Londres (CNN Business) – A medida que la variante ómicron del nuevo coronavirus arrasa el Reino Unido, elevando las infecciones diarias a su nivel más alto registrado, los negocios británicos vuelven a cerrar sus puertas, pero no por instrucciones del gobierno.
Los restaurantes y otros locales están decidiendo que no tienen más remedio que cerrar antes de tiempo por Navidad debido a la avalancha de reservas canceladas y a la preocupación por la salud de los empleados.
Ferhat Dirik, copropietario del restaurante Mangal 2, en el este de Londres, dijo que había decidido cerrar una semana antes de lo previsto debido a la pérdida de reservas y a la “incertidumbre general en el aire”.
“Está afectando a la moral del personal, y nos está afectando a la hora de proyectar cualquier ingreso razonable que pueda justificar esto”, dijo Dirik a CNN Business.
Los cierres son una nueva amenaza para la economía y un dolor de cabeza para el gobierno, a casi dos años de la pandemia. Indican que cuando los casos son lo suficientemente elevados, la gente sigue estando dispuesta a evitar salir, a pesar del cansancio generalizado de la pandemia. Aunque el gobierno no ha restringido la actividad social, el director de Medicina de Inglaterra Chris Whitty ha aconsejado a la gente que no se reúna con otras personas a menos que sea absolutamente necesario.
Sin embargo, a diferencia de lo ocurrido en anteriores oleadas de covid, el apoyo estatal a las empresas ha disminuido, dejando al sector de la hostelería a su suerte durante un periodo crucial. El grupo de presión UKHospitality calcula que sus miembros obtienen una cuarta parte de sus ganancias anuales en Navidad.
“En este periodo de diciembre, las empresas ya se tambalean bajo el peso de la deuda contraída por la pandemia y se enfrentan a un aumento de los costos en general”, dijo Kate Nicholls, directora de UKHospitality, en un comunicado. “Si los operadores no pueden comerciar de forma rentable durante el próximo mes, muchos simplemente no sobrevivirán”.
Cierre “sigiloso”
El ministro de Economía del Reino Unido Rishi Sunak acortó este jueves un viaje a Estados Unidos por el deterioro de la situación en su país.
“Entiendo la preocupación de las empresas en este momento, dado todo lo que está ocurriendo. Por eso he estado en contacto con los líderes del sector de la hostelería, mi equipo ha organizado mesas redondas y ha hablado con ellos”, dijo a Richard Quest de CNN. Pero Sunak no ofreció ninguna pista de apoyo al sector de la hostelería más allá de las medidas existentes, como la reducción de las tasas sobre las ventas y los impuestos a los negocios locales.
“Creo que es importante reconocer, como ha dicho hoy el primer ministro, que la situación es muy diferente a lo que hemos hecho y encontrado antes. El gobierno no está diciendo a la gente que cancele cosas. No está cerrando negocios”, añadió Sunak.
El momento está empeorando las cosas para todos. Las personas que habían planeado salir a cenar o a tomar unas copas están renunciando a hacerlo porque no quieren arriesgarse a pasar las festividades enfermas o aisladas, en lugar de con sus familias.
Según los datos de reservas de OpenTable, las reservas en el Reino Unido se desplomaron un 24% el martes y un 22% el miércoles en comparación con 2019. A nivel mundial, las reservas cayeron un 18% y un 15%, respectivamente.
El personal que trabaja en el sector también está preocupado por el aumento de los niveles de infecciones entre sus compañeros.
“La razón principal fue el equipo. No queríamos que nadie más se enfermara”, dijo Bash Redford, el copropietario de Forza Wine, en el sur de Londres.
Redford dijo que el domingo por la noche, dos personas de su equipo de 31 se habían enfermado de covid-19. El miércoles por la mañana, ocho lo habían contraído, y Redford decidió que era necesario limitar los riesgos para el resto de la plantilla. Forza Wine anunció que cerraría desde el miércoles hasta Navidad.
