(CNN) – La serie de tornados que arrasaron el Medio Oeste y el sureste de Estados Unidos este fin de semana se suma a otro tramo de desastres climáticos mortales y potencialmente sin precedentes este año, exacerbando el costo económico ya creciente causado por los desastres climáticos en todo el país.
Y a raíz de esta noche mortal de clima extremo, que los meteorólogos y científicos del clima dicen que es histórica, comienzan a surgir preguntas sobre si el cambio climático está intensificando tornados.
En Kentucky, la serie de tornados arrancó árboles, derribó viviendas e infraestructura y mató al menos a 64 personas. El gobernador Andy Beshear dijo en una conferencia de prensa que el tornado alcanzó un “nivel de devastación como nunca antes había visto”, dijo.
Pero a diferencia de otros eventos climáticos extremos como sequías, inundaciones y huracanes, la investigación científica sobre la conexión entre la crisis climática y los tornados no ha sido tan sólida, lo que hace que el vínculo sea especialmente desafiante.
Los científicos dicen que la escala de tornados de corta duración, junto con un registro histórico extremadamente inconsistente y poco confiable, hace que la conexión de los brotes con el cambio climático causado por el hombre a largo plazo sea extremadamente desafiante.
Cambio climático y tornados
Victor Gensini, profesor de la Universidad del Norte de Illinois y uno de los principales expertos en tornados, dijo que los del fin de semana son uno de los eventos de tornados más notables en la historia de Estados Unidos y, si bien el cambio climático puede haber influido en su comportamiento violento, aún no está claro cuál fue ese papel.
“Cuando comienzas a juntar muchos de estos eventos, y comienzas a mirarlos en el sentido agregado, las estadísticas son bastante claras en que no solo ha habido un cambio, un cambio, por así decirlo, de donde está ocurriendo la mayor frecuencia de tornados”, dijo Gensini a CNN. “Pero estos eventos quizás se están volviendo más fuertes, más frecuentes y también más variables”.
La investigación de Gensini encontró que durante las últimas cuatro décadas, la frecuencia de tornados ha aumentado en vastas franjas del Medio Oeste y Sudeste, mientras que ha disminuido en partes del centro y sur de las Grandes Llanuras, una región tradicionalmente conocida como “callejón de tornados”. Algunos estudios también indican que el cambio climático podría estar contribuyendo a un cambio hacia el este en el callejón de tornados, por ejemplo, dando como resultado que ocurran más tornados en los estados más densamente poblados al este del río Mississippi, como este brote de tornados.
“También es muy común cuando se tiene (el fenómeno de) La Niña en el lugar para ver este cambio hacia el este en la frecuencia más alta de tornados”, dijo Gensini. “Pero si miras los últimos 40 años, la investigación que he hecho … ha demostrado que lugares como Nashville, Tennessee, por ejemplo, o Mayfield, Kentucky, que vimos que fueron golpeados anoche, su frecuencia de tornados, su riesgo de sufrir un tornado ha aumentado en los últimos 40 años”.
Los tornados toman forma bajo condiciones atmosféricas particularmente específicas, pero son alimentados principalmente por aire cálido y húmedo de vientos fuertes que cambian de dirección con la altitud. Los científicos han advertido que el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera está cambiando drásticamente el sistema climático, incluso provocando que la corriente en chorro —corrientes de aire de flujo rápido en la atmósfera superior que influyen en el clima diario que podría desencadenar un tornado— se comporte de forma extraña.
Jennifer Marlon, científica climática de la Escuela de Medio Ambiente de Yale, le dijo a CNN que es demasiado pronto para decir qué provocó el estallido de anoche, pero que hay “algunas firmas realmente importantes que sugieren que esto muy bien puede estar relacionado con el cambio climático” y que los científicos están “observando cambios en los brotes, no solo la gravedad de los brotes individuales y tornados, sino también los períodos de tranquilidad”.
Por ejemplo, si alguno de los tornados de anoche tiene una clasificación EF-5 (vientos estimados de 418 km/h o más), terminaría una racha de 3.126 días desde el último EF-5, que es el tramo más largo sin desde que comenzaron los registros en 1950. El último tornado EF-5 fue el de Moore, Oklahoma, el 20 de mayo de 2013.
Y a medida que los desastres climáticos empeoran y amplían su alcance, Marlon también señala factores importantes que aumentan los riesgos de desastres en la sociedad durante estos tiempos, incluido el empeoramiento del clima, los desastres naturales, el aumento de la exposición debido al crecimiento de la población y activos de infraestructura más vulnerables.
Eso ya está tomando forma en Mayfield, Kentucky, donde los funcionarios dicen que la principal estación de bomberos de la ciudad y algunos de sus activos policiales se han vuelto inoperantes como resultado del devastador sistema de tornados de anoche. Ahora, las autoridades están buscando formas alternativas de atender las llamadas de emergencia.
“Todas estas cosas están contribuyendo a un aumento del riesgo de desastres, con muchas más consecuencias, incluidas las muertes, por supuesto, pero también enormes daños económicos”, dijo.
Las personas pueden ser más vulnerables por cuenta del cambio climático
A medida que se acelera la crisis climática, más personas serán vulnerables a las consecuencias más graves de los fenómenos meteorológicos extremos. Los expertos dicen que las ciudades no deberían posponer más los planes de adaptación y, en cambio, tratarlos como un sistema de respuesta de emergencia más grande.
Pero Gensini dijo que una cosa es cierta: independientemente del cambio climático, estos tipos de desastres por tornados continuarán empeorando a medida que los humanos alteren el paisaje y construyan ciudades más grandes y extensas.
“Tenemos más activos y más objetivos para las tormentas severas”, dijo. “Así que incluso si se elimina el cambio climático de la ecuación, que es muy probable que empeore el problema, todavía tenemos este problema de vulnerabilidad humana y social”.
– El meteorólogo de CNN Brandon Miller contribuyó a este informe.