Brisbane, Australia (CNN) – El verano en Australia es tradicionalmente una época de playas y barbacoas, pero este año se convirtió en un caluroso lío por el aumento de los casos de covid-19 y la escasez nacional de pruebas rápidas de antígenos.
La semana pasada, la ausencia de los trabajadores por el aislamiento y la enfermedad llegaron a ser tan graves que el gabinete nacional consideró la posibilidad de rebajar el límite de edad para las licencias de los montacargas, de modo que los menores pudieran colaborar para facilitar las cadenas de suministro.
Los ministros decidieron finalmente no seguir adelante con el plan. Pero la idea de que Australia, un país que en su día fue alabado por su respuesta al covid-19, estuviera considerando una medida de este tipo, parecía mostrar hasta qué punto los líderes del país estaban luchando.
Después de pasar gran parte de la pandemia aislada del mundo, Australia está ahora tratando de navegar por un nuevo enfoque de la convivencia con el covid-19. Pero ese cambio coincidió con la aparición de la variante ómicron, que ha visto aumentar el número de casos.
La mayoría de los 1,5 millones de infecciones por covid en Australia se produjeron en las últimas tres semanas, y el viernes el país informó de un total récord de 88 muertes en un solo día.
El aumento agravó la escasez de trabajadores en Australia: a principios de este mes, el Gobierno estimó que el ausentismo laboral podría llegar al 10% en un momento dado.
A escala mundial, el número de víctimas mortales de la pandemia en Australia, que asciende a unas 3.000, sigue siendo relativamente bajo, en gran medida gracias a la rápida actuación del Gobierno para cerrar sus fronteras, imponer largos confinamientos y promover la vacunación.
Pero si bien el nuevo rumbo no está causando un desastre sanitario de la escala que se ha visto en otros lugares, sí está provocando un trastorno generalizado en un país que antes se enorgullecía de ser un ejemplo de actuación en materia de covid.
La aparición de la variante ómicron
Desde la perspectiva del Gobierno, la variante ómicron lo cambió todo.
“Ómicron ha sido una de las mayores [sorpresas] al poner en tela de juicio la forma en que habíamos gestionado la pandemia hasta ese momento”, dijo Scott Morrison, el primer ministro de Australia, el jueves.
La hoja de ruta del Gobierno para convivir con el covid se basaba en la variante delta, menos infecciosa que causó el caos en otros países el año pasado. Según Morrison, el antiguo plan fue la razón por la que el Gobierno no ordenó más pruebas rápidas de antígenos, un punto de dolor clave en esta fase de la pandemia a medida que más personas caen enfermas.
Más conocidas como RAT, las pruebas caseras proporcionan resultados en minutos, pero son casi imposibles de encontrar en Australia.
Los críticos dicen que el Gobierno debería haber sido capaz de predecir la crisis que se avecina. El Reino Unido lleva distribuyendo pruebas gratuitas desde el pasado mes de abril y Estados Unidos sufrió una grave escasez de pruebas mucho antes de que aumentaran los casos en Australia.
“Entiendo que esa escasez de pruebas rápidas de antígenos ha sido una gran frustración”, dijo Morrison el miércoles. “Pero muchos de estos comentarios se hacen en retrospectiva, no en previsión”.
La demanda de estos dispositivos se disparó cuando las colas para las pruebas tradicionales de PCR, realizadas por los laboratorios de patología, se alargaron a medida que aumentaba el número de personas con síntomas de covid.
Algunas personas los quieren para demostrar que están libres de covid para ir a trabajar. Otras las necesitan para visitar a sus familiares vulnerables en hospitales y residencias. Sin ellas, muchas personas se quedan en casa, sin saber si son contagiosas o no.
El Gremio de Farmacias de Australia, un organismo que representa a 5.700 farmacias comunitarias, dijo que sus miembros están respondiendo a cuatro llamadas por minuto de personas desesperadas por hacerse pruebas. “Esto es sencillamente insostenible”, dijo el presidente del gremio, Chris Freeman, en un comunicado el jueves.
Las RAT son tan escasas que la Policía Federal Australiana amenaza con penas de prisión y multas a quienes sean sorprendidos vendiéndolas por más de un 20% sobre el precio de venta al público. Las transacciones se realizan a través de Facebook y algunas farmacias publican cada día actualizaciones de sus existencias de RAT.
