(CNN) – Una gruesa capa de ceniza que cubre comunidades enteras se puede ver en las primeras imágenes de la devastada Tonga que emergen después de lo que los expertos creen que es la erupción volcánica más grande del mundo en más de 30 años.
Fotografías aéreas publicadas por las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelandia desde las islas Ha’apai, en el centro de Tonga, muestran árboles, casas y campos cubiertos de ceniza gris, arrojada por el volcán submarino Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai cuando entró en erupción el sábado y generó olas de tsunami que se estrellaron en el Pacífico.
Las imágenes de satélite muestran una escena similar en el distrito capitalino de Kolofo’ou, en la isla principal de Tonga, con árboles y casas completamente cubiertas por residuos volcánicos. Algunos edificios parecen haberse derrumbado y los trabajadores humanitarios ahora están preocupados por la contaminación del agua y la seguridad alimentaria en el distrito.
Pero cuando se confirmaron las primeras muertes en Tonga a causa del desastre natural y continuaron las operaciones de rescate, los trabajadores humanitarios advirtieron que aún se desconoce la verdadera magnitud de la destrucción. Las comunicaciones se han visto gravemente afectadas por el desastre, con algunas islas más pequeñas completamente aisladas.
Alexander Matheou, director de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, dijo que además de la ceniza, hay “daños en la costa a gran escala como resultado de la ola del tsunami”.
“Estamos preocupados especialmente por aquellas islas bajas cercanas a la erupción”, agregó. “Por el momento, sabemos muy poco”.
La entrega de ayuda humanitaria al país se ha visto obstaculizada por la caída de ceniza que cubre la pista del aeropuerto de la capital, según funcionarios de varios países donantes.
Nueva Zelandia desplegará dos barcos de la Royal Navy en la otra nación insular del Pacífico el martes, dijo el ministro de defensa del país, Peeni Henare, en un comunicado. Y agregó que tardarían tres días en llegar a Tonga.
Los dos barcos, incluidos el HMNZS Wellington y el HMNZS Aotearoa, transportarán un helicóptero Seasprite, así como suministros humanitarios y de socorro en casos de desastre, dijo Peeni.
“El agua es una de las principales prioridades para Tonga en esta etapa y el HMNZS Aotearoa puede transportar 250.000 litros y producir 70.000 litros por día a través de una planta de desalinización”, agregó.
Se han reportado daños significativos en Tonga, que alberga a más de 100.000 personas, la mayoría en la isla principal de Tongatapu. Al menos 100 hogares en todo el archipiélago han resultado dañados, y al menos 50 están completamente destruidos, según la directora ejecutiva de Save the Children Fiji, Shairana Ali. Pero es probable que los números aumenten a medida que los rescatistas logren restaurar las líneas de comunicación, agregó.
“Este es un tipo de crisis muy singular al que nos enfrentamos debido a la falta de comunicación… el mayor desafío en este momento es obtener información detallada de las autoridades y de Tonga”, dijo Ali. Y agregó que esperan ver escasez de agua en los próximos días.
Un cable de comunicación submarino clave que conecta Tonga con Fiji está dañado y no se espera que las reparaciones comiencen hasta el 1 de febrero.
“Este cable es de vital importancia para Tonga para toda su conectividad digital con el resto del mundo”, dijo el martes el director de tecnología y vicepresidente de operaciones de Southern Cross Cables, Dean Veverka.
Muertes en Tonga
Al menos tres personas, incluida una ciudadana británica, murieron en Tonga después de que las olas del tsunami se estrellaran contra las carreteras, inundaran comunidades residenciales y causaran cortes de energía.
El cuerpo de la mujer británica Angela Glover fue encontrado después de que fue arrastrada por el tsunami, dijo su hermano, Nick Eleini, en un comunicado el lunes.
Glover, de 50 años, que vivía en la capital, Nuku’alofa, con su esposo y dirigía una organización benéfica de bienestar animal, intentaba rescatar a sus perros cuando llegaron las olas, dijo Eleini.
“El sueño de Angela siempre fue nadar con ballenas, y Tonga le dio la oportunidad de cumplir estos sueños”, dijo Eleini.
Además, las otas dos víctimas fatales son una mujer de 65 años de la isla de Mango y un hombre de 49 años de la isla de Nomuka, según el comunicado oficial.
La erupción, el sábado, del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue probablemente el mayor evento volcánico registrado desde la erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991, según expertos.
Fotos y videos subidos a las redes sociales inmediatamente después del suceso mostraban a personas huyendo del tsunami y el cielo oscurecido por la nube de ceniza. Barcos y grandes rocas fueron arrastrados a tierra en Nuku’alofa, mientras que, a lo largo de la costa, varios negocios resultaron dañados.
Las olas del tsunami se sintieron a miles de kilómetros de distancia en Hawai, Japón y en la costa oeste de Estados Unidos. Al menos dos personas fallecieron en Perú por “olas atípicas”, informó este domingo la Policía Nacional de Perú.
El volcán se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico, sísmicamente activo, y está a unos 65 kilómetros (40 millas) al norte de la capital de Tonga.
Había estado activo desde el 20 de diciembre, pero fue declarado inactivo el 11 de enero, según Radio New Zealand, afiliada de CNN.
Elizabeth Yee de CNN contribuyó a esta historia