(CNN) – Si los científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) se pudieran salir con la suya, para frenar la propagación del covid-19 en este momento, casi todas las escuelas de Estados Unidos cancelarían sus clases de fútbol, lucha libre, banda y un montón de otras actividades escolares principales.
En otro documento de orientación, los CDC dicen a las personas que se han recuperado del covid-19 que pueden salir de sus casas después de cinco días, y que mientras estén fuera de casa durante los siguientes cinco días, deben evitar estar cerca de más del 80% del público estadounidense.
El Dr. William Schaffner, asesor de los CDC durante cuatro décadas, dijo que es “improbable, poco razonable y poco realista” pensar que los estadounidenses seguirán cualquiera de las sugerencias de la agencia.
“Hacer recomendaciones de salud pública… no son un ideal platónico”, añadió Schaffner. “Tienen que funcionar en el mundo real”.
Este tipo de consejos fuera de lugar ha sido un sello distintivo de muchas recomendaciones de los CDC mucho antes de que comenzara la pandemia, y la agencia tiene que hacerlo mejor, dijeron funcionarios de salud actuales y anteriores y médicos que han trabajado con los CDC en la orientación sanitaria.
“Como decimos en Tennessee, ese perro no cazará”, dijo Schaffner, experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
En las últimas semanas, la agencia se ha enfrentado a las críticas por emitir directrices confusas o que parecían contraintuitivas. En este caso, la crítica es diferente; la preocupación es que el personal de los CDC, aunque sea trabajador, inteligente y bien intencionado, no siempre tiene en cuenta si los estadounidenses seguirán –o incluso si pueden seguir– sus consejos.
CNN preguntó a la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, sobre las dos directrices. En un comunicado, Walensky dijo que la agencia “dio prioridad a los estudios sobre el atletismo debido a los mayores riesgos que implican algunos deportes extracurriculares. Cuando se han seguido, nuestras orientaciones escolares han sido increíblemente eficaces. En otoño, el 99% de las escuelas pudieron permanecer abiertas durante la intensa ola de la variante delta del coronavirus”.
Parte del problema, dicen Schaffner y otros, es que los científicos del CDC están a veces atrapados en una burbuja.
“Tienes nerds, literalmente nerds de la ciencia, que están escribiendo estas cosas”, dijo el Dr. Otis Brawley, quien trabajó con los CDC en las orientaciones sobre el cáncer mientras era jefe médico en la Sociedad Estadounidense del Cáncer de 2007 a 2018.
Brawley agregó, sin embargo, que los CDC con frecuencia se encuentran en una situación difícil. Por ejemplo, está claro que ha habido brotes documentados de covid-19 entre los coros, por lo que, por un lado, tiene sentido aconsejar a las escuelas que no canten. Pero, por otro lado, no es realista pensar que las escuelas vayan a cancelar la banda, el coro y los musicales escolares ahora o en cualquier otro periodo de alta transmisión.
“Lo siento por la gente de los CDC”, dijo. “No tienen como ganar”.
Orientaciones de los CDC para las escuelas
Como parte de sus orientaciones, actualizadas por última vez el 6 de enero, los CDC aconsejaron a las escuelas que “cancelen o realicen de manera virtual las actividades deportivas y extraescolares de alto riesgo” cuando una comunidad tenga una tasa de transmisión “alta” de covid-19.
La guía enlaza con un mapa de los CDC que indica que más del 99% de los condados de EE.UU. experimentan actualmente una alta transmisión.
Los CDC ponen el fútbol y la lucha libre como ejemplos de deportes de alto riesgo y dicen que “las actividades extraescolares de alto riesgo son aquellas en las que se produce un aumento de la exhalación, como las actividades que implican cantar, gritar, la banda o el ejercicio, especialmente cuando se realizan en interiores”.
Paul Imhoff, presidente de la Asociación de Superintendentes Escolares, dijo a CNN que, aunque las escuelas han hecho todo lo posible por frenar la propagación del covid-19, no sabe de ninguna escuela que haya cancelado actividades como el fútbol, la banda o el coro. Tales actividades, dijo, son “importantes para la salud mental de los estudiantes”.
