(KHN) – La noche después de Acción de Gracias, un pequeño servicio de ambulancias que cubre una gran franja del suroeste de Colorado recibió una llamada en la que se le informaba que un paciente necesitaba ser trasladado de urgencia desde el hospital de Gunnison a otro más grande con una unidad de cuidados intensivos a 104 kilómetros de distancia, en Montrose.
El paciente, un hombre de 78 años, sufría fibrilación auricular, un ritmo cardíaco irregular que normalmente no pone en peligro su vida. Pero para pacientes como éste, con problemas de salud crónicos, antecedentes de problemas cardíacos y presión arterial alta, la condición puede causar un accidente cerebrovascular o insuficiencia cardíaca.
Los trabajadores del servicio de paramédicos Gunnison Valley Health Paramedics (GVH) sacaron al paciente, que estaba en una camilla, del hospital y la llevaron al gélido aire nocturno. AnnieGrace Haddorff, la técnica de emergencias médicas de guardia, ayudó a subir al paciente a la ambulancia y se sentó en el asiento del conductor. El paramédico Alec Newby subió a la parte trasera y conectó al paciente a un tensiómetro; un oxímetro de pulso, que mide la frecuencia cardíaca y la saturación de oxígeno en sangre; y un electrocardiograma, que registra la actividad eléctrica del corazón.
“Es evidente que su corazón está evidentemente enojado”, le dijo Newby al hombre mientras el electrocardiograma confirmaba la fibrilación auricular.
La ambulancia se adentró en la carretera 50 de EE.UU. para recorrer el trayecto de una hora y 15 minutos, pasando por grupos de casas entre colinas, el extenso embalse de Blue Mesa y el enorme Cañón Negro de Gunnison, con sus escarpadas agujas.
El paciente estaba lo suficientemente estable para el largo viaje, que cubrió solo una parte de la zona total de servicio de GVH, de más de 7.000 kilómetros cuadrados. Es más del doble del tamaño de Delaware y es la mayor zona de respuesta de un servicio de ambulancias en todo Colorado. Una zona de respuesta típica de un servicio de bomberos o de emergencias médicas oscila entre 160 y 640 kilómetros cuadrados.
En los últimos años, los transportes o traslados entre instalaciones, también conocidos como IFT, como éste, se han vuelto cada vez más comunes para los paramédicos del GVH, obligando al equipo a conducir muy lejos de su ya vasta zona. Antes de la pandemia, el número de traslados aumentaba porque la población del condado de Gunnison crecía constantemente, se atraían más turistas a lugares como la popular estación de esquí de Crested Butte, y los paramédicos del GVH habían ampliado sus servicios a hospitales metropolitanos más grandes fuera del condado de Gunnison.
Pero ahora el equipo tiene que trasladar a los pacientes con más frecuencia y a mayores distancias, porque las camas de los hospitales de las ciudades relativamente cercanas de Montrose y Grand Junction están llenas de pacientes con covid-19. El equipo tiene que llevar regularmente a los pacientes a Denver, que está a unas tres horas y 40 minutos de Gunnison.
A los responsables del servicio de ambulancias les preocupa no poder responder a una emergencia porque sus recursos, que incluyen seis ambulancias pero solo el personal suficiente para operar tres de esos vehículos, estén atados en un traslado de larga distancia.
Lo que antes eran viajes de dos horas y media o tres horas a Montrose son ahora excursiones mucho más largas, “y eso resta recursos a esta comunidad”, dijo CJ Malcolm, jefe de los servicios de emergencia. “Ya lo hacíamos antes del covid-19, pero ahora el estado está tan afectado que es como una parte diaria de nuestras vidas”.
Antes de la pandemia, todas las ambulancias salían simultáneamente en llamadas al 911 o IFTs menos de 10 veces al año. Ahora, según Malcolm, ocurre con mayor frecuencia. En esos casos, GVH se apoya en el equipo de respuesta de emergencia en Crested Butte, a unos 45 kilómetos de Gunnison, o la respuesta al paciente se retrasa.
En 2018, GVH realizó 166 IFT, lo que requirió casi 64.000 kilómetros de viaje y un total de 987 horas de operación de ambulancia, según los datos recopilados por el equipo. El año pasado concluyó con 260 IFTs, más de 112.000 kilómetros de viaje y un total de 1.486 horas de operación de ambulancia. Esto supone un aumento del 50% del tiempo en carretera.
