(CNN) – Dos astronautas recién llegados de la NASA saldrán de la Estación Espacial Internacional el martes para realizar una caminata espacial con el fin de reemplazar una antena de comunicaciones que funciona mal.
El Dr. Thomas Marshburn y Kayla Barron están programados para comenzar su caminata espacial a las 7:10 am ET, y se espera que dure alrededor de seis horas y media.
La cobertura en vivo de la caminata espacial se transmitirá por NASA TV y el sitio web de la agencia.
Los astronautas reemplazarán un subconjunto de antena de banda S utilizando un repuesto que ya está conectado fuera de la estación espacial. Las frecuencias de radio de banda S se utilizan para transmitir voz y datos de baja velocidad desde la estación espacial a más de 350 kilómetros a los controladores de vuelo en tierra, según la NASA.
Después de estar en funcionamiento durante 21 años, la antena dejó de enviar señales a la Tierra recientemente mediante el sistema de satélite de seguimiento y retransmisión de datos de la NASA. Los gerentes de la misión descubrieron el problema en septiembre, dijo Vincent LaCourt, director de vuelo de la caminata espacial de la NASA.
Objetivo de la caminata espacial
“Ese momento nos permitió hacer que Tom y Kayla fueran a nuestro laboratorio de flotabilidad neutral, o piscina grande donde practicamos caminatas espaciales, y practicamos nuestra caminata espacial definida”, dijo LaCourt.
En general, la pérdida de esta antena tiene un bajo impacto en las operaciones de la estación espacial. Sin embargo, el mantenimiento de antenas como esta permite una redundancia en las comunicaciones. La instalación del repuesto, que existe fuera de la estación desde 2010, permitirá que continúe ese sistema de copias de seguridad. La estación tiene otros sistemas de banda S de baja velocidad y sistemas de banda KU de alta velocidad que transmiten videos de un lado a otro.
Durante la caminata espacial, Marshburn estará en el extremo del brazo robótico Canadarm2, que el astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer controlará desde el interior de la estación espacial.
Marshburn usará el traje espacial con rayas rojas como miembro de la tripulación extravehicular 1 y Barron usará el traje sin marcar como miembro de la tripulación extravehicular 2. Esta es la primera caminata espacial para Barron, y es la quinta salida para Marshburn.
Marshburn, Barron y Maurer llegaron a la estación espacial junto con el astronauta de la NASA Raja Chari en su cápsula SpaceX Crew Dragon el 11 de noviembre.
La caminata espacial del martes es la número 245 realizada para ensamblar, mantener y actualizar la estación espacial, que ha servido como un continuo centro de órbita terrestre baja para humanos durante 21 años.
Preocupaciones sobre los escombros
La caminata espacial se produce solo dos semanas después de la creación de escombros en la órbita terrestre baja por una prueba antisatélite rusa que obligó a los miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional a meterse en su nave espacial por seguridad.
El Comando Espacial de EE.UU. dijo que Rusia probó un misil antisatélite de ascenso directo, o DA-ASAT, que impactó un satélite ruso y creó un campo de escombros en la órbita terrestre baja de 1.700 piezas orbitales rastreables que también es probable que generen cientos de miles de piezas de desechos orbitales más pequeños. Se necesitarán meses para catalogar todos los nuevos escombros creados por la prueba.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado que estaba “indignado por esta acción irresponsable y desestabilizadora. Con su larga historia en vuelos espaciales tripulados, es impensable que Rusia ponga en peligro no solo a los astronautas estadounidenses e internacionales asociados en la EEI, sino también a sus propios cosmonautas. Sus acciones son imprudentes y peligrosas, y también amenazan a la estación espacial china”.
Cuál es el riesgo
Si bien el campo de escombros estaba muy concentrado al principio, se ha dispersado con el tiempo, dijo Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA. El equipo que planificó la caminata espacial ejecutó modelos y predicciones para comprender el entorno en el que estarán los astronautas durante su caminata espacial.
Ha aumentado el riesgo para los caminantes espaciales en un 7%, lo que “no es un gran aumento y está dentro de lo que vemos con las fluctuaciones atmosféricas normales y la cantidad normal de escombros que se mueven”, dijo Weigel. “Lo que realmente nos dice es que la EVA (actividad extravehicular) siempre ha sido riesgosa”.
Este riesgo se refiere a cualquier residuo que pueda penetrar los trajes espaciales o la propia estación espacial. Las piezas que podrían penetrar los trajes espaciales son mucho más pequeñas que cualquier cosa que puedan rastrear, dijo Weigel.
“Significa penetración, pero no significa que sea una penetración catastrófica”, dijo Weigel. “Hay un cierto tamaño de penetración que es soportable. Hay un paquete de oxígeno de emergencia en el traje que lo alimentaría por un tiempo. Cuando hablamos del riesgo de EVA, generalmente es alrededor de 1 en 2700, por lo que se considera el riesgo de tener algún tamaño de una penetración en el curso durante la duración de la EVA de seis horas y media”.
Cambios en caminata espacial
Weigel dijo que algunas caminatas espaciales anteriores han tenido un riesgo mayor que este.
“Desafortunadamente, cuando tienes un evento de escombros como este y tienes muchas piezas realmente pequeñas esparcidas, simplemente se convierte en parte del ambiente promedio”, dijo Weigel. “En algún momento, no hay un aspecto direccional específico para los escombros. Así que no hay nada diferente que harán en la caminata espacial”.
El evento cambió la lista de tareas para la caminata espacial en sí y se eliminaron algunas tareas de “avance”, incluido el enrutamiento de cables y la liberación de pernos en un tanque de nitrógeno de repuesto, dijo LaCourt. Sin embargo, si hay tiempo, los astronautas se ocuparán de algunas cosas que podrían impedir la programación de futuras caminatas espaciales.
En general, el equipo dijo que han sido conservadores con sus decisiones porque algunas de ellas se tomaron hace un par de semanas antes de tener todos los datos de evaluación de los nuevos escombros. En medio del riesgo elevado y la mayor incertidumbre debido a los nuevos escombros, “no queríamos dejar a la tripulación fuera por más tiempo para artículos que no consideramos críticos”, dijo Weigel.