“A medida que las escuelas toman la decisión sobre tener clases de coro y banda y lucha, se trata de asegurarse de que nuestros hijos estén sanos en todos los sentidos. Creo que todo el mundo está haciendo todo lo posible para cuidar de los niños en su totalidad”, dijo Imhoff, un superintendente escolar en Ohio.
En su declaración a CNN, Walensky dijo que los CDC “desarrollaron nuestra orientación escolar conscientes de que los administradores de las escuelas, los maestros y los padres estaban volteando a los CDC para que llevemos a sus hijos al entorno enriquecedor de las aulas y que era una prioridad que nuestros niños volvieran a la escuela de forma segura”, y añadió que “las vacunas están disponibles para los niños en edad escolar, lo que añade otra capa de protección y mejora la orientación escolar”.
En una sesión informativa para los medios de comunicación el 7 de enero, Greta Massetti, jefa de la Rama de Epidemiología y Prevención de Campo de los CDC, dijo que la orientación estaba “destinada a proteger realmente ese tiempo crítico de aprendizaje en persona”. Añadió que la guía “es realmente una pieza de una estrategia de prevención por capas que las escuelas pueden utilizar”. Los CDC siguen recomendando la prevención en capas, incluyendo el uso universal de mascarillas, incluyendo la detección, las pruebas y una variedad de otras estrategias”.
Sin embargo, Schaffner cuestionó por qué los CDC aconsejan a las escuelas que cancelen las actividades extraescolares que implican gritos cuando los niños gritan de forma habitual.
“Podría llevarte de la mano y decirte: ‘vamos a pasear por tres escuelas primarias’. Lo que veríamos son niños gritando en los pasillos. Eso es lo que hacen los niños”, dijo Schaffner, representante de enlace con el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC.
Orientaciones de los CDC sobre el aislamiento
En sus orientaciones sobre aislamiento y cuarentena, actualizadas por última vez el 9 de enero, la agencia indica a las personas que, si tienen covid-19, deben aislarse durante los cinco días siguientes a la aparición de los síntomas o a una prueba positiva. Después de eso, pueden terminar el aislamiento si no tienen fiebre sin el uso de medicamentos y otros síntomas han mejorado.
Este consejo enlaza con una página de los CDC en la que se enumeran las condiciones que hacen más probable que las personas se enfermen gravemente de covid-19. Muchas de las afecciones son muy comunes, como el sobrepeso o la depresión, ciertas afecciones cardíacas o el cáncer.
El Laboratorio de Epidemiología Computacional del Hospital Infantil de Boston calcula que más del 80% de los estadounidenses padecen al menos una de las afecciones de la lista de los CDC, según un análisis que el grupo realizó para CNN.
Schaffner cuestionó la viabilidad de evitar al 80% de las personas que te rodean.
“¿Cómo se sabe si la gente tiene problemas de corazón o diabetes? ¿Cómo se supone que lo vas a averiguar? ¿Puedes reconocer a todas las personas que están embarazadas o tienen anemia falciforme o son exfumadores?”, dijo, nombrando algunas de las afecciones de la lista de los CDC a las que hay que evitar.
Cuando se le preguntó sobre el consejo en la sesión informativa, Walensky dijo que la agencia estaba pidiendo a la gente que “evite a sus familiares o a otras personas que puedan estar inmunocomprometidas, que evite visitar a la abuela o una residencia de ancianos”.
Tomates redondos y rojos
Al considerar las orientaciones de los CDC sobre la escuela y el aislamiento, Glen Nowak recuerda un brote de enfermedades transmitidas por los alimentos que se produjo en 2008, cuando él era el jefe de relaciones con los medios de comunicación de los CDC.
No estaba claro qué había hecho enfermar a la gente, pero uno de los posibles culpables eran los tomates, por lo que Nowak dice que los científicos de la agencia querían decir a los estadounidenses que dejaran de comer tomates.