Antes del cambio de año, el desarrollador de software Matt Hayward se dio cuenta del problema y el 3 de enero lanzó Find a RAT, un sitio web de colaboración masiva en el que la gente podía informar de los avistamientos de las escurridizas pruebas.
En una semana, el sitio recibía medio millón de visitas al día. Según Hayward, cofundador de la agencia de software Pipelab, de Melbourne, en el momento más álgido de la campaña las pruebas estaban disponibles en solo 10 lugares de Australia.
“Desaparecían en unos 30 minutos”, dijo. Según el sitio web, los problemas de suministro han disminuido desde entonces: las RAT están disponibles en menos de 200 lugares de todo el país, un número que cambia a medida que llegan y se agotan las existencias.
El Gobierno dice que hay más existencias en camino. Las pruebas gratuitas ya están disponibles en las clínicas estatales, pero solo para las personas sintomáticas o las que se consideran un contacto cercano, que se define como alguien que vive con una persona contagiada o que estuvo con ella en un entorno cercano durante más de cuatro horas. A partir de este lunes, las pruebas se distribuirán gratuitamente a través de las farmacias a los titulares de la tarjeta de crédito, incluidos los pensionistas.
Sin embargo, cuando se le preguntó este domingo cómo se distribuirían esas pruebas en Queensland, Chris Owen, presidente de la rama estatal del Gremio de Farmacias, dijo: “Es una cuestión discutible en este momento. Obviamente, no hay existencias disponibles. Son tan raras como los dientes de una gallina”.
La escasez de trabajadores pone a prueba las cadenas de suministro en Australia
No solo escasean las RAT: la ausencia de los trabajadores por enfermedad y aislamiento hacen que los principales supermercados se esfuercen por mantener las tiendas abastecidas con productos comunes. Esto se debe en parte a la rápida propagación del covid, pero también a que los contactos cercanos de los casos positivos deben aislarse durante siete días. En un intento de mantener el país en movimiento, los trabajadores esenciales están ahora exentos de esa norma, siempre que den negativo en la prueba, pero algunas industrias siguen sufriendo una grave escasez.
El pollo procesado, en particular, se ha convertido en un bien escaso, ya que los trabajadores se declaran enfermos con covid en todos los puntos de la cadena de suministro. Una portavoz de la Federación Australiana de la Carne de Pollo le dijo a CNN que hasta el 50% del personal está de baja en algunas instalaciones de procesamiento. Los trabajadores restantes se centran en distribuir pollos enteros, en lugar de dedicar su tiempo a cortarlos para venderlos como alas, muslos y filetes, dijo a CNN.
“Es muy difícil juzgar quién va a llamar a los enfermos, así que la planificación es bastante imposible en este momento”, dijo. “Todavía hay gente que contrae covid-19, así que realmente es un día a día que no parece que vaya a remitir en las próximas dos semanas”.
Hay espacio para el optimismo. Las autoridades sanitarias afirman que el número de casos en Australia debería alcanzar su punto máximo en las próximas dos semanas. El descenso de las tasas de hospitalización en Nueva Gales del Sur sugiere que el estado puede haber superado lo peor, aunque algunos advierten que es demasiado pronto para saberlo.
La semana que viene, cuando los estudiantes de los dos estados más afectados –Nueva Gales del Sur y Victoria– vuelvan a la escuela, supondrá un nuevo reto.
El primer ministro de Nueva Gales del Sur, Dominic Perrottet, dijo este domingo que todos los niños y profesores deberán realizar dos RAT cuando se reanuden las clases, el viernes. Victoria está adoptando un enfoque similar, pero solo “recomienda encarecidamente” la realización de dos pruebas semanales.
En ambos estados, las pruebas serán proporcionadas por el Gobierno, lo que aliviará la presión sobre las farmacias. Y las mascarillas serán obligatorias para los profesores y la mayoría de los niños a partir de 8 años.
Se están empleando otras medidas contra el virus, como purificadores de aire y clases al aire libre cuando sea posible en el calor del verano.
La semana pasada, la Federación de Profesores de Nueva Gales del Sur advirtió que podría ser necesario cerrar las escuelas si aumentaban los casos de coronavirus. Pero ambos estados dicen que eso no ocurrirá.
En cualquier caso, el largo verano de covid en Australia aún no ha terminado, y para Australia Occidental, que informó de 24 casos de transmisión local este domingo, a pesar de mantener las fronteras cerradas, puede que solo haya empezado.