Los restaurantes no son los únicos que se enfrentan a una crisis. En un comunicado el jueves, la Sociedad de Teatro de Londres advirtió de una “situación difícil” en todo el país.
“Aunque la venta de entradas sigue siendo fuerte para el periodo navideño, las cancelaciones de espectáculos por enfermedad del elenco y el equipo, agravadas por las solicitudes de reembolso y cambios del público relacionadas con el covid, están creando un panorama cada vez más sombrío para los locales durante las próximas semanas cruciales”, dijo el gremio.
El Reino Unido informó este jueves de un máximo histórico de 88.376 casos de coronavirus. Las autoridades de salud pública advierten que los casos de la variante delta “se mantienen relativamente estables en número”, mientras que los de ómicron “están aumentando muy rápidamente”. En Londres, ya es la variante dominante.
Hasta ahora, el primer ministro Boris Johnson ha evitado establecer restricciones más severas, animando en su lugar a la gente a trabajar desde casa en la medida de lo posible, ordenando el uso de mascarillas y exigiendo una prueba de vacunación o una prueba negativa de covid-19 para entrar en los clubes y grandes eventos deportivos.
Johnson, cuyo partido acaba de sufrir una sorprendente derrota en las elecciones intermedias, dijo el jueves que, en lugar de “cerrar las cosas”, el gobierno del Reino Unido está pidiendo a la gente que “sea prudente” y “piense en sus actividades de cara a la Navidad”.
Pero se enfrenta a las críticas del sector de la hostelería, que considera que este enfoque equivale a imponer un “cierre sigiloso”, esta vez sin apoyo financiero.
“Es otro gran golpe para el sector al enviar estas señales contradictorias, diciendo a la gente que no salga a cenar fuera, pero sin ofrecer ninguna garantía a los negocios”, dijo Dirik, de Mangal 2.
Otro golpe económico
Paul Donovan, economista jefe de UBS Global Wealth Management, dijo que este “colapso voluntario en el entretenimiento y los servicios” antes de la Navidad podría tener un efecto importante en la recuperación económica, que ya se estaba estancando a medida que aumentaba la inflación. El producto interior bruto del Reino Unido solo creció un 0,1% en octubre, y la producción sigue estando un 0,5% por debajo de su nivel anterior a la pandemia.
“Esta vez no hay ayuda del gobierno, así que hay un impacto”, dijo Donovan.
Una gran pregunta a corto plazo es si los restaurantes que decidan cerrar antes de lo previsto seguirán pagando al personal. Si no es así, los trabajadores “sufrirán una disminución repentina de sus ingresos”, dijo Donovan.
Mangal 2 sigue “estudiando las opciones” mientras sopesa “lo que es moralmente correcto, además de financieramente viable”. Redford dijo que el personal de Forza Wine cobrará este mes, y que hay suficiente efectivo para asegurar que también cobrarán en enero y febrero. Sin embargo, después de eso, el panorama se vuelve oscuro.
En última instancia, la magnitud del golpe económico dependerá en gran medida de cuánto tiempo la gente centre su gasto en casa en lugar de en actividades como salir a cenar fuera, dijo Donovan. Eso dependerá tanto de las medidas que tome el gobierno como del curso del virus.
La buena noticia, dijo, es que las empresas han pasado por esto antes, y tienen procesos para vender comida para llevar y entregar kits de comida. Si tienen que volver a tomar este camino, los restaurantes y los bares tendrán menores costos para llevarlo a cabo.
Pero por el momento, con el aumento de los casos de coronavirus y otra temporada de vacaciones estropeada por la pandemia, el ambiente es sombrío.
“La gente está muy asustada”, dice Redford, que tenía previsto abrir dos nuevos locales en 2022. “Muy, muy asustada”.
– Walé Azeez contribuyó con este reportaje.