta alrededor de US$ 3.000 millones para construirse. El submarino de 9.300 toneladas y 107 metros, fue encargado en 1998 y está tripulado por 140 marineros.
Como todos los submarinos de ataque modernos de la Marina de Estados Unidos, el Connecticut funciona con un reactor nuclear, lo que le permite ser rápido pero silencioso, sin el ruido producido por un motor de combustión. La energía nuclear permite que estos submarinos permanezcan en el mar y bajo el agua mientras haya provisiones para la tripulación.
La Marina no da cifras exactas al dar a conocer las habilidades de su submarino, pero los expertos dicen que la clase Seawolf es excepcional.
“Estos submarinos tienen algunas de las capacidades submarinas más avanzadas, de hecho las más avanzadas, en el negocio”, dijo Alessio Patalano, profesor de guerra y estrategia en el King’s College de Londres.
La Marina dice que es “excepcionalmente silencioso, rápido, bien armado y equipado con sensores avanzados”.
Una hoja de datos de la Marina dice que el Connecticut es capaz de ir más rápido que 28 mph (46,3 kph) bajo el agua. Eso es más rápido que el buque portacontenedores o carguero promedio en la superficie del mar y casi tan rápido como los destructores clase Arleigh Burke de la Marina de EE.UU.
Como es más grande incluso que los submarinos de ataque de la clase Virginia más nuevos, el Connecticut puede llevar más armamento que otros submarinos de ataque estadounidenses, incluidos hasta 50 torpedos y misiles de crucero Tomahawk, según una hoja informativa de la Marina de EE.UU.
Y a pesar de tener más de 20 años, también es tecnológicamente avanzado con actualizaciones de sus sistemas realizadas durante su vida útil.
Aunque la Marina no da detalles sobre las misiones que emprenden sus submarinos, se cree que los tres submarinos de la clase Seawolf son importantes recursos de recopilación de inteligencia, especialmente en entornos menos profundos.
“El diseño robusto de la clase Seawolf permite a estos submarinos realizar un amplio espectro de tareas militares cruciales, desde debajo de la capa de hielo del Ártico hasta regiones litorales en cualquier parte del mundo”, dice el fabricante, General Dynamics Electric Boat, en su sitio web.
“Sus misiones incluyen vigilancia, recopilación de inteligencia, guerra especial, ataque con misiles de crucero, guerra contra minas y guerra antisubmarina y antisuperficie”, dice Electric Boat.
Sin combate en el Mar de China Meridional, es probable que el foco del submarino en el entorno actual esté en la recopilación de inteligencia.
Y es por eso que China está prestando mucha atención.
Preguntas de Beijing
Tras la colisión, Beijing ha acusado a Washington de no ser comunicativo sobre lo que sucedió y cómo podría afectar a los países alrededor del Mar de China Meridional.
“Hemos expresado repetidamente nuestra grave preocupación por el incidente y hemos pedido a la parte estadounidense que adopte una actitud responsable y proporcione una aclaración detallada para dar una explicación satisfactoria a la comunidad internacional y los países de la región”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, esta semana.
El tema de los submarinos de propulsión nuclear ha ocupado un lugar destacado en los medios de comunicación estatales chinos durante los últimos meses a raíz de la decisión de Australia de adquirir dichos barcos de Estados Unidos y el Reino Unido en virtud de un acuerdo conocido como AUKUS.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Zhao Lijian, dijo en septiembre que el acuerdo de AUKUS “daña gravemente la paz y la estabilidad regionales”.
El incidente del Connecticut acaba de agregarle gasolina al impulso de propaganda de Beijing.
Washington emitió su primera declaración pública sobre la colisión cinco días después de que ocurrió. No reveló el hecho de que Connecticut chocó contra un monte submarino hasta principios de esta semana, casi un mes después del incidente.
Los oficiales de la Marina de EE. UU. dijeron a CNN el miércoles que las demoras se debieron a preocupaciones que incluyen mantener seguro el submarino dañado y garantizar una investigación exhaustiva del incidente, como es estándar.
“Debido a la seguridad de las operaciones, no pudimos revelar la ubicación del submarino o el incidente al público en una fecha anterior”, dijo el comandante Hayley Sims, de asuntos públicos de la Séptima Flota de EE.UU., en un correo electrónico.
Sims dijo que se iniciaron dos investigaciones internas, una bajo el mando del submarino y una segunda sobre procedimientos de seguridad.
El primero, dijo, “determinó que el USS Connecticut aterrizó en un monte submarino inexplorado mientras operaba en aguas internacionales en la región del Indo-Pacífico” y ha sido presentado a los comandantes de la Séptima Flota para su revisión.
La segunda investigación, que está siendo realizada por Submarine Force, la Flota del Pacífico de EE.UU. en Hawai, está en curso.
Una portavoz de la fuerza secundaria, la comandante Cindy Fields, dijo a CNN esta semana que el submarino se encuentra en “condiciones seguras y estables” en el puerto de Guam.
“La planta de propulsión nuclear y los espacios del USS Connecticut no se vieron afectados y permanecen en pleno funcionamiento”, dijo.
La Marina dijo el jueves que el Connecticut se trasladaría a Bremerton, Washington, para reparaciones.
Según un informe de la agencia de noticias estatal Xinhua, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang, pidió a Washington que aclare “la navegación prevista del submarino nuclear, si la ubicación específica del incidente fue en una zona económica exclusiva o en un mar territorial de cualquier otro país, o si el incidente ha provocado una fuga nuclear o ha dañado el medio marino”.
Estados Unidos no ha revelado ninguno de esos detalles, pero cuando se trata del Mar de China Meridional, la política de Washington es coherente.
Después de que un destructor estadounidense realizara una operación de libertad de navegación en la vía fluvial en septiembre, una declaración de la Séptima Flota estadounidense respondió definitivamente a las objeciones chinas: “Estados Unidos continuará volando, navegando y operando donde lo permita la ley internacional”, dijo el comunicado. “Nada de lo contrario que (China) diga nos disuadirá”.
Oren Liebermann y Barbara Starr de CNN contribuyeron a este informe.