“Cada vez que tenemos una o dos ambulancias en un IFT, esto deja una enorme extensión de terreno con una sola ambulancia para responder”, dijo Malcolm. “Esta es una posición moderadamente aterradora para estar, dado que podemos fácilmente tener dos o tres llamadas al 911 seguidas”.
En agosto, por ejemplo, el hospital Gunnison Valley Health trasladó a más de 60 pacientes, 37 de los cuales fueron transportados por los paramédicos de GVH. Eso significa que al menos una vez al día ese mes, un equipo de GVH estaba llevando a un paciente fuera de la ciudad, dijo Malcolm. Y si los miembros de la tripulación no están programados para volver a Gunnison a la 1 de la madrugada, deben pasar la noche en un hotel para evitar conducir por las traicioneras carreteras de montaña mientras están demasiado cansados.
El área de servicio de GVH abarca casi todo el condado de Gunnison, una gran parte del condado de Saguache y secciones de los condados de Montrose y Hinsdale. Contiene cadenas montañosas, cañones y amplias extensiones de alto desierto. Con unos 6.600 residentes a tiempo completo y una universidad, Gunnison es la mayor ciudad a la que presta servicio el equipo. Los pueblos de los alrededores -como Tin Cup, Pitkin y Ohio City- son aldeas con un par de centenares de habitantes o antiguas ciudades mineras donde los artefactos de la época de bonanza superan en número a los residentes.
Los 21 miembros del personal a tiempo completo de GVH y entre 10 y 20 personas que trabajan en función de las necesidades cuentan con certificaciones en extinción de incendios forestales y habilidades de medicina de montaña, incluyendo el rescate en aguas rápidas, hielo y avalanchas. Para hacer frente a las crecientes demandas de los IFT, han añadido un miembro más del personal a cada turno, y se está llamando a personal fuera de servicio para que ayude.
A medida que la pandemia se prolonga, el número de IFTs probablemente seguirá aumentando. A mediados de noviembre, el número de personas hospitalizadas con covid-19 en Colorado era asombrosamente alto, acercándose al pico de diciembre de 2020 de 1.847. Las hospitalizaciones se mantuvieron por encima de las 1.500 hasta finales de mes. Como resultado, el 93% de las camas de los hospitales de cuidados agudos del estado y el 94% de las camas de la UCI estaban siendo utilizadas a partir del 30 de noviembre, según datos del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.
“No creo que la preocupación por la capacidad disminuya pronto”, dijo Cara Welch, directora de comunicaciones de la Asociación de Hospitales de Colorado.
A la tensión se suman las personas que buscan atención que retrasaron debido a la pandemia y otros virus respiratorios, como el virus sincitial respiratorio, que circulan en el estado, dijo Welch.
Kelly Thompson, jefe de operaciones de CareFlight of the Rockies, un servicio de ambulancia aérea que opera en Colorado y otras partes del Oeste, coincidió con esta valoración. “Ya hemos estado transportando un gran número de niños con el VRS que están enfermos, y encima tienes el covid-19”, dijo Thompson. “Es una gran preocupación. Esta es la época en la que tenemos muchos enfermos”.
A principios de noviembre, para gestionar la creciente preocupación por la capacidad de los hospitales, los hospitales y sistemas de salud de Colorado activaron el nivel 3 del sistema estatal de traslado de pacientes, el más alto. Eso significa que los pacientes con covid-19 y sin covid-19 pueden ser trasladados sin su consentimiento de un hospital que no tiene suficiente capacidad a otro con más espacio. Los hospitales también pueden enviar a los pacientes más enfermos a centros médicos con atención más especializada.
Cuando los miembros de la tripulación de GVH se acercaron a Montrose con su paciente durante el reciente fin de semana festivo, Newby llamó al hospital para informar al personal de que estaban llegando. Llegaron a la entrada de la sala de emergencias y Newby y Haddorff llevaron al paciente a una habitación del hospital. El personal del hospital de Montrose se encargó de trasladar al paciente de la camilla a una cama de hospital mientras Newby les ponía al día de los registros médicos del paciente.
Pronto volvieron a la ambulancia y se dirigieron a casa. “Los IFT pueden ser estresantes”, dijo Haddorff mientras maniobraba por la sinuosa carretera de montaña bañada por la luz de la luna.