Nowak relata que dijo a los científicos que esto era demasiado amplio, teniendo en cuenta que los tomates son un alimento muy común.
Nowak dice que pidió a sus colegas que fueran más específicos: ¿había algún tipo o fuente de tomates en particular que los estadounidenses debían evitar?
“Recibí una respuesta: dijeron ‘tomates redondos y rojos’. Les dije que eso no era factible”, explica Nowak. La advertencia sobre los tomates se desechó por completo, y la verdura roja redonda acabó no siendo la causa del brote, sino los chiles jalapeños y serranos.
Nowak dijo que cuando trabajó en los CDC desde 1999 hasta 2012, los científicos elaboraron repetidamente orientaciones sin pensar en el siguiente paso: ¿Es posible seguir los consejos que hemos escrito? Si es así, ¿qué tendría que hacer exactamente alguien?
“Era un reto constante. Surgió en muchas circunstancias”, dijo Nowak, codirector del Center for Health & Risk Communication de la Universidad de Georgia.
“A los científicos y a los expertos les cuesta mucho ver el mundo a través de la lente de la gente común”, añadió.
Cambiar de óptica
Una de las formas de cambiar el punto de vista es buscar la opinión de grupos externos, pero eso ha sido más difícil durante la pandemia, cuando la agencia ha tenido que actuar con mayor rapidez. Los portavoces de la asociación de superintendentes y de la Asociación Nacional de Directores de Escuelas Secundarias dijeron que los CDC no se pusieron en contacto con ellos para consultar sobre las orientaciones relativas a los deportes escolares y las actividades extracurriculares.
Un funcionario federal de salud familiarizado con la forma en que los CDC desarrollan sus directrices dijo que la agencia también debería hacer un mejor uso de sus propios especialistas en comunicación.
“Sencillamente, no hay un asiento en la mesa para los comunicadores cuando se trata de desarrollar realmente las orientaciones”, dijo el funcionario, y añadió que los especialistas en comunicación de los CDC “tendrían en cuenta si las orientaciones que se están desarrollando son realmente prácticas”.
El funcionario pidió hablar de forma anónima porque no estaba autorizado a hablar sobre este tema.
Brawley señaló que la pandemia ha planteado retos inusuales a la hora de emitir orientaciones.
Brawley dijo que, en circunstancias normales, los expertos primero reúnen todos los estudios relevantes sobre un tema en particular y luego debaten, a veces durante meses, cuál sería el mejor consejo para el público, y también consultan a personas externas para obtener su opinión.
“Cuando trabajaba en la Sociedad Estadounidense del Cáncer, nos sentamos a redactar las orientaciones sobre el cáncer de pulmón y un grupo de 14 personas tardó casi un año en redactarlas. Y luego probamos la redacción en grupos de discusión, trabajando con médicos y enfermeras y personas no especializadas para intentar averiguar si estábamos comunicando de forma eficaz”, dijo. “Los CDC no tienen tiempo para hacer eso”.
Brawley, ahora profesor de la Universidad Johns Hopkins, dijo que hay una alternativa a la forma en que los CDC emitieron su orientación.
Por ejemplo, si las escuelas no están preparadas para cancelar el fútbol o el coro, los CDC podrían limitarse a explicar que se trata de actividades de alto riesgo, sin desaconsejarlas directamente.
Brawley sostiene que sería importante explicar las investigaciones que demuestran que se trata de actividades de alto riesgo, algo que los CDC no hacen ahora en su página web.
“Yo pondría los estudios, porque tengo la sensación de que una gran parte de la población estadounidense no aprecia cómo se elaboran estas normas. No se trata de un par de personas en Atlanta que las inventan en sus oficinas de los CDC. Las normas se basan en observaciones reales en poblaciones reales”, dijo.
Pero añadió que es probable que los CDC sean criticados por sus directrices de todos modos, al menos por algunas personas.
“No hay forma de que los CDC ganen”, dijo.
– Danielle Herman y Jamie Gumbrecht de CNN contribuyeron con este reportaje.